Хэ Хуэй было шесть лет — молода, но уже миловидна и очаровательна. Старшие с удовольствием на неё поглядывали. Императрица Хэ взяла несколько сладостей и покормила племянницу. Госпожа Дулу вздохнула:
— Жаль, что Его Величество сейчас не здесь.
Семьи Хэ и Сяо, как и многие другие, не принадлежали к знатным родам, а знать не стремилась занимать места во дворце.
Императрица Хэ слегка замерла, продолжая кормить девочку.
— Тётушка, правда ли, что Его Величество очень красив? — спросила Хэ Хуэй, проглотив сладкую начинку.
Госпожа Дулу часто рассказывала дочери о юном императоре во дворце, да и сам Тоба Янь действительно был хорош собой. Со временем у Хэ Хуэй возникло немалое любопытство к этому двоюродному брату по титулу.
— Саньнян, — тихо сказала госпожа Дулу, — разве сегодня не стоит пригласить Его Величество? Ведь в Новый год сыну положено навестить мать.
Императрица Хэ помедлила, но всё же обратилась к стоявшему позади придворному евнуху:
— Пригласи Его Величество в Чанцюйский дворец.
Чанцюйский дворец, резиденция императриц всех времён, располагался на главной оси дворцового комплекса и находился недалеко от покоев императора. Однако вскоре посланный евнух вернулся с изумлённым лицом:
— Доложу Вашему Величеству: Его Величество находится во Восточном дворце.
Госпожа Дулу сразу поникла. Императрица Хэ была законной матерью императора, но над ней стояла Великая Императрица-вдова. Не могла же она теперь отправляться во Восточный дворец и требовать, чтобы мальчика привели обратно?
А во Восточном дворце царило оживление. После торжественной церемонии утренней аудиенции в последующие дни все знатные семьи приводили детей во дворец, чтобы те поклонились старшим. Когда дети собираются вместе, обычно ничего хорошего не выходит. Сегодня, после того как снег прекратился и выглянуло солнце, даже самые тёплые покои уже не удерживали их. Все разом загалдели, требуя сходить покататься на лошадях.
Во Восточном дворце имелись конюшни и площадки для верховой езды, так что желающим быстро подвели скакунов. Узнав об этом, Великая Императрица-вдова лишь напомнила быть осторожными и разрешила.
Недавний снег давно убрали. Сяо Мяоинь была одета в новую белую лисью шубу, присланную из Казённого ведомства. Руки она держала в рукавах, согреваясь теплом маленького обогревателя. Зима в Пинчэне была сурова.
Тут вывели высокого коня, и толпа юных князей радостно загомонила.
Это был великолепный скакун из Даваня. Говорили, что именно там рождались лучшие кони Поднебесной, а среди них самым знаменитым считался кровавый скакун. Ещё при императоре У-ди из Даваня привезли множество таких коней, и до сих пор их считали вершиной коннозаводства.
— Какой огромный конь! — восхищённо воскликнул князь Гаоляна.
— Да, только мне всё равно не достичь нужного роста, — заметил князь Цинхэ Тоба Юань. — Даже если я стану на плечи евнуха, всё равно не удержусь в седле — непременно упаду.
Девушки рода Сяо собрались вместе и болтали без умолку с принцессами.
Старшая из принцесс, Чэньлюйская принцесса, стояла в национальном сяньбийском наряде. Её волосы были заплетены в одну толстую косу и обвиты вокруг головы. Она была чуть старше Тоба Яня и, по меркам сяньбийцев, уже считалась взрослой девушкой. Её наряд отличался от других: на лбу и по углам рта были наклеены цветочные наклейки.
Чэньлюйская принцесса стояла с лёгкой улыбкой и время от времени перебрасывалась словами с Сяо Мяоинь:
— Ты снова подросла, Саньнян.
Девочки восьми–девяти лет быстро растут. Недавно Сяо Мяоинь сравнилась ростом с придворной дамой Цинь и убедилась, что действительно вытянулась.
Когда дама Цинь вернулась ко двору и увидела её, Сяо Мяоинь поклялась, что заметила слёзы на глазах служанки — от радости, конечно. Сама Сяо Мяоинь была растрогана: кто бы мог подумать, что за такой ничтожной особой ещё кто-то будет так переживать! Хотя она понимала, что дама Цинь, скорее всего, радовалась за собственную карьеру, всё равно это чувство было приятным.
— Да, и ты тоже, старшая сестра, — ответила Сяо Мяоинь, не церемонясь. За полгода жизни во дворце они успели хорошо познакомиться. Все принцессы и императорские дочери знали, что девушки рода Сяо рано или поздно выйдут замуж либо за самого императора, либо за одного из представителей императорского рода, поэтому относились к ним без лишнего формализма.
— Старшая сестра? — Сяо Ли Хуа невольно отвлеклась от Тоба Яня. Тот как раз пытался сам взобраться на коня. Одиннадцатилетний мальчик выделялся среди сверстников — будто журавль среди кур.
Тоба Янь был светлокожим, с чёткими чертами лица. По мере взросления его красота становилась всё более явной. Сяо Ли Хуа смотрела на него с лёгкой завистью.
В то время красивых мужчин было немало, но не каждый день встретишь такого. Среди сяньбийцев чаще всего рождались красавцы из родов Тоба и Му Жунь.
Она взглянула на своих двоюродных братьев из рода Му Жунь и почувствовала себя лучше: все они были юны, прекрасны, а старшие поколения — благородны и величественны. Но Тоба Янь — это совсем другое дело: он не только император и красавец, но и вовсе не пустышка, а человек с глубокими чувствами.
При мысли об этом ей стало немного завидно. Услышав, как Сяо Мяоинь назвала «старшей сестрой», она машинально ответила:
— Старшая сестра разве не смотрит на князя Гаоляна?
В этот праздник все девушки рода Сяо, кому позволяли возраст и положение, получили доступ во дворец, включая старшую дочь Сяо, которой уже была назначена судьба. Случилось так, что и среди принцесс старшей была Чэньлюйская принцесса. Имена совпали.
— Пф-ф! — не удержалась Сяо Мяоинь.
Чэньлюйская принцесса тоже рассмеялась.
Лицо старшей дочери Сяо покраснело.
Ей было около десяти лет, а в те времена девочки рано взрослели и многое понимали.
— Э-э… — Сяо Ли Хуа поняла, что ляпнула глупость, и тоже смутилась.
— Да, старшая сестра действительно смотрела на князя Гаоляна, — подхватила Сяо Мяоинь, игриво подмигнув старшей. — Ну как, красив князь?
Чэньлюйская и Ланьлинская принцессы тоже повернулись к ней.
Старшая дочь Сяо покраснела ещё сильнее. Она была скромной и честной. Взглянув на князя Гаоляна, который весело беседовал с братьями, она кивнула:
— Великий государь действительно красив.
Девушки снова захохотали.
Сяо Ли Хуа бросила благодарный взгляд Сяо Мяоинь: та вовремя исправила неловкость. Хотя Чэньлюйская принцесса, казалось, не обиделась, но кто знает наверняка?
Сяо Мяоинь ответила лёгкой улыбкой. В прошлый раз Сяо Ли Хуа подарила наложнице Чань дорогие буддийские чётки — пусть и небольшой подарок, но весьма ценный. За это Сяо Мяоинь готова была помочь ей. В конце концов, это же всего лишь одно слово.
— Кстати, слышала, что твой старший брат поступил в Срединную школу? — спросила Чэньлюйская принцесса.
— Да, ещё до Нового года отец всё подготовил, — ответила Сяо Мяоинь, но в душе почувствовала тревогу. Почему принцесса вдруг спрашивает об этом?
Принцессами становились не сразу после рождения — их нужно было официально назначить. Время этого назначения ясно показывало, насколько принцесса любима. Чэньлюйская принцесса получила титул первой из всех императорских дочерей, Ланьлинская — чуть позже. Обе пользовались особым расположением Великой Императрицы-вдовы.
— Это хорошо, — сказала Чэньлюйская принцесса, и её улыбка стала шире. — Поступить в Срединную школу и стать её учеником — значит обеспечить себе блестящее будущее.
Сяо Мяоинь почувствовала, что в этих словах скрывается что-то странное. По обычаю, Сяо Тяо мог бы воспользоваться отцовскими заслугами, но он, упрямый подросток, категорически отказывался.
Что происходит? В голове Сяо Мяоинь мелькнуло тревожное предчувствие.
Сяо Ли Хуа потянула Сяо Мяоинь в сторону. Старшая дочь Сяо казалась слишком простодушной — неизвестно, можно ли доверять ей секреты. Лучше поговорить наедине.
— Неужели Чэньлюйская принцесса положила глаз на твоего старшего брата? — прошептала Сяо Ли Хуа.
Сяо Мяоинь бросила взгляд на принцессу, но не могла ничего сказать наверняка.
— Не знаю.
Они ведь почти не встречались. А Сяо Тяо, упрямый юноша, после истории с принцессой-вдовой точно не проявит интереса к девушке из рода Тоба, да ещё и младше его на несколько лет! В его возрасте парни предпочитают зрелых, стройных женщин, а не юных девочек вроде Чэньлюйской принцессы.
— Всё равно пусть брат осторожнее будет, — сказала Сяо Ли Хуа. — Похоже, принцесса действительно заинтересована.
Великая Императрица-вдова всегда хотела возвысить род Сяо и не скрывала этого. Возможно, она захочет выдать за Сяо Тяо ещё одну принцессу. Если Великая Императрица-вдова выскажет такое пожелание, Чэньлюйская принцесса, будучи благовоспитанной, ни за что не обидит Сяо. Тем более что свекровью ей станет сама принцесса-вдова.
— Принцесса-вдова никогда не согласится, — тихо сказала Сяо Мяоинь.
По её мнению, принцесса-вдова точно откажется.
— А что, если не согласится? — Сяо Ли Хуа мысленно закатила глаза при упоминании высокомерной тёти. Сейчас решающее слово за Великой Императрицей-вдовой, а не за принцессой-вдовой. Если та осмелится противостоять Великой Императрице-вдове, то, боюсь, её дни будут сочтены.
Даже высокий титул принцессы-вдовы, которого многие принцессы не получали за всю жизнь, перед Великой Императрицей-вдовой значил лишь украшение фасада.
— Кстати, слышала, что супруга маркиза Боуяна начала подыскивать невесту твоему старшему брату? — спросила Сяо Мяоинь.
— Да, — вздохнула Сяо Ли Хуа.
— Саньнян, скорее сюда! Твоего коня привели! — позвала Ланьлинская принцесса.
Все дети пришли сюда ради верховой езды, и девочки умели ездить по-настоящему, а не просто красовались в седле.
Каждой из принцесс и девушек подвели спокойных кобыл, только у Сяо Мяоинь был жеребец, да ещё и выше остальных.
Но вот беда: стремян ещё не изобрели, и надо было взбираться на коня самой.
Сяньбийцы происходили от восточных ху и с детства жили в степи, так что для них лошади были как родные. Чэньлюйская и Ланьлинская принцессы легко вскочили в седло, за ними последовали старшая дочь Сяо и Сяо Ли Хуа. Только Сяо Мяоинь растерянно смотрела на своего высокого скакуна.
Как ей, с таким ростом, забраться наверх?! Она чуть не запаниковала.
Тем временем император и князья уже сделали пару кругов по площадке. Тоба Янь, заметив растерянную Сяо Мяоинь, повернулся к младшим братьям:
— Я подвезу Саньнян.
Обычно в этом возрасте мальчики стараются держаться подальше от девочек, но дети императорского двора созревали рано. Особенно один из них, которому уже была назначена невеста. Братья переглянулись с многозначительными ухмылками.
Маоэр, самый младший, скучал в седле и бездумно пощёлкивал кнутом.
— Что с тобой? — подъехал к нему князь Цзинчжао Тоба Юэ.
— Ничего, — покачал головой Маоэр, глядя на старшего брата. — Саньнян не может залезть на коня. Почему бы не попросить евнуха помочь?
Во дворце евнухов хоть отбавляй. Пусть один поднимет девочку — в чём проблема?
— Но это же мужчина. Согласится ли старший брат? — сказал Тоба Юэ. Ему самому было ещё рано понимать такие тонкости.
— Евнух — это разве мужчина? — удивился Маоэр.
Евнухи ведь лишены мужского достоинства. Строго говоря, они уже не мужчины. Но как объяснить это Маоэру? Сам Тоба Юэ пока не интересовался девушками.
Он посмотрел на князя Гаоляна.
Тот, поймав взгляд младшего брата, поспешно замахал руками — он уж точно не возьмётся за такие объяснения.
Сяо Мяоинь увидела, как юный император скачет к ней, и чуть не обомлела. Что за новая причуда?
http://bllate.org/book/6379/608497
Готово:
