Наложницы, разумеется, злорадствовали, с нетерпением ожидая позора наложницы Чань. Однако за последние месяцы та спокойно ела и спала, не проявляя ни малейшего беспокойства или печали — на глазах у всех она даже расцвела, став белоснежной и нежной, как рисовая мука. Ни следа тех тревог и волнений, которых все так ждали.
Саньнян вела себя точно так же, как и дома: усердно занималась учёбой, и даже наёмный учитель одобрительно кивал, хваля её успехи.
— Госпожа Чань умеет держать себя в руках, — вздохнула А Минь. В крыле госпожи Хо давно забыли о хозяине: Сяо Бинь заглядывал туда разве что два-три раза за несколько месяцев. Сама госпожа Хо и не пыталась бороться за милость, да и с другими наложницами у неё не было особых обид. Поэтому служанки из её двора тоже не позволяли себе язвительных замечаний в адрес других. Хотя даже если бы и позволяли — всё равно это ничего бы не дало.
— Но вот Саньнян уже завтра отправится с принцессой-вдовой во дворец на Новый год, а сегодня ещё до вечера её оставили там, — продолжала А Минь, в голосе которой слышалась лёгкая зависть. Конечно, между сыном и дочерью огромная разница, но если девочка проявит себя, разве тогда пол будет иметь значение?
— Такая дочь, как у госпожи Чань, куда полезнее, чем несколько сыновей, — заметила кормилица. Она бросила взгляд на Сяо Ха, которая прислонилась к подушке-опоре и вырезала из бумаги фигурки, держа в руках маленькие ножницы. Рядом внимательно следили за ней несколько служанок: хоть ножницы и были крошечными, но всё же острый предмет, и ребёнок в порыве увлечения мог случайно пораниться.
— И правда, — подхватила А Минь. — На днях хозяин приказал высечь Шестого господина и его брата, а их матерей продали прочь. Оба мальчика — незаконнорождённые, и хотя внутри дома они, конечно, уступают первенству законнорождённых, для посторонних всё равно остаются молодыми господами Яньского дома. Но их матери — всего лишь наложницы, рабыни. Мальчики вели себя вызывающе, отказывались учиться, дважды их наказывали — всё без толку. У Сяо Биня не было терпения читать им нравоучения: сыновей у него и так много — только тех, кто достиг возраста и получил номер, набралось больше десятка. Единственного, кого он хоть немного выделял, был старший сын от первой жены. А наследника из дома принцессы Болин он вообще оставил на попечение самой принцессы и больше не вмешивался.
Сяо Бинь свалил всю вину за поведение сыновей на их матерей и тут же приказал вывести обеих наложниц за ворота. Куда их продадут — в богатый дом или в какое-нибудь проклятое место, где жизнь станет мучением, — никому в огромной резиденции Яньского князя не было дела, кроме их собственных детей.
— Когда Саньнян вырастет и добьётся успеха, госпожа Чань наконец сможет вздохнуть спокойно. Какой толк от сыновей? Если хозяину не понравится — прогонит или продаст, и всё, — с грустью сказала А Минь, вспоминая судьбу тех двух женщин. Наложницы живут лучше обычных служанок, и немало девушек из прислуги мечтают занять их место. Но стоит ошибиться — и вместо роскоши ждёт участь хуже смерти.
— Осторожнее с такими словами, — предостерегла кормилица, оглядываясь по сторонам.
— Да кому мы расскажем? Все мы — слуги, неужели кто-то из нас донесёт? — возразила А Минь, считая кормилицу чересчур осторожной.
— Саньнян красива и благородна, — продолжала А Минь, вырезая из бумаги паука и аккуратно кладя его рядом. — Если надолго останется при дворе Его Величества, будущее ей обеспечено. И госпожа Чань тогда разделит её удачу.
Хотя формально все дети признают своей матерью только законную жену, но если кто-то из них добивается положения, то всегда потихоньку улучшает жизнь своей родной матери.
— Говорят, перед отъездом Саньнян просила Унян побольше читать и освоить верховую езду со стрельбой из лука, когда подрастёт, — добавила кормилица. Это было разумно: учёба — удел благородных, разве найдёшь простого крестьянина, знающего «Цзыцзюйчжан» наизусть?
Кормилица украдкой взглянула на Сяо Ха. Та уже почти шесть лет, а в этом возрасте особенно одарённые дети обычно уже наизусть знают «Цзыцзюйчжан» и переходят к стихам.
Когда-то Сяо Мяоинь, используя все свои преимущества, не только научилась писать изящным почерком, но и так глубоко изучила классики, что оставила далеко позади всех своих сводных братьев. Именно поэтому Сяо Тяо лично распространял слухи о её ранней одарённости.
Вспоминая всё это и сравнивая с нынешней Сяо Ха, кормилица невольно думала: «От таких сравнений можно и впрямь умереть от досады!»
Раньше она уговаривала Сяо Ха больше заниматься — ведь учёность подчёркивает высокое происхождение, — но та только сердилась. Теперь кормилица лишь молила небеса, чтобы Четвёртая госпожа поскорее выросла, и тогда она, наконец, сможет уйти на покой. При таком упрямом характере девочке, скорее всего, предстоит немало горя после замужества!
Даже если сейчас её отец в силе и могуществе, свекровь всё равно найдёт способ мучить невестку — и сделает это так, что никто не сможет упрекнуть её в чём-либо.
… Тихий разговор служанок иногда долетал и до Сяо Ха. Она прислонилась к подушке-опоре, и её рука на мгновение замерла над бумагой.
Рядом служанка аккуратно разложила золотую фольгу, предлагая выбрать подходящий лист.
Сяо Ха недавно решила вырезать красивую фигурку «жэньшэн» и подарить её отцу. Она опустила глаза на уже начатую работу. В те времена бумага была дорогим удовольствием, и лишь состоятельные семьи могли позволить себе тратить её на такие украшения.
Лезвие ножниц коснулось бумаги, но не разрезало её.
За последние месяцы Сяо Ха много думала: если Сяо Мяоинь смогла использовать эти уловки, почему бы и ей не последовать её примеру?
«Воздай противнику его же оружием», — часто говорят ханьцы. К тому же, разве не достойно ли выразить почтение отцу?
Вспоминая, как Сяо Мяоинь угодничала перед отцом, Сяо Ха на губах появилась лёгкая усмешка. Всё, что та делала, — просто усердно училась. Но даже если бы Сяо Мяоинь была мужчиной, разве знания помогли бы ей стать студентом Срединной школы или, как некоторым ханьским чиновникам, заслужить милость Великой Императрицы-вдовы и занять пост при дворе?
Её действия — полная бессмыслица! — с презрением подумала Сяо Ха. Зачем тратить силы на бесполезное? Не понимала она, как Сяо Мяоинь вообще попала в поле зрения Его Величества.
При мысли об Императоре сердце Сяо Ха сжалось от боли. В прошлой жизни она проиграла Сяо Мяоинь, но в этой жизни никогда больше не позволит этой мерзавке обмануть Его Величество!
Только она, только она любит Его Величество по-настоящему! Что такое Сяо Мяоинь? Просто наложница, которая использует Императора, чтобы взобраться выше! От такой, как она, не может быть искренности!
«Щёлк!» — тихий звук разорвал тишину. В порыве чувств Сяо Ха дрогнула рукой — и фигурка «жэньшэн» оказалась испорчена.
— Четвёртая госпожа? — встревоженно воскликнула служанка, видя испорченную работу, и поспешила помочь убрать обрезки.
— У Четвёртой госпожи ещё не хватает силы в руках, чтобы контролировать ножницы, — тихо сказала кормилица, подходя ближе. — Может, пусть служанки сделают это за вас?
Она взглянула на вырезанную фигурку. Честно говоря, у шестилетней девочки ещё не было мастерства для подобной работы: сложные узоры, десятки слоёв бумаги — это не для её возраста.
— Нет, — отрезала Сяо Ха, отбрасывая испорченный лист и указывая на золотую фольгу. — Это я хочу подарить отцу лично, поэтому должна сделать сама.
Кормилица хотела что-то сказать, но в конце концов промолчала.
Госпожа Хо в последнее время увлеклась чтением сутр: в одной из комнат она установила небольшую статую Будды и теперь проводила за молитвами почти весь день — от рассвета до поздней ночи, почти не обращая внимания на дочь.
Кормилица никак не могла понять, почему госпожа Хо полностью погрузилась в религию. У неё ведь ещё двое сыновей воспитывались во Внутреннем дворце! Неужели нельзя было хоть немного заботиться о дочери рядом?
И тут в комнату с радостным лицом вошла служанка:
— Четвёртая госпожа, хозяин просит вас пойти и составить компанию Второй дочери.
Вторая дочь, конечно, была дочерью маркиза Боуяна. Сейчас, в праздники, родственники навещали друг друга, и хозяйская семья должна была принимать гостей, в том числе и молодых господ.
Сяо Ха внутренне нахмурилась, но раз отец велел — отказываться было нельзя. Она отложила золотую фольгу, позволила служанкам привести в порядок причёску и одежду и направилась туда.
Образ Второй дочери в её памяти был смутным: тихая девушка, которую Великая Императрица-вдова выдала замуж за одного из царствующих князей. В праздники та приходила ко двору как внешняя наложница, но лицо её казалось бледным и безликовым.
Однако сейчас Сяо Ха почему-то почувствовала: эта Вторая дочь чем-то отличается от той, что была в её прошлой жизни.
Сяо Ли Хуа в это время льстила Сяо Биню, говоря ему приятные слова, отчего тот, поглаживая бороду, сиял от удовольствия. Её собственный отец вёл себя как сумасшедший, поэтому ей нужно было как можно чаще навещать дядю: хоть он и не обязан помогать их семье, но всё же они одного рода, да и кровное родство ещё не прервалось. Если вдруг случится беда, дядя не сможет остаться в стороне и обязательно протянет руку помощи.
— Как А Цзе продвигается в учёбе? — спросил Сяо Бинь, находя племянницу очаровательной.
— Он уже изучает «Шесть канонов», — ответил Сяо Цзе, стоя прямо.
— Отлично, — одобрительно кивнул Сяо Бинь. — Когда поступишь в Срединную школу, карьера тебе обеспечена.
Все знали, что Великая Императрица-вдова отдаёт предпочтение ханьским чиновникам, особенно сейчас, когда активно проводится политика синификации. Хотя сяньбийцы всё ещё сохраняли влияние, их положение явно ослабло по сравнению с прежними временами.
Роду Сяо нельзя вечно полагаться на женщин: ни один род не давал императриц несколько поколений подряд. Даже две императрицы — уже удача, да и то не факт, что титул удержится. Всё решают сыновья.
— Да, дядя, — ответил Сяо Цзе. Он унаследовал от матери, из рода Му Жунь, прекрасную внешность: даже в юном возрасте выглядел очень благородно, а благодаря учёбе в его поведении уже чувствовалась зрелость.
— Хорошие дети, — с лёгкой завистью подумал Сяо Бинь, глядя на племянников. Его младший брат Сяо Се в последнее время только и делал, что пил, развратничал и принимал ушэсань — совсем потерял человеческий облик. Но зато у него такие дети! А у самого Сяо Биня от одних сыновей голова болит.
У него много сыновей: двое от законной жены, один из которых чуть не довёл его до инсульта, а второй — наследник из дома принцессы Болин — которого он почти не видел. Без приглашения принцессы он не мог зайти в её резиденцию, да и не хотел снова терпеть её холодный приём. Ведь раньше он уже несколько лет выслушивал её упрёки — теперь не желал повторять этого!
— Ваш отец совсем одичал… — пробормотал Сяо Бинь, вспоминая брата, и едва сдерживался, чтобы не схватить посох и не отлупить его, как сына.
Раньше между ними было немало разногласий, но теперь, когда они оба носили фамилию Сяо, для посторонних они были одной семьёй. Если младший брат позорит себя, старшему тоже не позавидуешь.
Услышав, как дядя критикует их отца, Сяо Цзе и Сяо Ли Хуа замолчали. Сын не должен говорить о проступках отца, но поступки Сяо Се были настолько позорны, что о них стыдно было даже упоминать.
Молодая Му Жунь ради будущего детей позволяла мужу делать всё, что угодно, лишь бы он не выходил на люди. Красавиц покупали пачками, а через два-три месяца их снова продавали — так что Сяо Се даже не успевал привязаться к ним или признавать внебрачных детей, которые могли бы создать проблемы госпоже Му Жунь.
За два-три месяца невозможно даже точно определить беременность, не говоря уже о том, чтобы скрыть её ото всех.
— Ладно, идите играть с братьями и сёстрами, — мягко сказал Сяо Бинь.
В резиденции Яньского князя всегда было полно детей, так что племянникам не придётся скучать в обществе слуг.
Сяо Ли Хуа, вспоминая бесчисленных сводных братьев и сестёр своего дяди, невольно задумалась о принцессе Болин. По сравнению с её племянницей, эта тётушка, кажется, совсем не умеет держать своё положение.
http://bllate.org/book/6379/608499
Готово:
