— У-у! — Вокруг собрались одни юные господа. Кроме Сяо Тяо, все прочие горели желанием проявить себя: ведь перед ними был не только император, но и множество знатных девиц.
Молодые люди всегда особенно стремятся блеснуть перед благородными дамами.
Одиннадцатилетний мальчик у сяньбийцев уже не маленький — даже наследник престола в одиннадцать лет мог зачать ребёнка. Потому юный император прекрасно понимал чувства этих юных аристократов.
Получив разрешение от государя, молодые господа тут же начали демонстрировать свои умения.
Как только подростки бросились вперёд, Сяо Мяоинь сразу почувствовала облегчение. Пока юноши занялись охотой на зверей, она могла спокойно поговорить с Тоба Янем.
Из прошлого опыта она знала: вскоре сюда придут знатные дамы. Разговаривать с ними было утомительно, особенно сейчас, когда она всего лишь дочь князя Янь.
Согласно уставу, дочерям князей полагался титул уездной госпожи, но ей такой чести не оказали. А если рядом окажется какая-нибудь внешняя придворная дама с официальным титулом, всю беседу придётся вести именно ей.
— Ты всех их знаешь? — Тоба Янь только что свободно говорил на сяньбийском, но теперь, обращаясь к Сяо Мяоинь, перешёл на ханьский язык с лоянской интонацией.
— Не всех, — смущённо ответила Сяо Мяоинь. В детстве её никто не водил в круг знати: принцесса-вдова вряд ли заботилась о делах побочных детей, а уж наложница Чань тем более не могла этого сделать. Позже, попав во дворец, она редко встречалась с знатными дамами: чтобы войти во внутренние покои, те должны были подавать прошение, которое одобряли Великая Императрица-вдова или Императрица-вдова. А поскольку Сяо Мяоинь жила в павильоне Чжаоян Западного дворца, ей почти не доводилось видеть представителей высшей знати.
— Ничего страшного, будешь знакомиться постепенно, — Тоба Янь совсем не придал этому значения. — Ты давно живёшь во дворце и редко видишь их, так что не знать — совершенно нормально.
— Но разве это не плохо, если они узнают? — Сяо Мяоинь слегка опустила подбородок, и в её глазах заиграла живая искорка.
— Ну и что с того? — усмехнулся Тоба Янь. — Пока твоё положение выше их, помнить о них — милость, забыть — ничто. Это правило действует и при дворе, и вне его. Когда правители помнят о своих подданных, те считают это великой честью; если же нет — ничего страшного, лишь бы это не касалось важнейших дел государства. Голова человека невелика, а дел — без счёта, так что приходится выбирать, что запомнить.
Сяо Мяоинь молча кивнула, услышав эти слова юного императора. Ей показалось, что он чему-то её учит.
— Сегодня, кажется, мало князей пришло, — сказала она, стараясь завести новую тему.
— Не так уж мало, — возразил Тоба Янь, удобнее устраиваясь на подушке-опоре и чуть придвигаясь к ней. Мао Ци, заметив это, велел слугам незаметно придвинуть цинковку Сяо Мяоинь поближе к императору.
— Князья Гаоляна и другие уже здесь, — поспешил доложить Мао Ци, уловив взгляд Тоба Яня. — Лишь Чаншаньский князь слишком юн и ещё не умеет хорошо ездить верхом, поэтому его не взяли.
— Ах? — Сяо Мяоинь действительно не видела Чаншаньского князя по дороге. Вспомнив его кошачий нрав, она легко представила, как сейчас этот «котёнок» в ярости метается по своим покоям.
Характер Маоэра был простодушен. Его старшие братья казались куда более расчётливыми, а сам он, благодаря высокому статусу матери и её защите — ведь она не вышла замуж повторно, — оставался самым беззаботным из всех принцев.
И Сяо Мяоинь не ошиблась: в этот самый момент Маоэр в гневе метался по залу. Его наставники едва успевали следить за ним и наконец решились заговорить:
— Великий государь, может, отдохнёте немного?
Маоэр немного подрос, и, услышав эти слова, его лицо исказилось. Он с трудом сдержался и вдруг остановился. Наставник облегчённо вздохнул — но тут же перед ним возникло крупное лицо принца. От неожиданности он чуть не задохнулся.
— Объясни мне, почему Его Величество не взял меня с собой? — требовательно спросил Маоэр.
— Великий государь, это… — Наставник не осмеливался гадать о мыслях императора. Увидев, как в глазах Маоэра вспыхивает нетерпение, он с тяжёлым сердцем проговорил: — Возможно, Его Величество сочли вас ещё слишком юным…
— Ерунда! — Маоэр резко оттолкнул наставника, и лицо его покраснело от злости. — Саньнян ведь не старше меня! Почему её взяли, а меня — нет?!
Наставник едва не упал на пол от толчка. Выслушав этот крик, он вытер лицо рукавом. Конечно, он прекрасно понимал разницу между юной девушкой и принцем, но благоразумно промолчал: кто знает, до чего ещё додумается этот своенравный юнец?
Один из евнухов, увидев, как Маоэр краснеет от ярости, испугался за его здоровье — ведь у госпожи Ло был только этот сын. Он тут же отправил гонца за ней.
Госпожа Ло только что закончила молитву перед статуями Трёх Чистот и теперь спешила сюда. Хотя большинство наложниц и императриц придерживались буддизма, она предпочитала даосизм, что делало её несколько особенной. Однако никто не мешал ей в этом. Услышав доклад евнуха о выходке сына, она после короткой молитвы направилась в его покои.
— Ясно же, что старший брат просто предвзят! — Как только она вошла, раздался возмущённый голос Маоэра.
— И чем же ты лучше этой девочки? — спокойно спросила госпожа Ло.
Услышав голос матери, Маоэр тут же «пригладил шерстку» и радостно подбежал к ней:
— Мама!
— Мм, — отозвалась госпожа Ло. Раньше она всегда заставляла его называть её «матушка», но после недавних событий поняла: её жизнь зависела от милости Восточного дворца, и соблюдение формальностей уже не имело значения. Если сын хочет звать её «мама» — пусть зовёт.
— Раз Его Величество не взял тебя, значит, не пойдёшь, — сказала она, обнимая сына и направляясь вглубь зала. — Ещё пара лет — и тебе пора будет покидать дворец. Тогда сможешь охотиться и делать всё, что захочешь.
Когда принцы достигали совершеннолетия, их отправляли либо в уделы, либо оставляли в Пинчэне. В любом случае госпожа Ло как мать могла последовать за сыном и провести с ним старость.
Дворцовая жизнь была богата и роскошна, но над головой вечно висели тяжёлые тучи. Даже в шёлках и парче не было настоящей свободы.
— Но старший брат же взял Саньнян! — пробурчал Маоэр, уткнувшись в материнскую грудь.
— Саньнян совсем другое дело, — вздохнула госпожа Ло, не зная, как объяснить. — Она — подруга Его Величества, подаренная Великой Императрицей-вдовой. Когда вырастет, обязательно войдёт в императорский гарем.
— В гарем? — глаза Маоэра расширились, и янтарные зрачки отразили свет дворцовых фонарей. — Она станет императрицей?
Он был ещё мал, но кое-что уже понимал.
— Не обязательно, — улыбнулась госпожа Ло. — Но её положение точно будет высоким. На место императрицы претендуют многие. Хотя знатные ханьские семьи и презирают такой союз, для низших родов это шанс всей жизни. Взять хотя бы семейства Сяо и Хэ: разве не благодаря дочерям, преуспевшим при дворе, они достигли нынешнего положения? Пример Великой Императрицы-вдовы слишком соблазнителен.
— Значит, императрицей будет кто-то другой? — спросил Маоэр.
— Нет. Обязательно будет дочь рода Сяо, — твёрдо заявила госпожа Ло.
Маоэр ничего не ответил и снова зарылся лицом в материнскую одежду.
* * *
Раздался гул рогов, и загнанные в кольцо звери начали выскакивать из леса. Юноши, сидя верхом, с криками мчались по равнине. Большинство выбежавших животных были кролики и прочая мелочь; свирепые волки и тигры редко показывались, поэтому юноши смело пускали в них стрелы.
Некоторые знатные девицы, увидев это, тоже захотели поучаствовать. Они упросили матерей дать им коней и, ловко вскочив в седло, поскакали за добычей. За каждой из них следовало несколько слуг на случай опасности.
Сяо Тяо тоже был на коне, но рядом с ним ехал один юный аристократ, явно не питавший к нему симпатии. То и дело тот перекрывал ему путь. Сяо Тяо не обращал внимания и, заметив в траве кролика, тут же натянул лук. Увидев это, юноша тоже нацелился на того же зверька.
Две стрелы одновременно вонзились в кролика.
Когда слуги подбежали, чтобы поднять добычу, между ними вспыхнул спор.
— Это явно мой господин подстрелил! Отдай! — Один из них ухватился за уши кролика, другой — за лапы, и ни один не хотел уступать.
— Да ты что, совсем ослеп? — фыркнул слуга юноши. — Мой молодой господин первым попал!
— Я обоими глазами видел! — чуть не лопнул от злости слуга Сяо Тяо, но не хотел терять лицо перед посторонними.
— Ну так пусть твой господин крикнет кролику — авось откликнется! — засмеялся тот, обнажив жёлтые зубы.
Его господин, сидя на коне, хохотал до слёз и, указывая на Сяо Тяо, крикнул:
— Эй, Сяо Да! Может, позовёшь кролика? Посмотрим, отзовётся ли!
Сяо Тяо, будучи старшим сыном, по праву должен был стать наследником княжеского титула — как по сяньбийским, так и по ханьским обычаям. Но законы часто уступали силе, и титул достался сыну принцессы-вдовы. Теперь же он, законнорождённый старший сын, занимал неудобное положение, да ещё и мать его была из народа ди, враждовавшего с сяньбийцами, из-за чего его нередко дразнили.
— Раз уж так вышло, — невозмутимо сказал Сяо Тяо, крутя в руках плеть, — и кролик откликается на зов того, кто в него стрелял, то, конечно, пусть ваш молодой господин первым попробует.
— Ты?! — юноша рассчитывал унизить его, но сам оказался в глупом положении.
— Забирайте себе, — Сяо Тяо обернулся, уголки губ тронула насмешливая улыбка, а узкие глаза прищурились — весь он был воплощение изящной дерзости.
— Варварский ублюдок! — прошипел юноша сквозь зубы.
Сяо Тяо отлично расслышал это оскорбление и резко повернулся:
— По крайней мере, я не такой, как ты! Это просто чушь!
С таким типом он не собирался церемониться. Лицо юноши покраснело, он задрожал всем телом и, судя по всему, готов был наброситься.
Сяо Тяо лишь усмехнулся: драки он не боялся.
Он уже приготовился к стычке, как вдруг из кустов раздался шорох, а затем — пронзительный крик слуги.
Тигр вцепился в горло слуге юноши и повалил его на землю. Только что высокомерный слуга теперь лежал с открытым ртом, из которого хлынула кровь.
Два коня взвились на дыбы. Сяо Тяо изо всех сил натянул поводья. Благодаря опыту, полученному после приёма ушэсаня — тогда он прыгал по крышам домов, — у него было отличное чувство равновесия и реакция, так что он удержался в седле. Но его соперник не был таким искусным наездником: конь сбросил его, и, когда животное развернулось, чтобы бежать, его копыта с размаху ударили юношу в грудь.
Тот поперхнулся и выплюнул кровь. Сяо Тяо мысленно выругался и тут же наложил стрелу на тигрицу: если не убить зверя здесь и сейчас, им обоим конец!
* * *
Сяо Мяоинь сидела рядом с Тоба Янем, и вокруг никого не было. Принцесса-вдова ненадолго заглянула, увидела эту парочку и, не желая мешать, вежливо удалилась. Остальные дамы и вовсе не могли приблизиться к императору: не писаный, но строгий обычай запрещал внешним придворным дамам являться перед государём.
— Через несколько месяцев наступит лето, — Сяо Мяоинь сидела, загибая пальцы и считая вместе с Тоба Янем. — Хочу есть лёд, политый персиковым соком.
— Вот и жадина выискалась, — фыркнул Тоба Янь, услышав такое желание. Ведь во дворце было всё, чего душа пожелает, а она мечтает лишь об этом?
— Ваше Величество сам такой! — тут же возмутилась Сяо Мяоинь.
— Это всё ты меня развратила, — невозмутимо заявил Тоба Янь, сваливая всю вину на неё.
Сяо Мяоинь ещё не успела ответить, как в зал стремительно вбежал придворный евнух:
— Ваше Величество, случилось несчастье!
— А? — Тоба Янь приподнял бровь. Он был ещё юн, но уже обладал подлинным величием. — Что стряслось?
http://bllate.org/book/6379/608506
Готово:
