Простые слова, но в ушах Сяо Мяоинь они прозвучали с неожиданной грустью. Её положение во дворце целиком зависело от дома Сяо и молодого императора. Однако дом Сяо явно не выглядел надёжной опорой. Пока старший брат не выбьется в люди, пройдёт лет двадцать или тридцать, а за это время может случиться что угодно.
Кто вообще сразу становится канцлером? Даже Ли Пин, выпускник Срединной школы, начинал с самого низа.
Сяо Мяоинь хорошо знала карьерную лестницу чиновников: сначала получить должность, потом отправляют на службу в провинции — иногда на десять или даже пятнадцать лет. Лишь после того, как покажешь результаты, тебя вызывают обратно в столицу. Те, кто дослуживается до канцлера, обычно уже пожилые люди лет пятидесяти–шестидесяти. Даже если кому-то удастся занять этот пост в сорок лет — это считается удивительно рано.
Ли Пин, кстати, тоже уже не юнец.
Переход рода Сяо от статуса внешней родни императора к самостоятельной политической силе займёт ещё немало времени. А чтобы стать настоящим аристократическим домом, где каждое поколение даёт чиновников, понадобится, возможно, целое столетие.
Сяо Мяоинь чуть не застонала от отчаяния. Положить все надежды на юного императора — идея, мягко говоря, сомнительная.
Сяо Тяо, конечно, не мог прочитать её мысли, но, прочитав столько книг, он знал: если женщина всё ещё слепо верит мужчинам, ей уже ничем не помочь.
— Не волнуйся, — сказал он. — Ясно видно, что Его Величество действительно расположен к тебе. Просто используй свой шанс.
Сяо Мяоинь молчала. В последнее время ей казалось, что поведение императора стало странным — слишком уж одержимым. Вспомнив о раннем созревании юношей из рода Тоба, она поежилась.
Но вскоре успокоилась: подростки в этом возрасте обычно тянутся к зрелым женщинам с пышными формами. А она — худощавая девочка, которой ещё расти и расти.
— Брат, — спросила она, переключая тему, — как дела дома? Отец здоров?
— Отец? — Сяо Тяо задумался. — Я последние месяцы провёл в Срединной школе и ни разу не был дома.
Там столько редких свитков, которых за деньги не купишь! Как я мог уйти?
— Хотя… — добавил он вдруг, — говорят, он снова завёл в дом несколько наложниц.
Сяо Мяоинь чуть со стыда не провалилась сквозь землю — ведь за ними следом шла целая свита придворных!
Похотливость Сяо Биня была легендарной. Если ему нравилась чья-то дочь и она не принадлежала к знатному роду, он без колебаний выкупал её. Именно так в дом попала наложница Чань.
Детей и так было больше чем достаточно. Да, дети наложниц стояли ниже законнорождённых, но когда приходит время выдавать замуж дочерей или устраивать сыновей на службу, всех приходится учитывать — и это головная боль.
— Зачем тебе за него переживать? — тон Сяо Тяо стал резким. Он никогда не питал особой любви к отцу, и годы ничего не изменили.
Сяо Мяоинь промолчала. Она не собиралась становиться знаменитостью, как её брат.
— Брат?! — раздался вдруг возглас.
С дороги к ним примчался всадник. На коне сидел знакомый юноша.
Сяо Мяоинь пригляделась — это же сын принцессы-вдовы!
— Тебе чего? — нахмурился Сяо Тяо, увидев Сяо То. Этот младший брат бесконечно его донимал. Только недавно удалось отвязаться, направив его к людям принцессы, а он уже снова здесь!
Сяо Мяоинь молча наблюдала. Сяо То подскакал ближе, заметил свиту придворных и евнухов, затем перевёл взгляд на Сяо Мяоинь.
Сегодня она была одета по-сяньбийски. Сяо То узнал её не сразу, но потом всё же вспомнил:
— Саньнян?
— Приветствую вас, второй брат, — ответила Сяо Мяоинь.
Принцесса-вдова постоянно водила сына ко двору, опасаясь, что воспитанники Восточного дворца обгонят её ребёнка в милости императора. Поэтому Сяо Мяоинь несколько раз встречала этого «брата».
Она ожидала, что между Сяо Тяо и Сяо То вспыхнет ссора. Ведь по обычаям как ханьцев, так и сяньбийцев первенство принадлежит старшему сыну, особенно если он законнорождённый. Принцесса, вероятно, именно из-за этого и пошла на крайние меры много лет назад.
Любой на месте Сяо Тяо должен был бы презирать того, кто лишил его наследства. Но Сяо То, напротив, вёл себя очень привязчиво! В другом случае братья давно бы уже дрались насмерть.
Хотя… лучше уж так, чем настоящая вражда. Сяо Мяоинь прекрасно понимала: если бы они подрались, весь город осмеял бы семью Сяо, вне зависимости от причины конфликта.
— Это я, — сказала она.
— Его Величество наконец позволил тебе выйти прогуляться? — усмехнулся Сяо То.
Обычно, когда он видел Саньнян во дворце, рядом всегда был император. Однажды его мать даже пошутила, что государь хочет носить девушку за пазухой.
Император тут же подтвердил: «Отличная мысль!»
Великая Императрица-вдова тогда была в восторге.
— Брат… — Сяо Ли Хуа потупила взор, делая вид, что смущена.
— Ладно, не дразни её, — вмешался Сяо Тяо. — Саньнян ещё молода. Скажи-ка лучше, зачем ты сюда примчался, разве не должен быть с матерью?
— Я слышал про то дело с твоим братом, — лицо Сяо То исказилось гневом. — Эта семья просто мерзость!
— Твой брат спас человека, а они в ответ оклеветали его!
Он сжал зубы, будто готов был сейчас же наброситься на обидчиков.
— Я уже избил его, — невозмутимо сообщил Сяо Тяо, приподняв бровь.
Сяо Мяоинь вспомнила опухший глаз старшего сына той семьи и невольно фыркнула. Оба брата повернулись к ней.
— Простите, — быстро закашлялась она.
— Брат молодец! — воскликнул Сяо То. — Им и надо вправить мозги!
— Если хочешь помочь, — сказал Сяо Тяо, держа поводья, — у меня есть для тебя поручение.
Сяо То, которому сидеть на месте было невмоготу, тут же загорелся:
— Конечно!
Сяо Мяоинь уже догадалась, что затевают братья, и мысленно пожелала несчастному обидчику удачи. Делать добро — и так непросто, а уж когда тебя за это ещё и оклевещут… Причём так нелепо! Кто станет выпускать тигра прямо перед собой? Не боится разве, что сам окажется в его пасти?
— Кстати, — сменил тему Сяо То, — у Второй дочери дяди на ферме выращивают много грибов.
Недавно она прислала немного и матери — вкусно до невозможности!
— С каких пор благородные девушки стали крестьянками? — нахмурился Сяо Тяо.
— Ну, не совсем, — возразила Сяо Мяоинь. — Разве не все знатные семьи выращивают на своих поместьях редкие деликатесы для господ?
— Говорят, — добавил Сяо То, — что Вторая дочь не только для себя выращивает, но и продаёт грибы.
— Дядя и так не смог обеспечить себе чиновную карьеру, — вздохнул Сяо Тяо, — а теперь ещё и заставляет дочь заниматься такой работой…
Все замолчали.
— Брат, — сказал Сяо То, — это всё же лучше, чем сидеть без дела и ждать, пока имение не обнищает.
У дяди Сяо Се и так мало детей, а расходы огромны. Доходов с поместий едва хватает.
И ведь это не против закона.
— Хоть какие-то усилия, — продолжал Сяо То. — Многие обедневшие роды продают дочерей, лишь бы выжить. По сравнению с ними дядя ещё молодцом выглядит.
— Верно, — поддержала Сяо Мяоинь. — Учитывая характер отца, неудивительно, что Сяо Ли Хуа решила заняться делом.
— Ладно, — смягчился Сяо Тяо. — Только пусть делает это достойно. Если начнёт торговать, как простая деревенщина, это будет…
Он не договорил, но все поняли.
— Не волнуйся, брат, — сказала Сяо Мяоинь. На самом деле её совершенно не волновало, как там поживает Сяо Ли Хуа. Между ними нет особой привязанности, да и денег она в это дело не вкладывала.
В это время Сяо Ли Хуа сидела рядом с молодой Му Жунь, слушая болтовню знатных дам о модных прическах, украшениях и новейших косметических средствах. Разговор клонил в сон.
Она бездумно крутила в пальцах шёлковый шнурок с нефритовой подвеской, думая, не расширить ли грибную плантацию. Хэ Хуэй раньше собирала грибы в горах, но там много ядовитых, а свежие грибы всегда в цене. После сбора отходы можно использовать как удобрение.
Её ферма производила грибы массово и снабжала ими рестораны — прибыль была неплохая. Даже если чиновники захотят откусить свой кусок, им стоит подумать дважды: не перережет ли им горло гнев рода Сяо.
Но только грибами не проживёшь. Мысль о разведении скота и продаже мясных пирожков приходила, но лучше уж открыть своё заведение. Главная проблема — рецепты теста. Дрожжевые булочки до сих пор считаются сокровищем знати, и рецепт дрожжей тщательно охраняется. Если она внезапно начнёт их печь, многие заподозрят утечку секрета и станут врагами.
Сяо Ли Хуа не боялась аристократов, но вот как именно сделать дрожжи — не знала. Помнила лишь, что в прошлой жизни назывались они «сода» или что-то вроде того…
Деньги, оказывается, нелегко заработать.
Может, попробовать разузнать? Даже в самых крепких домах бывают трещины.
Внезапно одна из служанок подошла к молодой Му Жунь и что-то прошептала ей на ухо. Та едва заметно нахмурилась, но тут же снова улыбнулась собеседницам.
А в это время толпа уже указывала пальцами на высокого сяньбийского мужчину:
— Вон он! Когда его брату грозил тигр, он даже врача не позвал — хотел, чтобы тот умер!
— Да он просто чудовище!
— Даже если между братьями есть разногласия, ведь это всё равно кровь! Зачем доводить до такого?
— Люди разные… Может, он сам и подослал того тигра?
— Говорят, Первый господин Сяо был рядом и одним выстрелом сразил зверя, а этот, вместо того чтобы благодарить, начал обвинять его в том, что тот вмешался не в своё дело!
Толпа всё громче пересказывала историю, будто видела всё своими глазами.
Сяньбийский аристократ, у которого ещё синяк от кулака Сяо Тяо, еле сдерживал ярость.
Сяо То с компанией юных сяньбийских аристократов проехал мимо и едва не покатился со смеху. Он думал, что сплетнями занимаются только женщины, но стоило ему пустить слух — и мужчины тут же бросились обсуждать чужие дела с не меньшим жаром.
— Наследник титула, правда ли, что тигра убил именно ваш старший брат? — один из юношей подскакал к Сяо То, не в силах унять любопытство.
http://bllate.org/book/6379/608508
Готово:
