— Сестра? — Унян стояла, не отрывая взгляда от Сяо Мяоинь. Ей было всего семь-восемь лет, и на голове ещё торчали два детских пучка. Глаза девочки, устремлённые на уцзиньский парчовый шёлк сестры, выражали неприкрытую зависть.
Сяо Мяоинь поманила её к себе и потрепала по макушке:
— Я привезла тебе кое-что хорошее, Унян. Пойди посмотри.
Услышав это, Унян тут же взвизгнула от восторга и, не думая о том, что брызги дождя могут намочить подол, бросилась в комнату с подарками, прихватив заодно кормилицу и нескольких служанок.
— Да разве можно быть такой жадной до всего блестящего! — возмутилась наложница Чань, раздосадованная поведением младшей дочери. Сяо Мяоинь явно преуспевала всё больше и не забывала ни родную мать, ни родных брата с сёстрами, а вот младшая дочь выглядела так, будто за всю жизнь ни разу не видела ничего стоящего.
— Ну что ты, дети ведь такие, — мягко возразила Сяо Мяоинь. — Пусть побалуется. Я ей подобрала немного украшений.
Когда Сяо Мяоинь вернулась во дворец, придворная дама Цинь уже подготовила для Унян несколько вещиц: маленькие серебряные браслетики, нити жемчуга и неяркие нефритовые подвески для пояса. Всё это было недорогим и неброским — чтобы не привлекало завистливых взглядов. А для Таньну она взяла бумагу и кисти.
В Резиденции Яньского князя бумаги и кистей хватало с избытком, но главное — она хотела дать понять Таньну: нужно усердно учиться.
Если бы было возможно, Сяо Мяоинь вовсе не стала бы давить на младшего брата. Ведь ребёнку свойственно играть. Однако три года, проведённые при дворе, показали ей, как каждый день Его Величество, ещё совсем юный император, учится и тренируется без передышки, словно вертится волчком. И, несмотря на это, он стал редкостным талантом.
Таньну не обладал ни малой частью тех преимуществ, что были у императора, да и те двое близнецов из других крыльев дома легко его затмевали. Если он и дальше не начнёт стараться, всё будет кончено.
Неужели ей придётся в будущем рисковать, прося Его Величество о милости? Даже если император согласится, у Таньну должна быть хоть какая-то заслуга, чтобы предъявить. Да и она сама пока не достигла такого положения, чтобы дерзко требовать чего-либо.
— Как ты себя чувствуешь в последнее время, мама? — спросила Сяо Мяоинь, усаживаясь на постель рядом с наложницей Чань.
Та улыбнулась:
— Отлично, прекрасно. Что может быть не так?
С такой дочерью многие теперь наперебой старались угодить наложнице Чань, посылая лучшие яства и наряды. Те наложницы, что раньше сплетничали за её спиной, теперь замолкли. Сама по себе Чань никогда не искала ссор и предпочитала держаться особняком, воспитывая детей в своём дворе. Теперь же её положение стало особенно прочным — ведь покровительство Великой Императрицы-вдовы нельзя было поколебать ничьими шёпотками у постели. Браки дочерей в этом доме почти полностью решались Великой Императрицей-вдовой, и даже сам Яньский князь не смел перечить ей.
Поэтому остальные наложницы давно смирились с этим. Только самые свежие новички, ещё не понимающие, где небо, а где земля, осмеливались проявлять дерзость. В остальном же жизнь Чань складывалась весьма удачно.
— Мама… — Сяо Мяоинь, долго жившая при дворе, могла навещать дом лишь в немногие дни. И каждый раз её визиты были короткими — через несколько лет её снова увозили во дворец.
— Саньнян, — наложница Чань смотрела на дочь, которая с каждым годом становилась всё более изящной и прекрасной, и в глазах её стояла горечь. Этого ребёнка отправили ко двору ещё в семь-восемь лет, и однажды, когда во дворце случились перемены, её даже вернули домой. Не всякий взрослый смог бы выдержать такое — а уж ребёнку тем более.
— Во дворце будь особенно осторожна, — наставляла мать. — Я здесь, в резиденции князя, всегда держусь в тени, ни во что не вмешиваюсь. А во дворце всё куда сложнее. Больше ничего не могу тебе посоветовать, кроме как быть внимательной и осмотрительной.
— И помни, — лицо Чань стало серьёзным, — не пытайся строить какие-либо планы перед Великой Императрицей-вдовой, Императрицей или Его Величеством.
В этом доме порядков нет — сплошной хаос. Наложницы соперничают друг с другом, изощряясь в интригах. Кроме отравления пищи и убийства чужих детей, они, кажется, готовы на всё. В юности Чань читала книги и знала: подобное поведение недостойно благородного дома. Если дети усвоят такие привычки, это испортит их на всю жизнь. Поэтому она избегала лишних контактов с другими дворами.
— Перед Великой Императрицей-вдовой, Императрицей и Его Величеством ты — ничто, — с тревогой сказала она. — Высокопоставленные особы смотрят на ваши интрижки так же, как на игру котёнка или щенка. Ты думаешь, они не замечают? Они всё видят, просто не считают нужным обращать внимание. Но стоит им захотеть — все твои хитрости станут жалким зрелищем.
Сяо Мяоинь за годы рядом с Тоба Янем многое поняла. У неё самой был свой круг приближённых, и она знала, как всё устроено. Верховные правители прекрасно видят все замыслы подчинённых. Просто они улыбаются: если человек полезен — используют, если нет — отстраняют. Внизу всегда найдётся множество желающих занять освободившееся место.
— Мама, я всё это понимаю, — сказала Сяо Мяоинь. — Если бы я этого не поняла, то зря прожила во дворце столько лет.
Она не настолько глупа, чтобы надеяться, будто две императрицы будут кружить вокруг неё. Осторожность и расчёт — обязательные условия выживания.
— Кстати, в этом году на день рождения старшего брата тоже придут гости из других домов? — небрежно спросила она. В день, когда Великая Императрица-вдова всё ещё жива, многие стремятся засвидетельствовать почтение.
— Конечно, придут. Многие, — задумалась Чань. — Говорят, даже несколько Великих государей явятся.
Ведь никто не осмелится явиться без предварительного уведомления — это считалось бы грубостью. А по возрасту Первый господин даже старше этих Великих государей, так что они обязаны соблюдать приличия.
— Значит, будет очень оживлённо, — заметила Сяо Мяоинь. Она вспомнила, что в доме ещё есть Четвёртая госпожа. Та девочке девять лет — по современным меркам, только в третьем классе начальной школы. Но старшая сестра была обручена с князем Гаоляна ещё в семь-восемь лет, а Вторая дочь уже подходит к возрасту замужества, хотя её судьба пока не решена. После неё очередь за Второй и Четвёртой дочерьми. Унян ещё слишком молода, характер не сформировался.
— Именно так! — подхватила Чань, и на лице её наконец появилась искренняя улыбка. — Многие уже гадают, не появятся ли в этом доме ещё несколько княгинь.
Сяо Мяоинь оперлась подбородком на ладонь. Ей было совершенно безразлично, сколько ещё княгинь выйдет из их дома.
Когда Таньну вернулся, Сяо Мяоинь взяла его свиток и выбрала несколько отрывков для проверки.
Ответы брата были прерывистыми и невнятными, и тогда бамбуковая тросточка в руке сестры опустилась на его ладони.
Она била не больно, но методично и строго — только по ладоням.
— Что я сказала тебе перед отъездом? — спросила Сяо Мяоинь, наблюдая, как брат рыдает, роняя крупные слёзы.
— Сестра… сестра сказала… надо хорошо учиться… — всхлипывал Таньну, но перед этой сестрой он не смел капризничать.
— Учёба помогает понять, что правильно, а что нет! — проговорила она, нанося ещё несколько ударов. — Я не хочу, чтобы ты стал книжным червём, но хотя бы знай, как устроен мир!
Плач ребёнка донёсся и за пределы комнаты. Вскоре вошёл А Чан:
— Саньнян, А Нань желает вас видеть.
— А Нань? — Сяо Мяоинь на миг замерла, давая Таньну передышку.
А Нань… она помнила её. По возрасту той должно быть уже семнадцать-восемнадцать.
— Пусть войдёт, — сказала Сяо Мяоинь и протянула брату свиток. — Перепиши «Цюйли» целиком раз в три-пять дней.
Во дворце она слышала, что в Срединной школе сейчас изучают именно «Шуцзин» и «Цюйли». Приём туда почти не имеет конкурсного отбора — достаточно подходящего происхождения. Она очень хотела, чтобы Таньну попал туда: став учеником Срединной школы, он фактически начинал карьеру чиновника. Достаточно быть немного сообразительным — и будущее обеспечено.
Таньну получил свою порку, и никто не осмеливался заступаться за него. Наложница Чань не могла его защитить, но вмешательство старшей сестры никто не посмел бы оспорить.
Когда Таньну ушёл, вскоре вошла высокая фигура.
Сяо Мяоинь с трудом узнала в ней человека — сначала подумала, что в комнату вошёл мужчина.
— А Нань кланяется Саньнян, — произнесла та, опускаясь на колени. Лицо её было настолько андрогинным, что пол невозможно было определить, а одежда — мужской короткий кафтан с круглым воротом.
— Это ты — А Нань? — Сяо Мяоинь велела ей встать и долго всматривалась в неё, прежде чем увидеть знакомые черты.
— Да, это я, — ответила А Нань. Наложница Чань никогда не обижала служанок, кормила хорошо, особенно тех, кто занимался боевыми искусствами. Жизнь в резиденции князя была куда лучше, чем у простых людей за стенами, поэтому А Нань выросла выше обычных девушек. В мужской одежде она и вовсе теряла женские черты.
— За эти месяцы ты, кажется, снова подросла, — улыбнулась Сяо Мяоинь. Ей нравилось общаться с людьми из своего двора. Придворные же были чересчур формальны: отвечали только на вопросы, говорили односложно и скучно.
А Нань смущённо улыбнулась.
— Ты теперь сопровождаешь Таньну? — спросила Сяо Мяоинь, хотя сразу поняла, что это маловероятно. В их доме, каким бы беспорядочным он ни был, не допустили бы, чтобы служанка в мужском платье постоянно находилась рядом с юным господином. Хотя в самом дворце такое практиковалось — для удобства.
— Я лишь сопровождаю молодого господина по дороге туда и обратно, — пояснила А Нань. Среди незаконнорождённых сыновей царила вражда — их матери не ладили между собой, и дети тем более не играли вместе. В их возрасте драки были делом обычным, а Таньну, будучи младше, часто доставалось. Наложница Чань, увидев это, поручила А Нань его охранять.
Услышав это, Сяо Мяоинь решила, что брату обязательно нужно обучиться боевым искусствам — не для того, чтобы побеждать в драках, а чтобы хотя бы не быть жертвой.
— Саньнян, — вмешалась А Чан, — А Нань до сих пор не выдана замуж.
Она работала вместе с А Нань и хотела воспользоваться моментом, чтобы сделать доброе дело и заработать расположение Саньнян.
Сяо Мяоинь перевела взгляд на А Нань:
— А ты сама хочешь выйти замуж?
Браки слуг решались хозяевами без учёта их желаний — их не «выдавали», а «сводили», как животных.
Но Сяо Мяоинь всё же хотела узнать мнение самой А Нань. Подобные решения легко оборачивались несчастьем для обеих сторон. Конечно, в её положении никто не посмел бы возразить, но она не могла примириться с таким отношением к людям.
А Нань стояла молча. Её высокая фигура внушала даже некоторое давление. А Чан подумала, что если Саньнян согласится, придётся искать среди слуг мужчину, который хотя бы по росту подошёл бы А Нань. Это будет непросто.
Прошло немало времени, прежде чем А Нань наконец пробормотала:
— Не хочу.
А Чан изумилась: в таком возрасте не думать о замужестве? Но Сяо Мяоинь спокойно сказала:
— Что ж, не выходи замуж.
Ведь в этом доме существовала своя система, и внешние обычаи здесь не имели значения.
А Нань обрадовалась:
— Благодарю вас, Саньнян!
Сяо Мяоинь лишь улыбнулась. Её собственная судьба всё ещё была в чужих руках, но если она могла помочь кому-то — обязательно делала это.
*
*
*
Раньше положение Сяо Тяо в Резиденции Яньского князя было неопределённым. По обычаям ханьцев, наследником должен был стать старший сын от законной жены. Его мать, хоть и была первой супругой маркиза, происходила из низкого рода, но статус у неё всё же был. Однако титул наследника перешёл к младшему брату.
Сяо Тяо с двенадцати лет был упрям и надменен, но после почти трёх лет учёбы в Срединной школе перестал придавать значение этому титулу. Пока жива Великая Императрица-вдова, всё цветёт и пышет, но какой император потерпит могущественных князей-вассалов? После её кончины непременно начнутся беды. Примеры из истории — семьи Доу, Дэн и Лян из эпохи Ранней Хань — ясно показывают, чем это заканчивается.
Лучше полагаться на собственные силы.
Кто бы мог подумать, что как только он начал проявлять усердие, Великая Императрица-вдова обрадовалась и сделала его любимцем в роду Сяо. Такая перемена застала Сяо Тяо врасплох.
http://bllate.org/book/6379/608515
Готово:
