Сяо То был ещё юн — ему и до большого лука далеко. Услышав вопрос товарища, он тут же отозвался:
— Конечно! Разве станешь врать в таком деле? Тигр всё ещё там: стрела попала точно в глаз, а шкура осталась целой и невредимой. Не верите — сходите сами посмотрите!
Едва Сяо То договорил, как стайка юношей радостно вскочила на коней и помчалась прочь.
Охота в тот день выдалась особенно шумной. Принцесса-вдова пришла в ярость, услышав, что Сяо Тяо даже убил тигра, но её сыну было не до злости — он ликовал, будто сам одолел этого зверя.
Сяо Мяоинь весь день провела на свежем воздухе и, вернувшись во дворец, не была сразу отпущена Тоба Янем. Он оставил её на вечернюю трапезу и вместе с ней отправился прогуляться.
Наступила весна, и даже воздух наполнился свежим ароматом листвы и цветов.
Придворные собрали несколько букетов и принесли их императору. Тоба Янь поднёс всю охапку Сяо Мяоинь:
— Саньнян, взгляни.
Сяо Мяоинь, увидев столько цветов разом, почувствовала лёгкое замешательство: перед ней словно парень делает признание, протягивая букет. Но стоило ей взглянуть на лицо юного императора — и вся трогательность мгновенно сменилась неловкостью.
— Да, очень приятно пахнет, — сказала она, обнимая цветы и размышляя, стоит ли пройтись с ними ещё немного, чтобы показать, как ценит внимание Его Величества.
Однако император тут же подозвал придворного и велел забрать почти весь букет, оставив лишь один цветок.
— Носить всё это неудобно. Пусть отнесут в твой павильон, — сказал Тоба Янь.
— Хорошо, — кивнула Сяо Мяоинь. Внезапно ей пришло в голову: Тоба Яню, судя по всему, ещё и пятнадцати нет, но в глазах современников он уже считается юношей, готовым ко взрослой жизни. Придворное воспитание в таких вещах начинается рано, но она ничего не слышала о том, чтобы Великая Императрица-вдова давала какие-либо наставления.
— Ваше Величество ещё юны, — осторожно начала она, вспомнив о щедрости, с которой её принимали в павильоне Чжаоян все эти месяцы. — Не стоит торопиться с подобными делами.
Тоба Янь сначала растерялся, но потом в его глазах мелькнуло понимание. Он с досадой посмотрел на неё:
— Зачем ты вообще об этом заговорила? — спросил он, а затем нахмурился: — Кто тебе наговорил всякого?
* * *
История, случившаяся на охоте, благодаря стараниям Сяо То быстро распространилась среди знати, словно степной пожар. Юноши, особенно те, кто любит пересказывать новости, с жаром обсуждали, как Сяо Да спас человека, а тот неблагодарный братец ещё и оклеветал его. Особенно всех восхищало мастерство Сяо Да: попасть стрелой точно в глаз тигра, не повредив драгоценную шкуру — такое умение вызывало зависть и восхищение. Не прошло и дня, как юноши сами начали распространять эту историю без всяких подсказок.
Вскоре слухи обошли весь город. Первоначальный рассказ — два охотника столкнулись с тигром, и Сяо Тяо их спас — быстро исказился. Дошло до того, что младший из тех братьев будто бы нарочно выпустил тигра, чтобы убить Сяо Да, но тот вовремя раскусил коварный замысел и дал достойный отпор.
Кто теперь станет разбираться в истине? Людям просто хотелось шума и зрелища, да и семью ту многие недолюбливали.
В результате семья оказалась в полном отчаянии. Старший брат первоначально решил придраться к Сяо Тяо из-за собственного раздражения против политики синификации, которую проводила Великая Императрица-вдова, а также из-за жалкого вида своего младшего брата после стычки. В порыве злобы он и обвинил Сяо Тяо во лжи. Но тот оказался вовсе не тем, кого можно легко запугать: сначала он ударил обидчика в глаз, потом блестяще защитился перед самим императором, а теперь оба брата прославились на весь Пинчэн в худшем смысле.
Сяньбийцы, хоть и не так трепетно относились к репутации, как ханьцы, всё же не желали носить клеймо «старшего брата, пытавшегося убить родного младшего ради наследства» или «младшего брата, который хотел погубить другого, а сам пострадал». Через несколько дней младший брат наконец пришёл в себя, и слуги сообщили ему последние сплетни. Он горько зарыдал и стал колотить постель:
— Брат погубил меня!
Ведь всё началось с пары колкостей в адрес Сяо Да, а теперь получилось, будто он замышлял убийство!
Отец, узнав обо всём, приказал привести сына и отлупил его до полусмерти кнутом. Выяснив правду, он велел связать старшего и лично повёз в Резиденцию Яньского князя, чтобы принести извинения.
Сяо Бинь принял их холодно и прямо в лицо сказал главе семьи такую фразу, от которой тот покраснел до корней волос:
— Если отец не учит сына, то вина лежит на нём. Господин, вам следует уделять больше внимания воспитанию. К тому же Первый господин уже зачислен в Срединную школу и более не простолюдин. Мне, как отцу, не подобает решать за него такие дела. Обратитесь напрямую к нему.
У того отца кровь ударила в голову — он чуть не задушил собственного сына на месте. Срединная школа находилась вне ведения Министерства ритуалов и подчинялась напрямую Срединной канцелярии. Более того, Сяо Бинь чётко обозначил новый статус Сяо Тяо: ученик Срединной школы. А это значило, что независимо от успехов в учёбе, юноша гарантированно получит должность — возможно, даже сразу после выпуска станет помощником канцлера. Такие прецеденты уже были. А с влиянием рода Сяо подобное развитие событий выглядело более чем реальным.
Теперь Сяо Тяо тоже нельзя было считать простолюдином. А его сыновья — один оскорбил мать Сяо Тяо, назвав её «варварской артисткой», другой же оклеветал его в самых тяжких преступлениях. Это было равносильно объявлению войны.
Тем временем отец не мог явиться со связанным сыном в Срединную канцелярию — это было бы слишком унизительно.
На улицах Пинчэна царило оживление. Проезжая через самые оживлённые рынки — Восточный и Западный, — внезапно из толпы выскочил могучий бородатый мужчина в сяньбийском уборе. Он соскочил с коня и принялся хлестать кнутом молодого человека, ехавшего следом.
Мужчина бил жестоко — вскоре на теле юноши заалели кровавые полосы, одежда расползлась в клочья, а из-под неё сочилась кровь.
Люди тут же собрались вокруг, чтобы полюбоваться зрелищем. Кто-то побежал за стражей: вдруг убьёт — будет ещё интереснее.
По закону хозяин не имел права казнить слугу без суда, но избиение на улице встречалось редко.
Зрители, заметив на мужчине сяньбийскую шапку и короткий кафтан, стали наблюдать с ещё большим азартом.
— Ты, мерзавец! — кричал отец на сяньбийском языке. — Ты опозорил меня перед всеми!
Юноша катался по земле, лицо его было изрезано плетью, кожа лопнула. Он умолял:
— Отец! Прошу, перестаньте!
Многие в толпе понимали сяньбийский, ведь государство основали именно сяньбийцы. Стража, подоспевшая на шум, услышала, что это отец наказывает сына, и тут же развернулась и уехала. Если бы речь шла о рабе, они могли бы вмешаться и даже получить выгоду, но в делах семьи никто не имел права соваться.
— Ты, гадина! Бесстыжий пес! — продолжал отец, и звуки плети, и вопли сына слились в один хаос. Дорога, предназначенная для повозок и коней, превратилась в котёл сумятицы. Стражники вынуждены были разгонять зевак и уговаривать отца увезти сына домой.
— Дома хоть убей — никто не осудит, но здесь подумайте о других!
Мимо этой сцены проезжала повозка, запряжённая телёнком. Изнутри вдруг высунулась рука с веером из хвоста яка и приподняла занавеску. За ней мелькнул красивый глаз.
— Господин? — спросил всадник-слуга, заметив, что его повелитель наблюдает за происходящим.
— Ничего особенного, — спокойно ответил юноша внутри. Веер тут же исчез, и занавеска с лёгким хлопком упала обратно.
Сегодня был важный день — его первого посещения Срединной школы. Нельзя было опаздывать.
Слуга хорошо помнил об этом и потому особенно раздражался на шумных сяньбийцев.
Повозка прошла несколько строгих проверок и наконец въехала в пределы Срединной канцелярии.
Стать учеником Срединной школы значило перестать быть простолюдином. А если повезёт — впереди ждала блестящая карьера.
Сяо Тяо в этот день снова чувствовал себя одиноко и покинуто. Ни один из сокурсников не желал с ним водиться.
До поступления в школу он пробовал всё: пил, употреблял опиум, только женщин избегал. Большинство юношей из знатных семей берегли свою репутацию и не хотели общаться с таким, как он.
Так Сяо Тяо остался наедине с классическими текстами. Его усердие даже ввело в заблуждение руководство школы: недавно доктора Срединной школы даже собирались назначить его старшим наставником.
Сяо Тяо вздохнул, глядя на «Шуцзин» и «Цюйли». Реальность сильно отличалась от его ожиданий. Он думал, что здесь все стремятся к знаниям, но на деле Срединная школа оказалась сборищем знатных отпрысков, которым важно лишь получить официальный статус. Учёба их мало интересовала.
Большинство студентов до сих пор зубрили бессвязные отрывки из канонов — то, что Сяо Тяо выучил ещё в двенадцать лет и что заставляло его учителя признавать своё поражение. Зачем тогда ему вообще сюда приходить?
Он сидел на циновке в общежитии, чувствуя нарастающее раздражение. Раскрытые перед ним тексты вызывали лишь отвращение, особенно когда двое соседей по комнате тихо перешёптывались.
Один был из рода Чжэн из Инъяна, другой — из рода Ли из Чжаоцзюня.
— Не могли бы вы говорить потише? — не выдержал Сяо Тяо. Ему и так было трудно сосредоточиться на знакомых до тошноты строках, а тут ещё этот шум.
— Мы не так усердны, как ты, Сяо Лан, — с усмешкой ответил один из них. За несколько месяцев Сяо Тяо затмил всех учеников, заслужив похвалу от самого начальника школы и докторов. А недавнее приглашение ко двору лишь усилило зависть.
— Раз понимаете, так тем более молчите, — парировал Сяо Тяо. Он никогда не был из тех, кто терпит насмешки. Эти юноши из знатных семей казались ему беззащитными цыплятами — стоит схватить за шиворот, и можно швырнуть через стену.
Оба опешили от такой наглости и покраснели от злости. Ситуация накалялась — вот-вот должны были засучить рукава, — как вдруг дверь распахнулась.
В комнату вошёл наставник, ведя за собой нового ученика. Напряжение мгновенно спало.
— Это новичок. Будет жить с вами, — объявил наставник с обычной для него строгостью.
Высокий юноша с доброжелательной улыбкой представился:
— Я Гао Чунь, по литературному имени Цзи Мин. Мой дядя — секретарь-хранитель Гао Юань.
Он велел своим слугам войти и распаковать вещи.
Сяо Тяо, прислонившись к подушке-опоре, усмехнулся уголком рта. Двое знатных юношей уже хотели предостеречь новичка, что рядом с ним живёт выходец из низов, но Гао Цзи Мин направился прямо к Сяо Тяо и чистым лоянским диалектом спросил:
— Давно не виделись. Как твои дела?
Оба юноши остолбенели, будто привидение увидели.
Сяо Тяо громко рассмеялся, наблюдая за их выражением лиц. Правила знати на него не действовали — и уж точно он знал, что ответить, если кто спросит.
— Слышал, через несколько дней тебя назначат старшим наставником у доктора Срединной школы? — спросил Гао Цзи Мин. Его дядя отправил его сюда именно за статусом: возраст подходил к женитьбе, а должности всё ещё не было. Хотя род Бохай Гао позволял взять в жёны девушку из знатного дома, без официального положения это было унизительно. Лучше уж получить звание в Срединной школе — тогда и спина выпрямится, и голову высоко носить можно.
На севере всё иначе, чем на юге. Там, в южных землях, знать считала любые практические дела ниже своего достоинства; только странствия среди гор и рек подтверждали их благородство.
http://bllate.org/book/6379/608509
Готово:
