— Почему вы так говорите, министр? — Тоба Янь последние несколько дней держался лишь на воде и просных лепёшках, которые принёс ему Мао Ци, но силы всё равно покинули его, и голос прозвучал устало и безжизненно.
— Ваше Величество, Восточный дворец отменил прежнее повеление, — вспомнил Ли Пин события императорской аудиенции.
Великая Императрица-вдова не питала иллюзий насчёт родственных чувств. Ли Пин считал, что даже если бы в её сердце осталась хоть капля материнской нежности, она была бы направлена исключительно на близнецов.
Переломным моментом стало высказывание Мо Налюя — «Шесть гарнизонов».
Тоба Янь молча закрыл глаза и откинулся на подушку-опору. Спустя долгое время он медленно открыл их, сошёл с ложа по ханьскому обычаю и, сложив руки в рукавах, глубоко поклонился Ли Пину.
Если его действительно низложат, жизнь свергнутого императора будет недолгой. Братская любовь при дворе — пустой звук, не выдерживающий никакой проверки. Тоба Янь не был настолько наивен, чтобы верить, будто его младшие братья пощадят его.
— Ваше Величество, этого нельзя! — воскликнул Ли Пин, увидев столь почтительный поклон, и поспешно уклонился, сам опускаясь на колени.
— Именно министр правой службы убедил Восточный дворец воздержаться от произвольной смены правителя: иначе это вызовет волнения в Шести гарнизонах, — добавил Ли Пин. Хоть он и хотел приписать эту заслугу себе, скрыть истину было невозможно. Лучше честно признать роль Мо Налюя — это позволит заручиться его расположением.
— …Понял, — кивнул Тоба Янь. Едва он договорил, тело его качнулось, и он без сил рухнул назад.
Ли Пин мгновенно бросился к нему:
— Ваше Величество?!
— Его Величество уже много дней не ел как следует, — сказал Мао Ци, личный евнух императора, который теперь, когда павильон Чжаоян вновь открыт, вернулся к своему господину. Глядя на бледное лицо юного императора, он говорил сквозь слёзы.
— Так чего же вы стоите?! — закричал Ли Пин, приказывая нескольким придворным евнухам взять на руки одиннадцатилетнего мальчика и отнести во внутренний павильон. — Быстро позовите лекаря!
Не дожидаясь приказа, один из евнухов уже побежал за дежурным врачом. Того притащили двое слуг — одного с каждой стороны.
Осмотрев больного, лекарь написал рецепт и тут же отправил его в Управление императорских лекарств. Главный врач взглянул на лицо Тоба Яня и сделал несколько уколов иглами в ключевые точки. Юный император постепенно пришёл в себя.
Ли Пин сидел рядом, заложив руки в рукава, и наблюдал, как Тоба Янь открывает глаза. Тем временем главный врач уже распорядился сообщить Управлению императорской кухни, чтобы приготовили немного простой пищи — ни в коем случае не начинать с жирных мясных похлёбок или других тяжёлых блюд.
Тоба Янь смотрел на затейливый узор потолка над собой. Прошло немало времени, прежде чем он снова закрыл глаза.
Раз разговор окончен, Ли Пину не следовало задерживаться в павильоне Чжаоян — ещё пришлют людей из павильона Ваньшоу. Хотя он и обучал императора чтению и письму, считаясь тем самым его наставником, сейчас он лишь поклонился и удалился.
Мао Ци, стоя рядом, видел, как его господин просто смотрит в полог кровати. Вскоре слуги принесли густую просную кашу, которую приготовило Управление императорской кухни. Каша была настолько вязкой, что почти не текла.
Мао Ци проверил пальцем температуру чаши — тепло было в самый раз. Он лично поднёс её Тоба Яню:
— Ваше Величество…
Просная каша — пища простолюдинов, даже дворцовых слуг, но главный врач настоял: желудок Его Величества слишком ослаблен, чтобы переваривать мясо или козье молоко. Простая каша поможет восстановить силы.
Кашу сварили очень густо, добавив растёртый каменный мёд, отчего она источала лёгкий сладкий аромат.
Тоба Янь покачал головой. Когда его держали под стражей и он умирал от голода, он мечтал хотя бы о чаше простой каши. Но теперь, когда она стояла перед ним, аппетита не было.
— Ваше Величество, сколько же дней вы не ели как следует! — уговаривал Мао Ци. — Пожалуйста, хоть немного отведайте.
— Не могу, — прошептал Тоба Янь. От голода до тошноты — шаг. Еда вызывала отвращение, даже рвотные позывы.
Мао Ци вспомнил совет врача. Он отставил кашу и велел подать чашу воды с растворённым в ней каменным мёдом.
Натуральный мёд был бы слишком тяжёл для ослабленного организма, а вот каменный мёд — подходящая замена.
Тоба Янь с трудом выпил несколько глотков. Через некоторое время ему стало легче, мысли прояснились.
— Оставь. Я выпью позже, — сказал он, глядя на чашу с кашей.
Мао Ци стоял на коленях, слёзы катились по щекам, но он не смел их показывать.
— Ваше Величество, теперь всё хорошо.
Великая Императрица-вдова отказалась от намерения низложить императора. Значит, павильон Чжаоян останется за своим хозяином.
— Хорошо?.. — тихо повторил Тоба Янь, лёжа на ложе. Он вздохнул и покачал головой.
Раньше, будучи ребёнком, он не вызывал опасений у Восточного дворца. Но теперь, когда он повзрослел, а Восточный дворец, переживший борьбу за трон при прежнем императоре, стал особенно подозрительным, любое его действие могло вызвать тревогу. После этого инцидента он окончательно убедился в этом.
Ему предстоит и дальше унижаться перед Восточным дворцом.
Тоба Янь закрыл глаза и больше не произнёс ни слова.
**
В павильоне Ваньшоу Великая Императрица-вдова развернула тетради с упражнениями Сяо Миня и Сяо Цзи. В чертах обоих мальчиков угадывались черты Сяо Биня.
— Письмо ещё требует практики, — сказала она. В детстве её забрали во дворец, и лишь благодаря заботе тёти ей удалось избежать многих лишений. Однако образование получила лишь базовое — от придворных наставниц. О какой учёности могла идти речь?
— Да, тётушка, — ответили оба мальчика. Они выросли во дворце Чаншоу и не чувствовали особого страха перед Великой Императрицей-вдовой, даже позволяли себе шалить.
— Вы должны быть почтительны к министру Ли, — сказала она, глядя на их весёлые лица. На лице её наконец появилась тёплая улыбка. Она манила их к себе, и дети тут же подбежали.
— Министр Ли происходит из знатного рода, его знания обширны. Многие мечтают учиться у него, — сказала она, обнимая каждого за голову.
— Но он всегда такой строгий! Очень страшный, — пожаловался Сяо Цзи.
— Если бы он улыбался вам, как домашний слуга, это было бы неправильно, — возразила Великая Императрица-вдова. — Министр Ли — высокий сановник. Он не может вести себя как член семьи. К тому же… — Она вдруг осеклась и не договорила.
— Тётушка? — Сяо Цзи поднял на неё глаза.
— Тётушка, а почему Саньнян давно не приходит? — Сяо Минь одёрнул брата и перевёл разговор. Эта сводная сестра всё ещё оставалась в их памяти.
Её присутствие усиливало давление на них, но в их возрасте нужен был товарищ для игр. Братья, хоть и были почти ровесниками, постоянно ссорились и дрались. А Саньнян была красивой, тихой и никому не досаждала. Уже давно её не видели — и соскучились.
— Саньнян? — Великая Императрица-вдова вспомнила ту девочку, которая всегда держалась перед ней с почтительной скромностью. Из всех племянниц, чей возраст близок к возрасту императора, Саньнян была самой прекрасной. Хотя она ещё молода, но черты лица уже обещали будущую красоту — изящные брови, цветущие щёки.
Говорят, её мать — женщина из Южного двора. Это напомнило Великой Императрице-вдове о матери её покойного приёмного сына — тоже южанке.
Неужели женщины с юга действительно умеют околдовывать?
Она улыбнулась про себя. Похоже, императору эта девочка тоже пришлась по душе.
— Когда наступит весна, Саньнян вновь войдёт во дворец, — сказала она детям. В императорском гареме всё равно будут представительницы рода Сяо. Раньше или позже — неважно. Изначально она и планировала, что племянница пойдёт по её собственному пути.
— Но вы должны пообещать мне: будете усердно учиться и не сердить министра Ли, — добавила она с лёгким вздохом. Почти все её силы уходили на управление государством. Чем старше становился император, тем сильнее она ощущала угрозу своей власти. Во дворце она готова была отказаться от всего, кроме власти. Ни на йоту, ни на волосок она не собиралась уступать.
Дети в её объятиях вспомнили суровое лицо Ли Пина и невольно съёжились.
В этот момент вошёл придворный евнух:
— Ваше Величество, прибыл министр Ли.
Великая Императрица-вдова была крайне ревнивой. Зная, что у Ли Пина есть семья, она всё равно не позволяла ему возвращаться домой. Даже после смерти его сына, когда его супруга госпожа Цзян скорбела, Великая Императрица-вдова не разрешила мужу утешить жену.
На её нынешнем положении не было необходимости думать о других. Люди сами стремились угодить ей. Чужая радость или горе её не касались.
— Проси министра войти, — сказала она, уголки губ едва заметно приподнялись.
То, чего она не могла получить в юности, теперь легко доставалось ей через власть.
Ли Пин вошёл и, увидев Великую Императрицу-вдову с близнецами на руках, едва заметно напрягся.
— Ты пришёл? — спросила она. В частной беседе с ним она никогда не проявляла царственной суровости, напротив — в её голосе звучала женская мягкость. В молодости, будучи простой служанкой, она сумела стать императрицей. Её красота тогда была необычайной, и даже сейчас, в зрелом возрасте, в ней оставалась особая притягательность.
— Да, я пришёл, — ответил Ли Пин, опустив глаза, словно самый обычный чиновник.
Такое поведение он демонстрировал часто. Но ночью всё обстояло иначе.
— Сегодня велела приготовить твои любимые блюда, — сказала Великая Императрица-вдова, обращаясь к нему с нежностью. Картина с двумя детьми на руках делала их похожими на настоящую семью.
Ли Пин вздохнул про себя. Она никогда не считалась с чувствами других.
Скоро наступит Новый год. Знатные семьи Пинчэна обмениваются подарками и поздравительными записками. Это неизбежная традиция — отказаться от неё значит быть забытым.
Общение между знатными дамами имеет огромное значение: не только для устройства браков детей, но и для укрепления политических связей.
В роду Сяо, семье Великой Императрицы-вдовы, главной женой была принцесса Болин. Однако она не любила светских раутов и могла себе позволить отказываться — ведь статус императорской дочери и жены из рода Сяо давал ей право игнорировать многих.
Поэтому обязанности по организации обмена подарками легли на молодую Му Жунь. Её муж, маркиз Боуяна Сяо Се, был человеком бесполезным: он целиком ушёл в даосские практики, то и дело наведываясь в даосские храмы и докучая монахам. Те терпели его лишь из-за высокого положения. Ведь сами даосы никогда не стали бы есть алхимические пилюли, которые варили в своих печах!
Сяо Ли Хуа помогала матери разбирать список подарков. Она заметила, что почти всем из окружения Великой Императрицы-вдовы уже отправлены дары.
Она замялась:
— Мама, а не послать ли что-нибудь и министру правой службы?
Молодая Му Жунь удивилась:
— Мо Налюю?
— Да, — кивнула Сяо Ли Хуа. Говорят, после того как император лично возьмёт бразды правления, именно он станет одним из самых влиятельных сановников. Не помешает заручиться его расположением. Подарки всё равно готовы — лишний не повредит.
— Я слышала, на последней аудиенции министр правой службы сильно разгневал Великую Императрицу-вдову, — сказала молодая Му Жунь. У неё были свои источники информации; в Пинчэне можно было узнать многое, если знать, где спрашивать.
Подобное знакомство сейчас может не понравиться Восточному дворцу.
Сяо Ли Хуа вспомнила свою строгую тётушку и приуныла. Сердце Великой Императрицы-вдовы было таким же жёстким, как у любого мужчины. Она не слышала слов Мо Налюя, убеждавших ту отказаться от низложения императора, но догадывалась: причина точно не в родственных чувствах.
http://bllate.org/book/6379/608492
Готово:
