— Запомни: за местами, где выращивают грибы, нужно следить особенно пристально. Там постоянно должен дежурить человек. И даже если тебе самой пришлось туда зайти — хорошенько вымойся после! — Сяо Ли Хуа вспомнила все предостережения, связанные с культивированием грибов, и тревожилась, как бы снова не возникло неприятностей. Если всё пойдёт гладко, можно будет попробовать заняться разведением серебряного уха. До перерождения у неё в родне как раз был человек, который этим занимался. Она частенько заглядывала к нему, наблюдала за работой и подслушивала рассказы. Не думала, что эти знания когда-нибудь пригодятся.
— … — Молодая Му Жунь посмотрела на дочь, только что отдавшую распоряжения, и спокойно добавила: — Ладно, ступай. Делай всё как следует.
Управляющая поклонилась и поспешно вышла.
— Рада? — Молодая Му Жунь, прислонившись к подушке-опоре, улыбнулась дочери.
— Мама больше всех меня любит! — весело засмеялась Сяо Ли Хуа.
Недавно молодая Му Жунь отправила людей завершить дела с иноземными торговцами. Те были в восторге от того, что к их делу примкнул такой влиятельный человек, и теперь закупки и поставки шли куда легче. Иноземные торговцы, курсировавшие между Востоком и Западом, стремились сделать свои товары как можно изящнее, а эта семья могла сразу забирать крупные партии. Обе стороны остались довольны.
Молодая Му Жунь и представить не могла, что однажды сама займётся торговыми делами. Но прибыль оказалась настолько велика, что даже она почувствовала интерес. Кто в этом мире может позволить себе быть по-настоящему независимым? Пока человеку нужно есть и пить, он неизбежно связан с повседневными заботами. Южные аристократы, гордые и надменные, могут себе это позволить лишь потому, что их роды владеют огромными угодьями и водоёмами, а также скрывают множество скрытых крестьян, обрабатывающих землю. Без денег и продовольствия никто не сможет задирать нос.
Сяо Ли Хуа смотрела на мать и радовалась про себя. Наконец-то мама поняла: экономическая независимость определяет социальное положение. А на совесть мужчины надеяться не стоит. Полагаться на чужую совесть — значит ставить себя в крайне уязвимое положение. Главное — иметь собственные средства. Тогда где бы ты ни оказалась, твои слова будут иметь вес.
Она посмотрела на свои ладони. Даже если ей не удастся избежать замужества, она добьётся того, чтобы свекровь и вся её семья никогда не осмелились бы смотреть на неё свысока!
* * *
Весной, по обычаю, императорский двор устраивал охоту, приглашая некоторых чиновников и их семей. Нынешний государь был ещё юн, его гарем почти пуст, а Великая Императрица-вдова не спешила отбирать для него наложниц. Поэтому на охоту взяли только принцесс и не титулованных императорских дочерей.
Сяо Мяоинь тоже отправилась туда — под предлогом, что она племянница наследника престола.
Она умела ездить верхом, но силы в ней было мало, и натянуть мощный лук ей было не под силу. Впрочем, охота всё равно была скорее формальностью: принцессы могли осмотреть подходящих женихов, а молодые люди — продемонстрировать своё мастерство перед государем. Для всех это было отличной возможностью.
Сяо Мяоинь сидела в повозке, запряжённой телёнком. Сегодня она сменила обычное ханьское платье на узкие рукава и воротник в иноземном стиле. Чтобы было удобнее двигаться, волосы она собрала в простой пучок на макушке и украсила всего парой гребней из черепахового панциря.
— Говорят, сегодня здесь и старший сын князя Янь, — сказала придворная дама Цинь, сопровождавшая Сяо Мяоинь в повозке. Дамы, достигшие её положения, имели право находиться рядом с хозяйкой и располагали множеством источников информации.
Князь Янь, разумеется, был Сяо Бинь. Однако Сяо Мяоинь знала своего отца: хоть он и мог удивить выбором красавицы, в стрельбе из лука или верховой езде он был не силён. Скорее всего, на охоте окажется только Сяо Тяо.
— Брат тоже приехал? — спросила Сяо Мяоинь, не чувствуя почти никакой тряски — возница был настоящим мастером.
— Да, — улыбнулась придворная дама Цинь. — Саньнян сможет поговорить со своим братом.
После того как она попала во дворец, из братьев ей удавалось видеть лишь близнецов из Восточного дворца. Сяо Минь и Сяо Цзи воспитывались при Великой Императрице-вдове. Формально они были её племянниками, но обращались с ними так, будто они её собственные сыновья. Эта тётушка явно относилась к ним как к родным детям.
Придворная дама Цинь думала, что будущее этих братьев-близнецов предсказать трудно. Государь недавно сильно пострадал от рук наследника престола, но сейчас внешне проявлял полное почтение к Великой Императрице-вдове. Однако это почтение адресовалось именно ей. Неужели Великая Императрица-вдова проживёт так долго, что станет символом четырёх эпох?
Люди смертны. Даже такая могущественная женщина, как Великая Императрица-вдова, не избежит конца. А когда её не станет, наследнику престола не поздоровится. Даже если государь ничего не скажет, императрица Хэ точно не простит рода Сяо.
— Саньнян, помни: во дворце ты полагаешься только на себя, но за его стенами лучше всего иметь поддержку отца и брата, — наставляла придворная дама Цинь.
Императрица Хэ с тех пор, как стала императрицей, постоянно находилась под гнётом Великой Императрицы-вдовы. Сейчас в государственных делах клану Хэ не осталось и места. Придворная дама Цинь никогда не была замужем, но видела таких регентш, как императрица-вдова. Она прекрасно понимала отношения между свекровью и невесткой.
— … — Сяо Мяоинь немного помолчала, услышав слова Цинь. Она понимала: раз дама Цинь решила остаться при ней и говорит такие вещи, значит, действительно хочет ей помочь. Ведь кому придёт в голову объяснять девятилетней девочке тонкости дворцовых интриг?
— Я всё поняла, — кивнула Сяо Мяоинь. Раз дама Цинь так старается, она не должна её разочаровывать. — Благодарю вас, А Цинь.
— О чём благодарность, Саньнян? — смущённо улыбнулась дама Цинь. Во дворце каждый стремился подняться выше. У неё наконец появился шанс, и она не собиралась его упускать. К тому же, то, о чём она говорила, не было чем-то особо секретным. Сейчас Саньнян ещё молода и не может до конца осознать напряжённых отношений между императрицей и Великой Императрицей-вдовой. Но лет через пять-шесть, когда она повзрослеет, всё станет ясно.
— А Цинь предупреждает меня, поэтому я и благодарю, — сказала Сяо Мяоинь. Она и сама догадывалась, что императрица Хэ, вероятно, ненавидит Великую Императрицу-вдову всей душой. Отношения свекрови и невестки — дело такое. Особенно во дворце. Став императрицей, женщина, казалось бы, должна чувствовать себя уверенно. Но каждый раз, когда Сяо Мяоинь видела императрицу Хэ в павильоне Чансинь при павильоне Ваньшоу, та лично обслуживала Великую Императрицу-вдову.
Её полностью держали в узде. Когда Великая Императрица-вдова уйдёт из жизни, реакция императрицы Хэ будет крайне резкой. Внезапно Сяо Мяоинь поняла, почему Великая Императрица-вдова настояла на том, чтобы девушка из рода Сяо заняла место императрицы.
Заняв этот пост заранее, она обеспечивала себе контроль над ситуацией. Императрицу ведь не так просто сменить. Даже в Восточной Ханьской династии, где сменили трёх императриц подряд, для этого требовались исключительные обстоятельства.
Императрица Хэ, оказавшись в таком положении, могла лишь беспомощно наблюдать, как важнейшее место при дворе достаётся другой. А когда Великая Императрица-вдова умрёт, государь уже будет полностью самостоятелен.
Императрица Хэ — не родная мать государя, а лишь его законная мачеха, да и то без права на воспитание. Даже родные матери и сыновья в борьбе за власть способны довести друг друга до гибели, не говоря уже о таких отношениях.
Сяньбийцы почитают матерей — но только родных или приёмных, как, например, Великую Императрицу-вдову. По сравнению с наследником престола, императрица Хэ почти ничего не имела. Хотя… кто знает, на что способен человек, долгое время находившийся под гнётом?
— Императрица Хэ… — задумалась Сяо Мяоинь и вдруг вспомнила, что свояченица императрицы как-то наговорила ей грубостей. Правда, тогда она ответила ей хорошей трёской, после чего принцесса Болин специально пришла в Восточный дворец устроить скандал, и императрице Хэ пришлось лишить свою свояченицу права входа во дворец.
— У госпожи Фуюна уже вернули менцзи? — спросила Сяо Мяоинь, наконец вспомнив имя этой женщины. Не то чтобы она плохо запоминала — просто клан Хэ был так сильно прижат, что о них почти не вспоминали.
— Только в прошлом году, — ответила придворная дама Цинь. Она раньше служила во Восточном дворце и знала кое-что о допуске знатных дам ко двору. Когда какая-либо наложница или императрица приглашала своих родственников, те обязаны были явиться к обеим императрицам — и к Великой Императрице-вдове, и к действующей императрице.
Ведь настоящей хозяйкой дворца была Великая Императрица-вдова. Как можно было не явиться к ней?
— Императрица Хэ очень осторожна, — заметила Сяо Мяоинь.
— Ей приходится быть осторожной, — сказала дама Цинь и добавила: — Если бы менцзи вернули слишком рано, принцесса Болин точно бы не простила.
Характер принцессы Болин был известен всем. Если бы императрица Хэ поступила иначе, принцесса Болин снова пришла бы во Восточный дворец, чтобы поплакаться и потребовать справедливости от Великой Императрицы-вдовы.
Сяо Мяоинь встречалась с Великой Императрицей-вдовой всего несколько раз, но чувствовала: та, вероятно, терпела принцессу Болин лишь потому, что та была женой её младшего брата. Иначе вряд ли удостоила бы вниманием.
Как бы ни судили о принцессе Болин другие, она всё равно оставалась женщиной рода Сяо, поэтому Восточный дворец и вмешивался. Если бы она не была замужем за Сяо, даже если бы весь дворец рыдал у ворот Восточного дворца, ничего бы не добился.
— А Цинь, я всё поняла, — кивнула Сяо Мяоинь. В будущем ей, скорее всего, не придётся особенно ухаживать за императрицей Хэ. Угодить ей — всё равно что потратить силы впустую.
До сих пор она и не делала никаких шагов навстречу обитательнице Чанцюйского дворца, а та, в свою очередь, относилась к ней как к обычной ровне.
Сяо Мяоинь была молода, но её положение при дворе высокое. По возрасту она была младше, но по родству — старше самого государя, который считался её племянником.
На охоте собралось немало народа: знатные семьи привезли своих дочерей на выданье, надеясь найти для них достойных женихов. Большинство знати Пинчэна знали друг друга, но всё же хотели, чтобы дети сами выбрали себе пару.
Сяо Мяоинь вышла из повозки, и придворные евнухи принесли для неё паланкин.
Пользоваться паланкином могли не все — это был знак статуса, особенно во дворце. Раньше Сяо Мяоинь иногда ездила в паланкине государя, но не ожидала, что и за пределами дворца ей окажут такую честь.
Увидев паланкин, принесённый евнухами, она даже немного смутилась. Он был меньше и скромнее того, что использовали во дворце, но всё равно поразил её.
Однако, как бы ни была удивлена, Сяо Мяоинь не собиралась отказываться от такой привилегии. После пары вежливых слов она села в паланкин и направилась к месту, где находился государь.
Там уже собралось немало людей. Кроме Сяо Мяоинь, приехали и другие принцессы с императорскими дочерьми.
Увидев, как паланкин Сяо Мяоинь увозит её прочь, принцессы переглянулись, и многие взгляды устремились на Чэньлюйскую принцессу. Та последние два месяца часто навещала Сяо Мяоинь. Неужели она уже начала готовиться?
Чэньлюйская принцесса, чувствуя на себе эти взгляды, улыбнулась ещё шире.
Положение принцесс во дворце сильно различалось. Тем, у кого был родной брат-государь, жилось куда лучше. Такие принцессы пользовались особыми привилегиями при замужестве и могли вести себя более свободно.
Взгляните на ту старшую тётушку: её брат-государь давно умер, но благодаря статусу женщины рода Сяо она живёт так, как хочет.
У Чэньлюйской принцессы были свои планы. Она и государь рождены от разных матерей, и её будущее зависело от того, захочет ли он её поддерживать. Лучше всего было бы заручиться поддержкой будущей императрицы или фаворитки.
Сегодня приехал и Сяо Тяо. Честно говоря, с тех пор как его зачислили в Срединную школу, он чувствовал себя подавленным. Среди учеников было много представителей знатных родов, таких как клан Ли из Лунси. Сяо Тяо происходил из скромной семьи, но его тётушка — Великая Императрица-вдова, поэтому, хоть и презирали его происхождение, в лицо этого не показывали. Вместо этого они демонстрировали своё превосходство другими способами.
Аристократы образовывали свои круги, и пробиться в них простолюдину было почти невозможно. Конечно, не все были такими, как Гао Цзи Мин — тот подросток с излишним пафосом, который, к счастью, разделял с Сяо Тяо некоторые увлечения.
Поэтому Сяо Тяо начал чувствовать себя одиноко и ненужным. В Срединной школе учились и двенадцатилетние вундеркинды. Встречая Сяо Тяо, они внешне сохраняли вежливость, но в речи и поведении явно давали понять, что считают себя выше.
http://bllate.org/book/6379/608503
Готово:
