Эта Великая Императрица-вдова обращалась со своей племянницей, будто с кошкой или собакой, безжалостно заталкивая её в дом Тоба. Да и к старшей императрице Сяо она проявила такую жестокость — неудивительно, что та, вернувшись во дворец менее чем через два года, свергла назначенного ею преемника и вместе с чиновниками из низших сословий буквально довела Ли Пина до смерти от ярости.
На её месте, пожалуй, поступили бы ещё решительнее.
Сяо Ли Хуа увидела в ларце браслет из агата. Молодая Му Жунь была набожной, в их доме часто встречались подобные мелкие украшения. Кажется, родная мать Саньнян тоже верила в Будду?
Сяо Ли Хуа давно решила опереться на императрицу Сяо и, естественно, задумалась над подарком.
Если преподнести слишком ценную вещь, Саньнян наверняка удивится — ведь они пока не настолько близки. Лучше подарить что-нибудь вроде браслета или шпильки: и внимание проявишь, и не покажешься навязчивой.
Сяо Ли Хуа взглянула на молодую Му Жунь и решила всё же не рассказывать ей об этом.
**
После недавних потрясений при дворе Великая Императрица-вдова изменила своё решение и даже несколько дней водила юного императора на заседания Чхаотаня.
Тоба Янь, переживший столь долгие муки, выглядел бледным и измождённым; тяжёлые церемониальные одежды лишь подчёркивали его слабость.
Отыграв пару сцен трогательной привязанности между бабушкой и внуком, он объявил себя больным и больше не выходил из покоев.
Великая Императрица-вдова прислала гонца с повелением хорошенько отдохнуть и выздороветь.
Лёжа на ложе, Тоба Янь улыбнулся, глядя на ширму в дальнем углу.
Теперь обе стороны получили то, что хотели, и остались довольны.
— Ваше Величество, прибыл Чаншаньский князь, — доложил Мао Ци, переговорив за занавесью с придворным евнухом и войдя внутрь.
— Маоэр? — удивился Тоба Янь. Хотя его держали взаперти в павильоне Чжаоян и не выпускали, он всё равно узнавал новости. Например, о том, что Великая Императрица-вдова хочет назначить Маоэра наследником.
— Пусть Маоэр войдёт, — сказал он, помрачнев. Он прекрасно понимал, что его младший брат здесь ни при чём, но в душе всё равно чувствовал лёгкое раздражение.
Через некоторое время Маоэр вошёл и, увидев бледного, как воск, старшего брата на ложе, замер у порога, не решаясь подойти.
— Что случилось? — спросил Тоба Янь, улыбаясь мягко, как всегда.
— Братец сердится? — Маоэр, самый младший из сыновей императора, был крайне чувствителен к малейшим переменам в настроении окружающих.
— Я ведь не хочу отбирать у тебя трон, — прошептал он, опустив голову с видом глубокой обиды. — Я просто… не хочу видеть, как умирает мама.
— Мама? — Тоба Янь вспомнил, что хотя императрица Хэ и жила в постоянном страхе перед Великой Императрицей-вдовой, её жизни ничто не угрожало.
Маоэр случайно выдал то, что обычно говорил в кругу семьи: «мама» — это госпожа Ло.
Он поднял на брата полные слёз глаза, умоляюще и растерянно.
Тоба Янь, конечно, сразу всё понял. На самом деле он завидовал своим младшим братьям: хоть отца у них и не было, но матери рядом. А он сам даже не помнил, как выглядела его родная мать.
— Ладно, на этот раз я не виню тебя. Но снаружи никогда не называй её так, — с лёгкой усмешкой покачал он головой. Императрица Хэ не отличалась великодушием, особенно когда дело касалось этикета и правил. Узнай она об этом — непременно устроит скандал.
— Братец… — Маоэр, заметив, что тот не прогоняет его, осмелел и подошёл ближе. — На самом деле всё, что я говорил о семье Ло, мне подсказали Сяо Да и Сяо Саньнян.
— Они?! — Тоба Янь чуть приподнялся, отстранившись от подушки-валика.
Сяо Да, старший племянник Великой Императрицы-вдовы, в Пинчэне слыл легкомысленным повесой. Недавно его собирались зачислить в Срединную школу в качестве студента. Неужели он давал такие советы Маоэру?
— И Саньнян тоже в этом замешана? — удивился Тоба Янь, услышав имя Сяо Мяоинь.
— Да. Сяо Да велел мне прочитать «Ши цзи», но я перерыл все страницы и ничего не нашёл… — Маоэр опустил глаза, смущённый. — А потом, через два дня, меня вызвали во Восточный дворец, и я рассказал ей. Она сказала посмотреть главу «Люй Хуэй бэньцзи» и обратить внимание на юного императора Хань…
Он запнулся, но Тоба Янь уже понял суть.
— Это Восточный дворец вызвал тебя, чтобы ты встретился с ней? — неожиданно спросил он.
— Да, — кивнул Маоэр, не понимая, к чему вопрос.
Тоба Янь рухнул обратно на подушку-валик. Что сказать о характере этой бабушки? Всего несколько месяцев назад она собиралась отдать девушку ему, а теперь, не успев моргнуть, уже проталкивает её к Маоэру.
Саньнян — человек, а не вещь, которую можно бесцеремонно передавать из рук в руки. От такой мысли становилось горько.
Опустив руку, которой массировал виски, Тоба Янь почувствовал лёгкую насмешку. Даже с ним она поступала как вздумается — то миловала, то готова была убить. Так что уж говорить о племяннице?
Для Великой Императрицы-вдовы не существовало ни родственных уз, ни чувств. Её решимость и подозрительность не уступали самым беспощадным правителям.
Он усмехнулся, впервые почувствовав к той девушке с милой улыбкой сочувствие и солидарность.
☆
Новый год ещё не наступил, но в Резиденции Яньского князя уже началась суета. Из Резиденции принцессы Болин прислали людей — не к Сяо Биню, а именно к третьей дочери, чтобы напомнить: в день Нового года она должна сопровождать принцессу-вдову во дворец.
В этот день, в первый день первого месяца по лунному календарю, чиновники не отдыхают. Во дворце проводится торжественная церемония, и все, чей ранг позволяет, обязаны явиться, чтобы поздравить императора, Великую Императрицу-вдову и императрицу.
Хотя, если честно, при наличии Великой Императрицы-вдовы император и императрица были лишь декорацией.
Все знатные женщины также должны были в этот день явиться ко двору. Главное внимание, разумеется, уделялось павильону Ваньшоу; Чанцюйский дворец играл лишь второстепенную роль.
Сяо Мяоинь стояла, а наложница Чань в лихорадке командовала швеями, заставляя их метаться туда-сюда. Даже Таньну с Унян смотрели на неё с таким восторгом, что Саньнян стало неловко.
Весь дом Яньского князя знал, что у третьей дочери большое будущее. Когда её неожиданно отправили домой из дворца, многие затаив дыхание ждали, когда начнётся позор. Но вместо этого, ближе к празднику, пришли люди из Резиденции принцессы Болин.
И теперь снова все ринулись заискивать перед ней.
— Шейте аккуратнее, — сказала наложница Чань, пока швеи снимали мерки с дочери. — Ведь она будет предста́ть перед высокими особами. Любая ошибка может обернуться обвинением в неуважении.
Любой, кто входил во дворец извне, обязан был безупречно соблюдать этикет. Даже малейшая небрежность могла быть расценена как преступление.
— Не волнуйтесь, госпожа Чань, — угодливо улыбнулась швея. — Разве мы поскупимся на старания для третьей дочери?
— Ну что ж, надеюсь на вас, — ответила наложница Чань, позволяя себе лёгкую шутку. Строгих манер она не держала — ведь по статусу они почти равны.
— Госпожа Чань, может, добавить к наряду немного жемчуга или других мелких украшений? — предложила швея, закончив замеры.
Одежда для девочек быстро выходит из моды. Через пару лет эта вещь станет мала, так что нет смысла тратить много сил. Но швея знала, что наряд предназначался для двора, и он не должен быть слишком простым.
Наложница Чань задумалась. Обычно она не придавала значения одежде детей — главное, чтобы было чисто и прилично. Но сейчас речь шла о дворе, и она колебалась.
Она взглянула на Сяо Мяоинь. Та пошла в мать: восьмилетняя девочка уже переходила ту грань, после которой начинают готовиться к первым серьёзам.
За время пребывания во дворце Саньнян почти ничего не привезла с собой — ни украшений, ни даже служанок. Всё обеспечивал дворец.
Наложница Чань решилась:
— Тогда…
— Не надо, мама, — перебила её Сяо Мяоинь. — Совсем не обязательно.
Она слышала весь разговор и понимала: украшать одежду излишне — плохая идея. Те танцовщицы в доме носили платья, увешанные бахромой и дорогими подвесками, но кто их уважал?
— Саньнян! — в голосе наложницы Чань прозвучало лёгкое упрёка. — В Новый год ты встречаешься с высокими особами — нужно одеться получше.
— Мне ещё слишком мало, чтобы наряжаться. Стану только посмешищем, — Сяо Мяоинь почесала щёку. В её возрасте, как бы ни старалась, максимум, чего добьёшься, — милый образ маленькой девочки. Ни о каком эффекте не может быть и речи.
— Но… — начала было наложница Чань, но вдруг вспомнила статус дочери. Саньнян — дочь наложницы, пусть и приглянулась Великой Императрице-вдове, но перед принцессой-вдовой она всё равно ниже.
— Нет никакого «но», — сказала Сяо Мяоинь. — Я слышала, что знатные девицы одеваются иначе. Они даже носят слегка поношенные наряды. Только выскочки стремятся быть увешанными золотом и нефритом с ног до головы.
Кстати, вся их семья — типичные выскочки.
— К тому же, Восточный дворец любит скромность. Если я явлюсь во всём этом блеске, Великая Императрица-вдова точно останется недовольна, — добавила она.
Во Восточном дворце, кроме мужчин и власти, особых пристрастий никто не замечал.
Наложница Чань задумалась.
— Ладно, тогда обойдёмся без украшений.
Главной хозяйкой во дворце всё ещё была Великая Императрица-вдова, а она ценила простоту. Значит, лучше быть скромной.
Выбрав ткань, наложница Чань отпустила швей.
— Пару дней назад вторая дочь из Дома маркиза Бо Яна прислала вот это, — сказала она, велев служанке принести маленькую шкатулку.
Внутри лежали чётки из буддийских бусин. Сама коробочка источала тонкий, благородный аромат.
С виду бусины были невзрачными, но один лишь запах указывал на их огромную ценность.
Сяо Мяоинь почувствовала лёгкое беспокойство. С этой двоюродной сестрой у неё не было таких тёплых отношений, чтобы получать столь дорогой подарок. Хотя, возможно, в знатных домах так принято, и она просто не в курсе?
Во дворце её учили только сопровождать императора. С императрицей она почти не общалась, а уж тем более не изучала правила обмена подарками среди знатных дам.
Наложница Чань тоже не разбиралась в этом — она никогда не ведала домашним хозяйством!
Родная мать не обучала её этим тонкостям, поэтому Саньнян решила считать подарок обычным новогодним вниманием. В конце концов, Сяо Ли Хуа — дочь главной жены, естественно, может позволить себе щедрость.
Но вот что подарить в ответ — голова кругом.
Ведь в Новый год дары обязательно возвращаются. Если принять и не ответить — станешь посмешищем всего общества.
Наложница Чань тоже слегка погрустнела от мысли о расходах.
— Сестрёнка, что случилось? — подбежал Таньну и схватил бусины из коробки. — Как приятно пахнет!
— Вот именно поэтому они и стоят так дорого, — вздохнула Сяо Мяоинь. Золото и нефрит — слишком вульгарно, а других ценных вещей в доме нет. Картины знаменитых мастеров? Извините, они либо у Сяо Биня, либо у Сяо Тяо, и берегут их как зеницу ока. У неё нет шансов выпросить хоть одну.
— А что в этом плохого? — Таньну, будучи младшим и избалованным, пока не понимал всей сложности ситуации. Подарок пришёл — значит, надо принять.
— Подарки дарят не просто так, — взяла его Сяо Мяоинь за руку и начала наставлять. — Даже среди родни, даже между тобой и Унян, каждый дар имеет свой скрытый смысл.
Она ведь была взрослой женщиной в прошлой жизни, и этот дорогой подарок вызывал у неё не радость, а тревогу. Она отлично понимала своё положение: хоть Дом маркиза Бо Яна и ниже Резиденции Яньского князя, статус Сяо Эрнян всё равно выше её собственного.
http://bllate.org/book/6379/608493
Готово:
