— Великая Императрица-вдова хочет свергнуть нынешнего императора и возвести другого… — запинаясь, ответил маркиз Фуюна.
— Да. Но сейчас министр правой части Государственного совета и другие чиновники решительно возражают, так что даже той старухе не удастся быстро принять решение, — сказала императрица Хэ, не стесняясь в присутствии старшего брата и больше не изображая покорную невестку.
— Какое это имеет отношение к нашему роду Хэ? — спросил маркиз Фуюна, странно посмотрев на сестру после её слов.
— Если смена состоится, личность нового императора будет иметь огромное значение, — пояснила императрица Хэ, прекрасно зная характер своего брата. — Старуха отдаёт предпочтение младшему Чаншаньскому князю, надеясь на его юный возраст, чтобы легко управлять им и продолжать править от имени трона.
Императрица Хэ вспомнила, как много лет Восточный дворец занимал власть, и злость переполнила её. Даже в обычных семьях свекровь и невестка редко ладят, не говоря уже об императорском доме! В простых семьях из-за мелких выгод ссорятся, а здесь за каждым стоит целый род.
Теперь, когда Великая Императрица-вдова позволяет клану Сяо наслаждаться лучшим, семье Хэ остаётся лишь пить бульон, оставшийся после них.
— Тогда… — нахмурился маркиз Фуюна, обдумывая услышанное, и ненависть к Великой Императрице-вдове в его сердце усилилась. В прошлом принцесса Болин была безжалостна и чуть не заставила его просить госпожу Дулу лично прийти с извинениями.
Разве обычная принцесса-вдова обладает такой властью? Всё благодаря поддержке клана Сяо!
— Чаншаньский князь уже не поддаётся воспитанию. Недавно этот мальчишка заявил, что хочет провозгласить клан Ло императрицей и возвысить род своего родного дяди, — с горькой усмешкой сказала императрица Хэ. За пределами дворца любой побочный сын, плохо относящийся к законной матери, подвергается осуждению, но внутри дворца всё решает победитель.
Среди принцев много тех, кто рождён от разных матерей, и найти такого, кто бы уважал законную мать, — всё равно что искать золото в песке. Сколько побочных принцев, едва взойдя на трон, спешат возвысить свой род и посмертно объявить свою родную мать императрицей?
У императрицы Хэ нет ни капли материнской привязанности к этим принцам, да и воспитательных заслуг перед ними она не имеет. Как же тогда рассчитывать на долю власти при будущем императоре?
Особенно теперь, когда Великая Императрица-вдова уже зарезервировала положение главной жены для своего рода, явно намереваясь вновь выдвинуть одну из женщин клана Сяо на пост императрицы.
Императрица Хэ была вне себя от ярости, но ничего не могла поделать.
— Сейчас, если старуха добьётся своего, это будет худшее для нас. Нынешний император правит без ошибок, ко мне и той стороне, — императрица Хэ указала пальцем в сторону Восточного дворца, — он проявляет должное почтение. К тому же его родная мать давно казнена, а её род изгнан. Когда старуха умрёт, гнев обрушится на клан Сяо, а не на наш род Хэ.
— А если получится? — спросил маркиз Фуюна.
— Если получится, старухе придётся вновь пустить в ход «убивать мать при провозглашении сына наследником». Неважно, вышла ли женщина замуж повторно или нет — для сына она всегда родная мать. Разве эти принцы настолько глупы, чтобы забыть своих матерей, едва увидев Восточный дворец? — Императрица Хэ сама не рожала детей, но человеческую природу понимала отлично.
— Тогда нас могут включить в число тех, кого нужно ненавидеть.
— … — Лицо маркиза Фуюна исказилось. Он не ожидал, что затея Великой Императрицы-вдовы окажется так тесно связана с их семьёй. — Что же делать?
— Что делать? Ты, находясь снаружи, не знаешь, что делать, и спрашиваешь меня? — Императрица Хэ сердито посмотрела на брата. — Заводи связи с теми чиновниками, кто выступает против смещения императора!
— Но действуй осторожнее, — добавила она, всё ещё опасаясь Великой Императрицы-вдовы.
— Если бы твоя невестка могла войти во дворец… — сказал маркиз Фуюна.
— Если она войдёт, всё станет ещё хуже, — императрица Хэ, вспомнив характер своей старшей невестки, устало прикрыла глаза. — Строго следи за воспитанием сыновей и дочерей в доме. Не позволяй им перенимать её дурные привычки. Характер моей старшей невестки… — Хотя она находилась во дворце, новости из родного дома не ускользали от неё.
Маркиз Фуюна тоже был не без греха — он любил женщин, но, в отличие от Яньского князя, у него было меньше признанных внебрачных детей.
Однако госпожа Дулу обращалась с этими детьми крайне плохо. Императрица Хэ даже слышала, что наследник маркиза Фуюна относится к своему старшему сводному брату как к слуге.
Это было совершенно недопустимо!
Она и без того знала, кто этому научил.
— Твоя невестка немного резка на язык, но в душе добрая, — заступился маркиз Фуюна перед сестрой за жену.
— Добрая? — Императрица Хэ презрительно фыркнула. — Если бы она была доброй, стала бы она относиться к Первому господину как к кому-то чужому? Он хоть и побочный, но ты признал его, и он должен быть равен другим в доме. Разве тебе не стыдно перед другими? И это ты называешь добрым характером?
Императрица Хэ одним словом вскрыла все недостатки госпожи Дулу:
— Все в одном доме — или все процветают вместе, или все погибают. Разве мне нужно учить тебя такой простой истине?
Разве можно написать иероглиф «семья», разделив его на части? Процветание рода не зависит от одной ветви. Вспомнив о делах в роду, императрица Хэ покачала головой:
— Сыновей, независимо от происхождения, если они усердны в учёбе и подходящего возраста, постарайся устроить в Срединную школу.
Племянник Великой Императрицы-вдовы уже там, так что племянник императрицы не будет слишком заметен.
— Хорошо, — согласился маркиз Фуюна. Он был ветреным, в доме у него было мало наложниц, но бесчисленные наложницы без статуса. С ними он развлекался, пока было интересно, а потом забывал, даря или продавая их. К признанным детям у него оставалась лишь капля совести, почти незаметная.
— Хорошенько воспитывай детей, — снова напомнила императрица Хэ, зная характер брата. — Даже если один из них преуспеет, этого уже будет достаточно.
Она уже встречалась с наследником маркиза Фуюна и была глубоко разочарована госпожой Дулу.
Маркиз Фуюна покинул дворец и вернулся домой. Едва он переступил порог, к нему навстречу, подпрыгивая, выбежала девочка с двумя хвостиками и бросилась к отцу.
— Папа!
Маркиз Фуюна подхватил дочь и весело направился в главный зал:
— Как поживает сегодня Унян?
Девочка была родной дочерью госпожи Дулу, её звали Хуэй.
— Отлично! Сегодня я училась ездить верхом! — ответила девочка. Госпожа Дулу была из народа Сяньбэй и уделяла воспитанию детей особое внимание верховой езде и стрельбе из лука. Женщины Сяньбэй в этом почти не уступали мужчинам.
— Прекрасно! — Маркиз Фуюна, держа дочь на руках, вошёл в зал и увидел, как госпожа Дулу величаво приближается.
— Вернулся из дворца? — Увидев, как дочь радостно смеётся в объятиях мужа, госпожа Дулу улыбнулась, и её глаза превратились в лунные серпы.
— Да, сегодня императрица многое мне сказала, — ответил маркиз Фуюна и передал дочь кормилице. — Папа и мама должны поговорить. Унян, иди поиграй со старшей сестрой.
Госпожа Дулу сразу изменилась в лице, её брови нахмурились, и она готова была вступить в спор с мужем.
— Сегодня императрица рассказала мне о планах смещения императора, — остановил её маркиз Фуюна.
Госпожа Дулу была потрясена:
— Смещение?!
В Пинчэне не было знатного рода, который бы не знал о намерении Великой Императрицы-вдовы, и семья Хэ не была исключением. Но госпожа Дулу не понимала, как это касается их.
Супруги ушли в покои, отослали служанок и заговорили с глазу на глаз.
Выслушав слова мужа, госпожа Дулу испугалась.
— Неужели так? — Она думала, что независимо от того, какой принц взойдёт на трон, императрица останется императрицей, и упустила из виду вопрос о родной матери.
— Саньнян сказала: все принцы уже взрослые, их не перевоспитаешь. Если снова введут практику «убивать мать при провозглашении сына наследником», они могут возненавидеть и наш род.
— Но ненавидеть должны клан Сяо! — Госпожа Дулу затаила злобу на Великую Императрицу-вдову.
— Ты думаешь, они будут ненавидеть только клан Сяо? — парировал маркиз Фуюна, и госпожа Дулу онемела.
— Жена, чаще навещай дом министра правой части Государственного совета. Мужчинам неудобно заниматься такими делами, а вам, женщинам, — в самый раз. Императрица не может открыто противостоять Великой Императрице-вдове, так что всё ложится на тебя.
— Поняла, — кивнула госпожа Дулу, но через мгновение её лицо исказилось от злости. — Всё из-за принцессы Болин! Если бы не она, я бы уже два-три года не могла входить во дворец и стала бы посмешищем!
Без менцзи нельзя было входить во дворец, даже в праздники нельзя было приветствовать обеих императриц. Многие знатные дамы смеялись над ней.
Госпожа Дулу свалила всю вину на принцессу Болин.
— Но и Саньнян боится обидеть Великую Императрицу-вдову, — вздохнул маркиз Фуюна. Принцесса Болин — тётка нынешнего императора, но до сих пор не получила титул великой принцессы-вдовы, что ясно показывает отношение императора к ней.
И Восточный дворец все эти годы не поднимал вопроса о повышении её титула. Видимо, принцессе Болин больше не светит ничего большего.
— … — Госпожа Дулу скрипнула зубами, вспомнив принцессу Болин. — Когда императрица придёт к власти, мы обязательно заставим её поплатиться!
Без поддержки клана Сяо разве принцесса-вдова сможет быть такой высокомерной? Ни нынешний император, ни принцы не питают к ней особой привязанности.
Госпожа Дулу сидела и улыбалась.
Без защиты клана Сяо принцесса-вдова — всего лишь принцесса-вдова, и императрица сможет делать с ней всё, что захочет. У императрицы есть целый список обид, и однажды она всё рассчитает сполна.
* * *
Сяо Мяоинь сидела во дворе, наслаждаясь солнцем. Осеннее и зимнее солнце казалось таким тёплым и ласковым, что хотелось завернуться в одеяло и заснуть прямо под его лучами.
В руках у неё был свиток, а перед ней, неохотно и заикаясь, читал наизусть младший брат. У него уже было официальное имя — Сяо Хун, но во дворе его по-прежнему чаще звали Таньну.
Сегодня Сяо Мяоинь заставляла брата читать «Чжуан-цзы» — диалог с царём Хуэй из Лян. Древние тексты редко излагали длинные поучения, но слова эпохи Чжоу были настолько трудны, что простое заучивание не всегда помогало.
Таньну как раз попал в такую ситуацию.
Он уже несколько раз пытался прочесть отрывок сестре, но она не принимала. Мальчик был на грани слёз.
Наложница Чань, глядя на сына, не могла сдержать сочувствия:
— Саньнян, может, отложим на завтра?
Ведь у неё был только один сын, и она не могла не жалеть его.
— Вчера Таньну сказал, что выучит сегодня, — возразила Сяо Мяоинь. — Тётя, если откладывать сегодняшнее на завтра, а завтрашнее — на послезавтра, то учиться вообще не придётся.
— Таньну, послушай сестру, — сказала наложница Чань, зная, что дочь умнее многих взрослых. — Выучишь — на кухне приготовят тебе вкусненькое.
— … — Сяо Мяоинь посмотрела на брата. — Учить — твоё собственное дело. От этого зависит твоё будущее.
Она постучала свитком по кровати — бум, бум.
Таньну инстинктивно втянул голову в плечи.
— Саньнян, ему ведь всего пять лет… — не выдержала наложница Чань.
— Тётя, ему уже пять! — тяжело вздохнула Сяо Мяоинь. Хотя будущее клана Сяо выглядело мрачно, нельзя же позволять ребёнку совсем не учиться. Без учёбы остаётся только верховая езда и стрельба из лука, но в таком возрасте даже лук не натянуть, не говоря уже о коне.
Неужели позволить ему расти, как дикому зверёнку? В древности в двенадцать–тринадцать лет юноши уже становились гвардейцами императорской стражи — это было обычным делом.
Сяо Мяоинь мысленно прикинула сроки и поняла: её брат уже почти отстал от других.
Они — побочные дети, и сравнивать свои ресурсы с законнорождёнными бесполезно. Но и сдаваться нельзя!
— Если не начать сейчас, будет поздно, — сказала она, глядя на брата.
Таньну задрожал под её взглядом. Его младшая сестра рядом безудержно хохотала.
http://bllate.org/book/6379/608490
Готово:
