— Ваше Величество — Сын Неба! Как вы можете иметь хоть какое-то дело с дикими варварами? — ноги Мао Ци подкосились от страха, и он еле выдавил дрожащий ответ.
Тоба Янь ничего не сказал. Он просто развернулся и направился к выходу из зала.
Юношеская энергия била через край. В отличие от покойного императора, который ещё в юности возглавлял армии, Тоба Янь не мог проявить себя на поле боя. Да и женщины его не прельщали. В Западном дворце находился оружейный склад, за ним следовал Чанцюйский дворец, где проживала императрица Хэ, а дальше начинались покои заднего гарема. Сейчас гарем был совершенно пуст, а Чанцюйский дворец по-прежнему занимала императрица Хэ.
Пока жива Великая Императрица-вдова, у императрицы Хэ, как у невестки, нет ни малейшего основания требовать от свекрови уступить ей место.
Тоба Янь вышел на боевой плац и принялся метать копьё с такой силой, что воздух рассекался с гулом. Мао Ци увидел, как наконечник копья вонзился в землю, разметав во все стороны острые осколки гальки, и по спине его пробежал холодок.
Император внешне походил на свою мать, но ростом достиг целых восьми чи и с каждым днём становился всё сильнее в бою.
Копьё резко выдернули из земли — на месте удара осталась лишь глубокая дыра. Мао Ци пошатнулся. Если бы здесь была Саньнян, стало бы гораздо легче.
Он вспомнил, как Тоба Янь общается с Сяо Мяоинь: лицо его смягчается, и он уже не выглядит так, будто каждым ударом хочет убить противника.
Потренировавшись около получаса, Тоба Янь бросил копьё одному из придворных евнухов. Оружие было немалого веса, и даже самые крепкие из них, поймав его, отшатнулись на несколько шагов назад.
— Ваше Величество… — Мао Ци поспешил вслед за ним, а евнухи молча последовали за своим повелителем.
Сяо Мяоинь в это время ломала голову над подарком ко дню рождения старшего брата Сяо Тяо. Тот уже три года учился в Срединной школе, и Великая Императрица-вдова хотела оставить его в Пинчэне.
Если судить с точки зрения карьерного роста, лучше было бы сначала отправить его править провинцией — пусть несколько лет послужит наместником, наберётся опыта, а потом уже возвращаться ко двору. Однако в роду Сяо не хватало талантливых людей, и единственного достойного наследника, да ещё и столь способного, Великая Императрица-вдова ни за что не отпустит.
Поэтому сейчас Сяо Тяо был главной надеждой всего рода.
Сяо Мяоинь перебирала свои сбережения, накопленные за три года. В гареме ей попросту некуда было тратить деньги — обе императрицы щедро одаривали её на праздники — и потому припасов у неё было всё больше. Лучше всего было бы подарить брату образцы каллиграфии знаменитых мастеров. За три года в Срединной школе он наверняка проникся любовью к таким вещам… Но у неё их не было.
Зато она собиралась навестить дом Сяо — заодно повидать младших брата и сестёр. Брат Таньну уже начал обучение грамоте, но мать, наложница Чань, не слишком строго следила за сыном и часто просила Сяо Мяоинь помочь с его воспитанием.
Тоба Янь приказал евнухам западного крыла павильона Чжаоян не объявлять о его приходе и сам без предупреждения вошёл внутрь. Дворцовые служанки и евнухи, не ожидая появления императора, испуганно расступились и замерли у стен.
Придворная дама Цинь подняла глаза и, увидев юношу, тут же опустила голову и отошла в сторону.
— А Цинь, что бы ты посоветовала подарить? — Сяо Мяоинь, прикусив кончик кисти, размышляла над тем, какой из своих сундучков выбрать.
Ответа не последовало. Она нахмурилась и подняла взгляд — прямо перед её столом стояли сяньбийские сапоги.
— Первый господин? — Сяо Мяоинь подняла глаза выше и действительно увидела Тоба Яня.
— Сегодня так рано? Обычно ты приходишь только под вечер, а сейчас ещё совсем утро.
— Ничего особенного, просто решил заглянуть, — Тоба Янь велел слугам снять сапоги и, взойдя на циновку, уселся рядом с ней. — Чем занимаешься?
— Думаю о подарке ко дню рождения старшего брата, — ответила Сяо Мяоинь. — Ему скоро исполнится двадцать. Если считать по обычному счёту, то и того больше. Пора ему начинать службу.
— В тот день я хочу вернуться домой, — сказала она.
Дворец — не место, куда можно прийти или уйти по собственному желанию. Даже знатным дамам, желающим навестить обеих императриц, нужно заранее подавать прошение. Чтобы выйти, ей тоже требовалось разрешение.
— Хорошо, — кивнул Тоба Янь.
— Сегодня приходила Чэньлюйская принцесса, — осторожно сказала Сяо Мяоинь.
— Старшая сестра? — удивился Тоба Янь. — Она приходила?
Чэньлюйская принцесса часто навещала Сяо Мяоинь вместе с другими принцессами, но та никогда раньше не рассказывала ему о таких мелочах.
— Принцесса спросила, правда ли, что её выдают замуж за Сунского князя.
— Это вполне естественно для неё — интересоваться таким, — кивнул Тоба Янь. Обычные девушки тоже следят за тем, с кем в семье сговорены свадьбы.
— Я ничего не сказала принцессе, — потупилась Сяо Мяоинь и начала накручивать на палец шёлковый шнурок своего пояса.
Тоба Янь сразу понял, что она имеет в виду, и в душе у него вспыхнуло странное чувство — смесь умиления и благодарности.
— Ты слишком осторожна, — мягко сказал он, не сердясь, а наоборот, осторожно притянул её к себе.
Пятнадцатилетний юноша уже был выше взрослого мужчины, но движения его были нежными и бережливыми.
— Если старшая сестра хочет знать, скажи ей.
Сяо Мяоинь подняла голову, но услышала:
— Хотя ничего страшного и в том, что не сказала. Всё равно завтра она обо всём узнает.
Великая Императрица-вдова давно уже приняла решение, и оно не подлежало изменению. Рано или поздно правда должна была всплыть.
— Принцесса часто расспрашивала меня о старшем брате, — сказала Сяо Мяоинь. Она понимала: Чэньлюйская принцесса неравнодушна к Сяо Тяо. По всему было видно, что Великая Императрица-вдова снова захочет породниться с родом Сяо. Сяо Тяо — старший сын от главной жены, вполне подходит в мужья принцессе: красив, умён, образован… Единственный недостаток — происхождение из незнатного рода. Но ведь он и женщинами не увлекается — вокруг него ни одной служанки.
Такого жениха трудно найти, неудивительно, что принцесса влюблена. Такой поворот событий, конечно, тяжело пережить.
— Рано или поздно придётся с этим смириться, — сказал Тоба Янь после паузы. — К тому же, если старшая сестра не уживётся с Сунским князем, ей не придётся терпеть, как обычной женщине.
Принцессы — дочери императорского дома. Пусть внутри семьи они и различаются по положению, но перед внешним миром всегда выступают единым фронтом. Если принцесса недовольна мужем, у неё есть множество способов устроить себе жизнь. Например, завести пару-другую красивых юношей для утех. Подобное встречалось не только на Севере, но и на Юге, где гордятся своей приверженностью древним традициям.
А на Севере, под влиянием обычаев сяньбэйцев, нравы были ещё вольнее.
— Говорят, на Юге одна принцесса держала более тридцати фаворитов… — мечтательно произнесла Сяо Мяоинь. Тридцать человек! Можно менять их каждый день больше месяца!
Какая завидная участь для принцессы. А бедный муж, наверное, давно забыт в каком-нибудь углу.
Тоба Янь уловил в её голосе лёгкую зависть и напрягся. Он поднял палец и приподнял её подбородок, встретившись с её смеющимися чёрными глазами.
— Ты столько книг прочитала… Куда же делось всё это знание? — нарочито строго спросил он.
Сяо Мяоинь, чей подбородок он держал, отпрянула, изобразив испуг, а затем быстро наклонилась и укусила его за палец.
Зубы слегка сжались — болью и не пахло, но от этого лёгкого прикосновения по пальцу пробежала дрожь, которая мгновенно распространилась по всему телу.
Он сжал горло, резко притянул её к себе.
— Ах! — короткий вскрик девушки, и в комнате остались лишь их учащённые дыхания.
Позже Сяо Мяоинь смотрела в зеркало на свои губы и еле сдерживала смех. Какой же всё-таки наивный юноша! От такого пустяка сразу растерялся… И, похоже, не знает, как правильно целоваться.
Хотя в те времена поцелуи считались интимным занятием, которым супруги предавались только за закрытыми дверями спальни.
Сяо Мяоинь вдруг осознала: она, кажется, ведёт себя как развратная тётушка.
*
*
*
— «Императрица, полная злобы и обиды, неоднократно нарушала наставления. В её присутствии во дворце царила атмосфера страха, словно там появились ястребы и коршуны. Она лишена добродетели „Гуаньцзюй“, но обладает нравом Люй и Хуо. Не может она нести божественную миссию. Лишить её императорской печати и перевести в храм Яогуан, где она примет постриг», — без тени сочувствия произнёс глава рода, глядя на молодую женщину, распростёртую у его ног.
— Нет, этого не может быть! — прошептала она, услышав последние слова, и чуть не упала в обморок. — Я хочу видеть Его Величество! Я — императрица, назначенная Великой Императрицей-вдовой! Его Величество не может так со мной поступить! Не может! — Она попыталась вскочить и выбежать, но двое евнухов мгновенно схватили её.
Тем временем придворная дама, отвечающая за императорские регалии, уже передала главе рода шесть печатей императрицы и соответствующие шнуры.
Женщина оцепенело смотрела, как эти коробки исчезают в руках чиновника, и потеряла сознание.
Печати были изъяты, указ об отстранении от должности опубликован — её судьба решена.
— Сяо, лишённая титула, сохрани хотя бы остатки достоинства. Его Величество не примет тебя, — сухо сказала старая монахиня из храма Яогуан, глядя на женщину, стоящую на коленях.
Женщина уже была пострижена. Её и без того невзрачное лицо в свете храмовых лампад казалось ещё бледнее и унылее. Хотя монахиням разрешалось есть «чистое мясо», жизнь в храме не шла ни в какое сравнение с роскошью дворца. По сравнению с тем, как она выглядела при первом прибытии, теперь она сильно исхудала и осунулась.
— Его Величество придёт… Обязательно придёт… Со временем он всё поймёт…
— Говорят, настоящая императрица скоро посетит храм, — весело болтали молодые послушницы. — Сяо, лишённая титула, твой император так и не появился!
— А-а-а! — Сяо Ха резко села на ложе, промокшая от пота прядь волос прилипла к щеке и шее.
Служанка, дежурившая у дверей, услышав крик, поспешно вскочила.
— Четвёртая госпожа, — подала она Сяо Ха чашку тёплой воды и помогла снова лечь.
За окном шёл мелкий дождь. Сяо Ха лежала с открытыми глазами. Она ждала. Ждала, как и в прошлой жизни. Через несколько лет Сяо Мяоинь войдёт во дворец, а перед смертью Великая Императрица-вдова назначит её императрицей.
Нужно лишь немного подождать. В прошлой жизни она ждала годами — в этой у неё хватит терпения.
Перевернуть ситуацию будет нетрудно. Стоит ей стать императрицей — и та маленькая мерзавка Сяо Мяоинь умрёт…
Служанка опустила занавеску у кровати и тихо вышла.
Её напарница, тоже дежурившая ночью, тихо спросила:
— Четвёртая госпожа проснулась?
— Ей приснился кошмар, — ответила служанка, взглянув на водяные часы. До утра ещё далеко, и она тихо пожаловалась: — Из всех девушек в доме эта… — она кивнула в сторону занавески, — самая странная.
— Да и капризов у неё — хоть отбавляй.
Старшая сестра уже назначена невестой одного из князей, вторая умеет вести дела и поставляет товары ко двору, чтобы заслужить милость Великой Императрицы-вдовы, третья живёт в Западном дворце… А четвёртая — ни красотой, ни талантами не блещет, но зато самая требовательная. Служить у неё — всё равно что ходить по канату: один неверный шаг — и получишь побои, а то и хуже.
У других девушек, даже у той, чьё будущее сулит наибольшие почести, такого высокомерия нет. Третья госпожа, например, всегда добра к слугам — ни разу не сказала грубого слова.
— Ложись спать, — вздохнула служанка.
Сяо Ха лежала, пристально глядя в потолок, и наконец закрыла глаза.
*
*
*
Летние дожди переменчивы: ночью моросило, утром выглянуло солнце, а к полудню хлынул ливень. Гремел гром, сверкали молнии, деревья во дворе гнулись под порывами ветра, и даже в доме становилось страшно.
Внутри дома наложница Чань смотрела и смотрела на вернувшуюся дочь. Та заметно выросла с прошлого визита, кожа её была белой с румянцем, глаза сияли. Выглядела она так радостно и привлекательно, что мать, наверное, позвала бы сына, чтобы и он полюбовался сестрой, если бы тот не был в школе.
http://bllate.org/book/6379/608514
Готово:
