Всегда только Сяо Тяо смотрел на других свысока, а теперь другие начали смотреть на него свысока. Пусть даже он и восхищался устоями знати, он всё равно не стал бы лезть к ним со своей просьбой и позволять этим юным отпрыскам знатных родов бить себя по лицу.
Проведя два-три месяца в полном одиночестве в Срединной школе, он вдруг получил приказ: его, студента Срединной школы, вызывали на царскую охоту. В момент отъезда взгляды однокашников заставили его задохнуться от злости.
Каким бы талантливым ни был студент Срединной школы, в императорском дворце он всё равно останется лишь поклоняющимся и кланяющимся персонажем. До получения официального чина даже происхождение мало что значит. Однако Сяо Тяо, прослушав всего два-три месяца, уже удостоился чести сопровождать государя на охоте — многие от зависти позеленели.
Некоторые болтуны даже громко заговорили о событиях, связанных с Хуо Люй много лет назад.
Все они были ещё детьми — двенадцати–тринадцати лет от роду, и именно в этом возрасте чаще всего действуют, не думая. Лишь вымолвив первые слова, они тут же вспомнили, какие методы применяет Восточный дворец, и у них возникло желание скорее умереть.
Сяо Тяо не был сплетником и редко искал повод для ссоры.
В итоге его однокашники так и не дождались мести, хотя изводили себя страхом до изнеможения.
Сегодня стояла прекрасная погода. Придворные евнухи заранее расставили ограждения и уже подготовили скамьи с низкими столиками прямо на земле.
Сяо Тяо стоял в стороне, одетый в хуский наряд, с повязкой на голове, закрывающей причёску. Он пока ещё не имел чина, но слухи о нём разнеслись широко, и окружающие то и дело косились на него, будто надеясь увидеть на его лице цветок.
Он никогда особо не обращал внимания на чужие взгляды. Когда-то, во время помолвки старшей сестры с князем Гаоляна, он открыто устроил скандал, сорвав планы принцессы Болин. После этого по всему Пинчэну разнеслась молва о том, что Первый господин рода Сяо — непочтительный и недобрый сын. Сяо Тяо знал, что за этим стоит рука самой принцессы, но и что с того? Разве он станет её бояться?
Если он не боится клейма «непочтительного и недоброго сына», то любопытные взгляды посторонних для него — всё равно что комариный укус.
Он лениво стоял под солнцем, демонстрируя: смотрите, коли хотите.
Сяо Тяо был красив: черты лица изящные, скульптурные, но без излишней грубости, как у иноземцев. Его внешность заставляла проходящих мимо знатных особ оборачиваться.
Чэньлюйская принцесса стояла в окружении служанок и, глядя на Сяо Тяо, улыбалась уголками губ.
— Сестрица, ты правда хочешь выйти за Сяо Да? — Ланьлинская принцесса ещё не достигла возраста девичьих мечтаний, но, увидев высокого, стройного и красивого юношу, сразу поняла намерения старшей сестры.
Сегодня Чэньлюйская принцесса явно постаралась с нарядом: причёска «жингунцзи», золотая наклейка на переносице, цветочные узоры на бровях и висках — всё по последней моде.
Ланьлинская принцесса сначала не могла понять, зачем сестра так нарядилась, но теперь, увидев Сяо Да, всё стало ясно.
— Почему нет? — Чэньлюйская принцесса не понимала, о чём думает младшая сестра.
— Не то чтобы… — Ланьлинская принцесса покачала головой. — Я слышала, у Сяо Да дурная слава.
Репутация Сяо Да как своенравного и своевольного юноши была известна всем знатным семьям Пинчэна. Ланьлинской принцессе было ещё немного лет, но она уже подходила к возрасту, когда сяньбийские девушки выходят замуж, поэтому естественно интересовалась молодыми людьми города.
— И это можно верить? — Чэньлюйская принцесса чуть не шлёпнула сестру. Она обернулась к служанкам и евнухам: — Отойдите подальше.
— Слушаемся, — ответили те и отступили на целый чжан.
Две принцессы подошли друг к другу.
— Какие из этих слухов вообще можно принимать всерьёз? — Чэньлюйская принцесса невольно вступилась за Сяо Тяо. — Кто знает, сколько из них распустила сама тётушка?
Она кое-что слышала о том давнем деле.
— …Но ведь есть ещё Восточный дворец… — после долгого молчания произнесла Ланьлинская принцесса.
Великая Императрица-вдова была главой обеих семей, и почти все брачные союзы решались ею лично.
— Великая Императрица-вдова непременно захочет снова женить кого-нибудь из рода Сяо на принцессе, — сказала Чэньлюйская принцесса. Выросшая во дворце, она прекрасно понимала все эти дворцовые интриги.
Чтобы возвысить род Сяо, Великая Императрица-вдова отправляла девушек из этого рода во дворец или выдавала их замуж за представителей императорского дома. Несомненно, она захочет и снова выдать принцессу за одного из сыновей Сяо.
Хотя положение Сяо Да в роду и было не самым прочным, он всё же был сыном первой жены. Если он сумеет исправиться и избавиться от прежних дурных привычек, Великая Императрица-вдова непременно обеспечит ему блестящее будущее. Сама Чэньлюйская принцесса, хоть и не была принцессой-вдовой, всё равно не собиралась терпеть унижения. Пусть даже тётушка и гневается — разве она осмелится явиться с людьми в резиденцию принцессы и учинить там разнос?
Ланьлинская принцесса, видя, как сестра мечтательно улыбается, решила промолчать. Сяо Да вряд ли согласится стать мужем принцессы. А если он всё же женится на принцессе раньше Сяо То, тётушка просто лопнет от злости.
Сяо Тяо немного погрелся на солнце, потом обернулся и увидел двух девушек. Обе были одеты в наряды сяньбийских знатных девиц и выглядели особенно живо и энергично. Он тут же избавился от расслабленного и легкомысленного вида и учтиво поклонился девушке.
Обеим девушкам было не больше одиннадцати–двенадцати лет.
Увидев это, Чэньлюйская принцесса улыбнулась ещё шире и ответила Сяо Тяо, сделав реверанс по-хански.
Сяо Тяо на миг опешил, а затем усмехнулся и, слегка поклонившись, ушёл.
— … — Ланьлинская принцесса решила, что в этом вопросе лучше помолчать. Сяо Да точно не станет послушно жениться на принцессе. Если он всё же женится раньше Сяо То, тётушка просто умрёт от ярости.
Пройдя немного, Сяо Тяо увидел юношу, который, завидев его, улыбнулся:
— Старший брат!
Брови Сяо Тяо дёрнулись, и на лице появилось смешанное выражение. Этот юноша был Сяо То, сын принцессы Болин. Сяо Тяо всякий раз сомневался, действительно ли этот мальчик рождён от принцессы.
Принцесса была глупа и зла, но Сяо То казался добродушным и мягким. Каждый раз, встречая старшего брата, он звал его «старший брат» и всегда старался держаться рядом, несмотря на постоянные запреты матери. Если бы не она, кто знает, до чего бы это дошло.
— А, Эрлан, — сказал Сяо Тяо. С этим приставучим младшим братом он был бессилен. Сяо То был ещё слишком юн, чтобы его можно было прогнать, да и тот постоянно называл его «старший брат» — как тут не смягчиться?
— Старший брат! Старший брат! — Сяо То обычно строго охранялся матерью и, хоть и общался с сыновьями сяньбийских аристократов, находил это скучным. Ведь те были чужаками, и между ними часто возникали разногласия. Поэтому он предпочитал проводить время с родными братьями — разве не так?
Он не понимал, почему мать всегда мешает ему сближаться с братьями из резиденции, называя их «низкорождёнными от наложниц». Но ведь старший брат — сын первой жены! Разве с ним тоже нельзя общаться?
— Что случилось, Эрлан? — Сяо Тяо почувствовал, как у него заболела голова. Если бы младший брат был заносчив и дерзок, он бы легко нашёл способ проучить его. Но Сяо То был таким кротким — годами не менялся! Если бы он притворялся, разве смог бы сохранять эту маску столько лет? Сяо Тяо не считал себя таким уж страшным, чтобы заставлять других лицемерить.
— Я увидел, как старший брат вышел, и последовал за ним, — ответил Сяо То.
Сяо Тяо безмолвно прикрыл ладонью лоб. Неужели Эрлан и правда сын принцессы? Он задал вопрос — и тот честно ответил!
— Не волнуйся, я ничего не сказал матери, — добавил Сяо То с несколько наивной улыбкой. — Старший брат, не переживай.
Сяо Тяо застыл с каменным лицом. Да он и не беспокоился, узнает ли об этом принцесса! Если бы она узнала, он с удовольствием посмотрел бы, как эта женщина будет корчиться от ярости!
— Так тебе нехорошо выбегать без спроса. Мать не найдёт тебя и обязательно сорвёт зло на твоих слугах, — сказал Сяо Тяо, зная, что мальчик вырос в резиденции принцессы, не зная лишений и не понимая, насколько важны для него слуги. По обычаю принцессы, она, скорее всего, просто прикажет убить тех, кто находится рядом с сыном. Жизнь слуги стоила меньше, чем жизнь скотины, но даже это наносило урон добродетели.
— Старший брат? — Сяо То явно не думал об этом и теперь растерялся.
— Я хочу поохотиться вместе со старшим братом, — на лице Сяо То появилось мечтательное выражение. Мать всегда не пускала его к отцу и братьям, и он уже задыхался от скуки. Слуги только льстили ему, и даже если мать их накажет — ему всё равно.
— … — На лбу Сяо Тяо вздулась жилка. Откуда у него такой упрямый младший брат?
Он резко развернулся и зашагал прочь, будто ветер подхватил его ноги.
— Говорят, старший брат поступил в Срединную школу, — Сяо То, видя, что брат уходит быстро, побежал следом. — Расскажи, как там? Интересно?
Срединная школа была аналогом Тайсюэ эпох Двух Хань. Её студенты почти все происходили из знатных семей. Сяо Тяо же был редким исключением — выходцем из простолюдинов.
Принцесса Болин презирала Срединную школу, но ведь там учились самые образованные люди. Сяо То, будучи ещё ребёнком, восхищался этим местом, и теперь, когда старший брат стал студентом, он засыпал его вопросами.
— Там совсем неинтересно, — лицо Сяо Тяо потемнело наполовину, когда он вспомнил о жизни в школе. Увидев горящие глаза младшего брата, он добавил: — Если тебе так хочется знать, поступай туда сам.
Студенты в Срединной школе были разных возрастов: самые младшие — одиннадцати–двенадцати лет, самые старшие — уже с детьми и внуками.
— Я… я плохо учусь, — Сяо То смутился. В его возрасте хотелось играть, а принцесса не была строгой матерью, которая заставляла бы сына усердно заниматься.
Сяо Тяо прекрасно понимал причину, лишь уголки губ дрогнули, и он больше ничего не сказал. Раз принцесса не сумела воспитать сына, разве он может вмешиваться?
**
Паланкин Сяо Мяоинь подъехал прямо к Тоба Яню. Тот тоже был одет в хуский наряд, но сегодня его волосы не были заплетены в сяньбийские косы.
Сяньбийцы, мужчины и женщины, любили заплетать волосы в косы. Это не было похоже на маньчжурскую причёску с выбритой головой и оставленным пучком. У сяньбийцев волосы оставались целыми, их никогда не стригли без нужды. Просто делали разные виды кос — даже «многоножки». Видя мужчин с множеством мелких косичек, Сяо Мяоинь едва сдерживала смех.
Раньше Тоба Янь носил ханьские одежды, но волосы оставлял в сяньбийских косах. Сначала Сяо Мяоинь не могла смотреть на этот наряд без боли в глазах.
Но со временем привыкла.
Сойдя с паланкина, она подошла к Тоба Яню и с удивлением увидела, что он в хуском костюме, но волосы собраны в ханьский пучок на макушке.
В сочетании с одеждой это выглядело почти как стиль эпохи Тан.
— А-Мяо пришла, — Тоба Янь сидел на хуцзуне и, увидев Сяо Мяоинь, обрадованно улыбнулся.
— Да, дочь кланяется Вашему Величеству, — сказала Сяо Мяоинь и собралась совершить поклон. Обычно в павильоне Чжаоян она не была так формальна с Тоба Янем — иногда они даже катались по кровати для сидения, когда увлекались игрой. Но сейчас, на людях, следовало соблюдать приличия.
— Вставай, — Тоба Янь едва не рассмеялся. За всё время, что она провела во дворце, Сяо Мяоинь почти никогда не кланялась ему должным образом, разве что в первые встречи. Он уже привык к её вольностям.
Её неожиданная вежливость показалась ему странной.
Мао Ци, улыбаясь, велел подать Сяо Мяоинь заранее приготовленное козье молоко.
— Хотелось бы чаю, — сказала Сяо Мяоинь. Она не отказывалась от молочных напитков — они содержат кальций, — но каждый день пить одно и то же надоело. Иногда подавали сок груши или персика, но они вкусны только в сезон.
— В прошлый раз я послал тебе чайные листья, но тебе не понравилось, — сказал Тоба Янь, и в его голосе слышалась и досада, и веселье.
http://bllate.org/book/6379/608504
Готово:
