Север и Юг воевали годами. В прежние времена южане даже пытались заключить союз с жужжанами, чтобы зажать Север в клещи с севера и юга. Однако прошло столько лет — Север не пал, а жужжаны после поражений от северян временно притихли. Зато Юг оказался на грани гибели: говорят, династия Лю Сун стоит на краю пропасти.
Несмотря на вражду, между Севером и Югом всё же существовала торговля. Южные изысканные вещицы особенно нравились сяньбийской знати, и чай, разумеется, тоже попадал на Север.
Маленькая чайная плитка, пересекшая Жёлтую реку и оказавшаяся на Севере, резко подскакивала в цене. Тоба Янь, решив, что Сяо Мяоинь это понравится, подарил ей такую плитку. Кто бы мог подумать, что она никогда не варила чайный отвар.
— Мне это не по вкусу, — сказала Сяо Мяоинь. — Ценность чая — в его первоначальном аромате и виде. А если сварить его с имбирём и луком…
Она вспомнила тот чайный суп и чуть не вырвала утренний завтрак.
Чай, сваренный вместе с рисом? Увольте!
— Тогда дело плохо, — понял Тоба Янь её намёк. Чай, приходящий с Юга, почти всегда уже обработан особым образом — ведь чайные плантации находятся далеко не на Севере.
— Я знаю, — тихо ответила Сяо Мяоинь, опустив голову.
— Ладно, — сказал Тоба Янь, заметив её уныние, выпрямился и внимательно взглянул на неё. — Южные изыски — лишь для развлечения. К тому же от них не толстеют.
Сяо Мяоинь почувствовала его взгляд на себе и мгновенно покраснела, резко отвернувшись. С тех пор как Тоба Янь исполнилось одиннадцать, он будто поменялся: теперь всё время думал только о том, как бы она поскорее повзрослела.
«Боже, да прекрати же быть таким одержимым!» — мысленно простонала Сяо Мяоинь. Она ещё совсем ребёнок — даже если каждый день кормить её целой телегой мяса, она не вырастет за один день!
Увидев, как она покраснела, Тоба Янь слегка кашлянул. Ему нравилось, когда она краснеет — особенно потому, что кожа у неё белоснежная, а румянец делает лицо нежно-розовым, словно персик. Хотелось укусить.
Разница в возрасте — почти три года. Не так уж и много. Совсем даже ничего, — подумал он, подперев подбородок рукой и продолжая разглядывать её.
Вскоре Мао Ци напомнил:
— Ваше Величество, пора.
Весной звери вступают в брачный период, и это лучшее время для охоты. Хотя обычно весной охотиться считается нарушением природного порядка, звери в этих горах разводились специально для аристократической охоты. Да и юные охотники вряд ли причинят серьёзный вред.
— Хорошо, — кивнул Тоба Янь.
Принцесса Болин отправила несколько отрядов слуг, чтобы найти и вернуть сына Сяо То. Когда его привели, он выглядел крайне недовольным, что ещё больше разозлило принцессу.
— Прибыл Его Величество! — пронзительно объявил придворный евнух.
Принцесса Болин быстро собрала лицо и заняла своё место. Как тётушка императора, она не обязана была кланяться ему с особым почтением.
Тоба Янь вышел в сопровождении изящной, словно выточенной из нефрита, девочки. Они шли, улыбаясь и весело беседуя. Взгляды благородных дам немедленно стали многозначительными.
Все знали, что Великая Императрица-вдова отправила свою племянницу ко двору с определённой целью. Детская дружба часто перерастает в нечто большее — и теперь, глядя, как император и юная госпожа Сяо общаются, многие задумались: неужели всё идёт именно так?
Некоторые дамы перевели взгляд на принцессу Болин. Хотя Сяо Мяоинь не была её родной дочерью, все признавали её матерью девочки.
Принцесса Болин почувствовала эти взгляды и невольно возгордилась. Выпрямив спину, она сидела на циновке совершенно прямо.
Сяо То, которого мать только что вернула с прогулки, сидел в стороне, угрюмо насупившись — полная противоположность своей приёмной матери.
Госпожа Фуюна, супруга маркиза Фуюна, была одной из тех дам, которые наблюдали, как император ведёт за руку Сяо Саньнян. Глядя на сияющее лицо Его Величества, она готова была изрыгнуть кровь от зависти. Принцесса Болин сидела прямо, чувствуя себя победительницей, и чем дольше госпожа Фуюна смотрела на неё, тем яснее видела её самодовольную улыбку.
Порядок мест распределял церемониймейстер согласно знатности рода. Семьи Сяо и Хэ, будучи внешними родственниками императорского дома, занимали самые почётные места среди сяньбийских аристократок — их циновки стояли рядом. Именно поэтому госпожа Фуюна так хорошо видела выражение лица принцессы Болин.
Рядом с ней сидела её дочь Хэ Хуэй, которой было около шести лет. Девочка была ещё слишком мала, чтобы всё понимать, но кормилица уже успела шепнуть ей, что та роскошно одетая дама напротив — принцесса Болин, из-за которой её мама два года не могла попасть во дворец.
Хэ Хуэй, как и все дети, была сильно привязана к матери. Узнав, что эта женщина причинила столько унижений её маме, она невольно стала смотреть на неё с лёгкой неприязнью.
— Мама, — потянула она за край одежды госпожу Фуюну.
Та отвлеклась от наблюдения за принцессой Болин.
— Да, Хуэй-нян, моя хорошая, — сдерживая раздражение, госпожа Фуюна наклонилась к дочери. На этот раз почти все знатные дамы привели с собой детей, и она не стала исключением — хотя сына посадили не с женщинами, а отдельно. Погладив дочь по голове, она снова взглянула на Сяо Саньнян.
Она встречалась с этой девочкой раньше. Та была ещё совсем маленькой, но уже тогда умела больно колоть словами, не давая противнику и шанса на ответ. Госпожа Фуюна смутно помнила ту историю, но точно знала: эта девочка умеет ранить языком. Хотя большую часть скандала устроила сама принцесса Болин, Сяо Саньнян тоже внесла свою лепту — особенно своими замечаниями о родстве и старшинстве.
И вот теперь эта девочка оказалась при дворе и, судя по всему, нравится императору?
От этой мысли госпоже Фуюне стало ещё тяжелее на душе. Она тоже мечтала о троне для своей дочери. Хэ Хуэй ещё молода, но при поддержке императрицы-матери всё возможно. Жаль, что та слишком осторожна и боится вызвать недовольство Восточного дворца. Их племянницу тоже старались показать императору, но лишь изредка.
А Он лишь холодно смотрел на её Хуэй, не проявляя ни малейшего интереса. Зато племянница Великой Императрицы-вдовы сразу же привлекла Его внимание.
Госпожа Фуюна никогда не умела скрывать эмоции. Несмотря на все усилия, на её лице всё же проступило разочарование и обида.
Другие дамы в основном присматривались к юным девушкам и юношам, достигшим брачного возраста, а некоторые даже пытались завести разговор с принцессой Болин. До госпожи Фуюны почти никто не обращал внимания.
Ведь у семьи Сяо есть Великая Императрица-вдова, правящая страной, а император явно благоволит Сяо Саньнян. Похоже, место будущей императрицы уже занято.
Семья Хэ имеет при дворе императрицу-мать, но та остаётся в тени. У маркиза Фуюна дети ещё малы, и другие семьи с юными наследниками не станут обращать на них внимание.
Госпожа Цзян, супруга Ли Пина, тоже присутствовала на сборище. Её место было неподалёку от госпожи Фуюны. Хотя Ли Пин не занимал самой высокой должности при дворе, он был одним из наиболее приближённых ханьских чиновников — особенно после того, как просил Великую Императрицу-вдову о милости. Благодаря этому его жена получила достойное место.
Она привела с собой сына, надеясь наладить связи с другими знатными семьями.
— Госпожа Цзян, — произнесли несколько дам, подходя к ней. Их улыбки были странными и двусмысленными.
Весь Пинчэн знал, что Ли Пин остался во Восточном дворце по приказу Великой Императрицы-вдовы. Особенно запомнился случай, когда госпожа Цзян родила сына, но ребёнок вскоре умер, а муж так и не смог вернуться домой. Это было очевидным предупреждением со стороны Восточного дворца — ведь среди всех ханьских чиновников только Ли Пин постоянно оставался при дворе.
— Ваш супруг до сих пор не вернулся домой? — спросила одна из особ, явно желая услышать жалобы.
— …Мой муж пользуется милостью Его Величества и обязан ставить государственные дела выше личных. Разве можно из-за мелких домашних забот забывать о долге перед страной? — ответила госпожа Цзян с вежливой улыбкой, хотя внутри всё болело.
— Да, конечно, госпожа Цзян права, — смутилась дама. Она ожидала увидеть униженную женщину, но вместо этого столкнулась с достойной и собранной особой, что поставило её в неловкое положение.
Сяо Ли Хуа, сидевшая неподалёку, наблюдала за этим диалогом. Увидев, как собеседница госпожи Цзян смутилась, она сразу поняла, о чём шла речь.
Заметив плотный слой белил на лице госпожи Цзян, Сяо Ли Хуа вспомнила о недавней трагедии. Рождение ребёнка в древности — всё равно что пройти через врата смерти. А когда к этому добавляются смерть младенца, отсутствие мужа рядом и постоянное давление со стороны Восточного дворца… Неудивительно, что здоровье госпожи Цзян до сих пор не восстановилось.
Сяо Ли Хуа даже почувствовала сочувствие: та женщина теперь должна ещё и заниматься поиском женихов и невест для других детей в доме Ли.
«Быть женщиной — уже трудно, а в древности — вдвойне», — подумала она.
— Вторая дочь? — молодая Му Жунь обернулась и увидела, что дочь пристально смотрит на госпожу Цзян.
Раньше они часто общались, но с тех пор как Восточный двор стал открыто проявлять враждебность к госпоже Цзян, молодая Му Жунь прекратила все контакты. Их отношения и раньше были поверхностными, так что разрыв не стал большой потерей. К тому же госпожа Цзян была для неё лишь знакомой по светским раутам.
— Да, мама, — Сяо Ли Хуа улыбнулась матери.
«Каждому своё предназначение», — подумала она, выпрямив спину. Она тоже видела, как император вошёл с Сяо Мяоинь. Её младшая сестра, похоже, нашла себе единолюба — настоящую живую «Мэри Сью» истории. А вот госпожа Цзян — пример другой судьбы: годами трудится дома, а муж гуляет на стороне. Говорят, Ли Пин относится к жене хорошо, но если бы он действительно любил её, стал бы ложиться в постель к Великой Императрице-вдове? Неужели та могла его принудить? Всё просто: он сам хотел продвинуться по службе через неё.
От этой мысли Сяо Ли Хуа стало тошно. Ей почти двенадцать — почти того же возраста, что и Тоба Янь. И среди сяньбийцев детские браки — обычное дело. Некоторые знатные семьи уже начали наводить справки о ней. К счастью, в роду её матери, клана Му Жунь, принято позднее вступление в брак: мужчины там часто женятся только после двадцати. Под влиянием родных, молодая Му Жунь не торопится выдавать дочь замуж.
А у Сяо Ли Хуа сейчас важнее другое: её хозяйство налаживается, и она должна лично следить за делами. Что до замужества… После свадьбы вся жизнь будет зависеть от настроения других. В новом доме она окажется на самом низком положении — даже свекровь и золовки будут позволять себе грубость. Придётся угождать всему семейству! Да ещё и следить, чтобы муж не завёл наложниц… От такого стресса можно с ума сойти!
Это не брак — это добровольное рабство с приданым!
Сяо Ли Хуа и раньше не питала иллюзий насчёт сяньбийской знати, но теперь, видя судьбу госпожи Цзян, она окончательно убедилась: лучше остаться свободной.
Тем временем Сяо Мяоинь сидела чуть ниже Тоба Яня, терпя любопытные взгляды собравшихся. Раньше такое внимание заставило бы её нервничать, но долгое пребывание при дворе приучило её не обращать внимания на посторонних. Ведь даже при обычном выезде за императором следует десяток придворных евнухов, несущих паланкин, и ещё больше служанок и слуг — гораздо больше, чем здесь собралось знати.
Так что кто эти люди вообще такие? Спина Сяо Мяоинь выпрямилась ещё сильнее.
— Сегодня все участники пусть возьмут свои луки и отправятся на охоту за добычей! — провозгласил Тоба Янь, краем глаза наблюдая за Сяо Мяоинь.
В павильоне Чжаоян они сидели вместе на одной постели. Но сейчас, среди стольких людей и без официального статуса, он не мог позволить ей сидеть рядом с собой.
Великая Императрица-вдова была человеком жёстким и безжалостным, когда дело касалось чести её рода и семьи Сяо. В цензорате всё ещё найдутся глупцы, готовые поднять скандал — а вдруг снова прольётся кровь?
Впрочем, сяньбийские юноши часто женятся в двенадцать–тринадцать лет. Думаю, Великая Императрица-вдова оформит всё официально в ближайшие два года.
http://bllate.org/book/6379/608505
Готово:
