Сяо Тяо наблюдал, как тигр с торчащей в глазу стрелой тяжело дышит, изнемогая от боли. Вскоре со всех сторон уже спешили полностью вооружённые солдаты. Сяо Тяо спешился и взглянул на юношу: тот еле дышал — вдохи почти прекратились, а выдохи становились всё слабее. После того как конь растоптал его, перелом рёбер был неизбежен. А если обломки пронзили внутренние органы, даже бессмертные даосы не спасут.
— Наконец-то вы прибыли, — сказал Сяо Тяо, поднимаясь навстречу подоспевшим людям с облегчением. — Привели ли лекаря…
Он не успел договорить, как густобородый сяньбийский мужчина шагнул вперёд и схватил его за воротник, сверля взглядом:
— Это ты убил моего младшего брата?!
На мгновение Сяо Тяо показалось, что он ослышался.
— Что?
☆
Когда Сяо Мяоинь услышала от придворного евнуха о случившемся, она побледнела. Уже само по себе столкновение с тигром во время охоты было ужасающе, но теперь ещё и родственник пострадавшего обвиняет её старшего брата!
Она хорошо знала Сяо Тяо: хоть он и был несколько эксцентричен, но в душе добр. Он никогда не стал бы делать подобного. Да и при встрече с разъярённым тигром любой здравомыслящий человек думает только о том, как спастись самому, а не о том, чтобы мстить кому-то! К тому же между Сяо Тяо и этой семьёй не было никакой вражды.
— Ваше Величество, — обратилась она к Тоба Яню, — здесь наверняка какое-то недоразумение.
— Я понимаю. Сейчас разберёмся, — ответил Тоба Янь мягко и даже слегка похлопал её по руке.
Сяо Мяоинь отвела взгляд. Откуда это странное ощущение, будто её только что… потрогали без спроса?
Император приказал вызвать обоих участников конфликта. Вскоре те предстали перед ним. Сяо Мяоинь чуть не вскрикнула от неожиданности при виде сяньбийского аристократа.
Дело было не в том, что тот выглядел уродливо, просто один его глаз был заплывшим чёрно-синим. Рядом стоял Сяо Тяо, невозмутимый и прямой, как стрела, а сяньбиец рядом с ним сверлил его ненавистным взглядом.
Тут и спрашивать не надо было, кто первым ударил.
— …Что здесь вообще произошло? — голос Тоба Яня стал холоднее. Сегодняшняя охота должна была быть торжественной, а вместо этого молодые аристократы устроили драку. Такая новость лишь опозорит императорский двор.
— Ваше Величество, — Сяо Тяо не дал сопернику заговорить первым. Он почтительно склонился перед троном, затем указал пальцем на сяньбийца: — Этот человек неблагодарен и груб!
— Ты врёшь! — закричал сяньбиец. Увидев, что Сяо Тяо — ханец, он не ожидал, что тот осмелится ответить ударом на удар. Но Сяо Тяо тут же врезал ему кулаком в лицо.
— Ты, старший брат, неблагодарен! Во-первых, разве я сам пригнал тигра на охоту? — Сяо Тяо никогда не был из тех, кто терпит обвинения в свой адрес. Раз уж решили оклеветать — пусть готовятся к последствиям.
Тоба Янь молча наблюдал за сяньбийцем. Тот покраснел до корней волос и уже собирался возразить, но Сяо Тяо продолжил, и каждое его слово вонзалось всё глубже:
— Твой младший брат упал с коня и получил травмы. Как старший брат, ты должен был привести лекаря, а не явиться с вооружёнными слугами! Скажи на милость, чего ты добивался? Думаешь, брату уже не помочь? Или надеялся, что он умрёт, и тебе достанется больше наследства?
Последние слова ударили точно в сердце. Даже первое обвинение звучало теперь почти ласково.
— Ты врёшь! — снова выкрикнул сяньбиец.
— … — лицо Тоба Яня стало ещё мрачнее.
Мао Ци, стоявший рядом со сложенными в рукавах руками, спокойно заметил:
— Вы сейчас перед Его Величеством. Советую вам следить за словами и поведением.
Перед императором любое неуважение могло стоить свободы, а то и жизни.
— Раз господин утверждает, что я лгу, — Сяо Тяо сохранял полное спокойствие и даже учтиво поклонился сяньбийцу по-ханьски, — прошу представить доказательства.
— Именно! — подхватила Сяо Мяоинь, наблюдая, как её брат полностью берёт ситуацию под контроль. Ей вдруг вспомнились случаи, когда спасателей после оказания помощи обвиняют в происшествии или требуют с них компенсацию.
— Если утверждаете, что это клевета, — спросил Тоба Янь, — где ваши доказательства?
— … — сяньбиец покраснел ещё сильнее. Его брат всё ещё был без сознания, с переломанными рёбрами. К счастью, обломки не задели внутренние органы, но состояние оставалось тяжёлым. Что до слуг, сопровождавших юношу, — одни разбежались от страха, других растерзал тигр.
Первым о случившемся сообщил именно слуга Сяо Тяо.
— … — Сяо Тяо стоял, высокий и стройный, и чем больше краснел его обвинитель, тем язвительнее становилась его улыбка.
Если уж решили оклеветать — хоть бы старались правдоподобнее! Да и вообще, даже если бы всё было так, как они утверждают, Великая Императрица-вдова никогда не отказалась бы от единственного талантливого племянника ради таких пустых обвинений.
— Пока оставим это, — сказал Тоба Янь, которому уже всё было ясно. Он холодно взглянул на сяньбийца. — Займитесь своим братом. После такого случая старшему брату не место на охоте.
Он также отправил нескольких главных врачей из Императорской медицинской палаты для лечения пострадавшего — императорская забота требовала хотя бы видимости участия.
Когда сяньбиец ушёл, Тоба Янь оставил Сяо Тяо.
— Прости, что пришлось пережить такое унижение, — сказал он, приказав подать гостю сиденье.
— Ваше Величество слишком добры, — Сяо Тяо слегка склонил голову, усаживаясь.
— А тот удар…
— Да, это я, — Сяо Тяо открыто признался. В тот момент он был вне себя: тигр напал и убил людей, а он, рискуя жизнью, спас юношу — и в ответ получил обвинения! Неужели он обязан был молча терпеть? Поэтому и нанёс первый удар, отбросив обвинителя на несколько шагов назад.
Дальнейшая драка была неизбежна. Сяо Тяо выглядел худощавым и высоким, но вовсе не был беспомощным. Годы тренировок на черепичных крышах и командование элитной стражей Резиденции принцессы Болин научили его постоять за себя.
— Брат, с тобой всё в порядке? — Сяо Мяоинь волновалась больше всего за него.
— Ничего страшного. А если бы что-то случилось… — Сяо Тяо многозначительно усмехнулся. — У того сяньбийца сейчас было бы на пару дыр больше в теле.
— … — Тоба Янь слышал о Сяо Тяо и раньше: говорили, что он обладает изяществом вэйцзиньских эстетов. Теперь он понял, что в этих слухах есть и правда, и преувеличение.
— О, Ваше Величество! — Сяо Тяо вдруг вспомнил, что перед ним император, и поспешно извинился. — Простите, я увлёкся разговором с сестрой и забыл о приличиях.
— Ничего страшного, — улыбнулся Тоба Янь. Из рода Сяо он лично знал лишь нескольких девушек и самого князя Янь, да и то лишь по слухам. Что до близнецов из Восточного дворца — их происхождение всё ещё вызывало вопросы. Великая Императрица-вдова слишком уж благоволила этим племянникам, хотя Сяо Сань и Сяо Сы — не старшие, не законнорождённые и, по общему мнению, ничем не выделяются. Тоба Янь, выросший во дворце, прекрасно понимал: если дети не блещут ни умом, ни внешностью, то почему им столько внимания? Особенно учитывая, что сам князь Янь явно не интересуется этими сыновьями.
— Слышал, ты учишься в Срединной школе? — перевёл он мысли на другое.
— Да, Ваше Величество. Я — студент Срединной школы.
— Учитывая титул твоего отца, тебе не обязательно было туда поступать. Ты мог бы занять должность по наследству.
— Я об этом думал, — ответил Сяо Тяо. — Но настоящий мужчина должен опираться на собственные силы, а не всю жизнь жить в тени отца. Нужно иметь настоящее мастерство.
— Верно подмечено, — кивнул Тоба Янь. — Говорят, у первого господина Сяо дух вэйцзиньского эстета. Сегодня я убедился, что это правда.
Сяо Мяоинь слушала и всё больше нахмуривалась. Вспомнив вэйцзиньских «эстетов», она сразу представила пьяных философов, которые на людях орут, стучат по столу и ругаются. В Южных династиях это считалось изяществом, а на Севере выглядело просто как безумие.
— … — Сяо Тяо помолчал. — Я лишь жалкое подобие. До истинного духа эстета мне далеко.
— Не стоит так себя унижать, — Тоба Янь приказал подать кисломолочный напиток и предложил Сяо Тяо разделить трапезу. — Расскажи, какие у тебя впечатления от учёбы в Срединной школе?
Разговор завязался легко. Тоба Янь никогда не учился вместе с другими — с детства его обучали частные наставники, и понятия «одноклассники» он не знал. Сяо Тяо, хоть и был его дальним родственником (по счёту даже старше императора), казался ему близким по возрасту и духу — особенно после столь долгого затворничества во дворце.
Сяо Тяо отвечал охотно, хотя подробно не рассказывал о трудностях в общении. Сяо Мяоинь прекрасно понимала, в чём дело: род Сяо возвысился недавно, считался внешним родом, и древние ханьские аристократические семьи смотрели на них свысока. Ни одна уважаемая семья не стремилась заводить связи с теми, кто опирается лишь на женщину при дворе. А учитывая, что Великая Императрица-вдова совершенно рассорилась с императором, будущее такого рода выглядело мрачно — достаточно вспомнить судьбу внешних родов в Ханьской династии.
— Понятно, — сказал Тоба Янь, выслушав рассказ. Жизнь в Срединной школе оказалась куда скучнее, чем он представлял.
— Кстати, вы с сестрой можете немного погулять, — добавил он. — Сяо Мяоинь давно не виделась с семьёй, наверняка многое накопилось.
Хотя по праздникам он и позволял ей навещать дом, сегодняшняя встреча была особенной.
Сяо Мяоинь встала и сделала реверанс:
— Благодарю Ваше Величество.
— Благодарю, — вторил Сяо Тяо.
Во дворе уже держали двух осёдланных коней. При помощи служанок Сяо Мяоинь села на своего, и брат с сестрой неторопливо поехали по лугу. Сяо Тяо бросил взгляд на свиту из евнухов и служанок, следовавших за ними, и нахмурился.
— Как ты здесь? — спросил он. Когда его сестру выбрали для двора, он искренне сожалел: жизнь при императоре — это вечная игра, где даже императрица порой вынуждена угождать капризам государя. А ведь милость может исчезнуть в миг — примеров в истории хватает.
— Всё хорошо, — осторожно ответила Сяо Мяоинь, крепко держась за поводья. Лишь через некоторое время она немного расслабилась. — Госпожа, императрица-мать и Его Величество ко мне очень добры.
Сяо Тяо усмехнулся. Госпожа (Великая Императрица-вдова) почти не обращала внимания ни на кого, кроме третьего и четвёртого племянников. Даже наследник титула Сяо То едва заслуживал её взгляда. Что уж говорить о младшей незаконнорождённой племяннице? А императрица-мать, будучи ровесницей Великой Императрицы-вдовы, тоже не могла проявлять особой заботы при наличии Восточного дворца.
— Раз Его Величество добр к тебе, я спокоен, — сказал он.
http://bllate.org/book/6379/608507
Готово:
