Сегодня Сяо Тяо не ходил шалить по городу. Он помог другу проучить Седьмую госпожу Ли и Третьего господина Го, но сам втягиваться в эту историю не собирался. Достаточно было лишь слегка разжечь чувства той молодой госпожи — а дальше он с удовольствием понаблюдает за представлением.
— Молодой господин, пришла Саньнян, — доложил слуга за дверью.
— Саньнян? — Сяо Тяо неплохо относился к этой усердной младшей сестре и, услышав, что она вернулась домой, решил, что это даже к лучшему.
Неужели семья превратилась в тех, кто спешит отдать всех своих девушек ко двору? Даже в знатных родах браки заключают как подобает — между двумя семьями, на равных. Никто же не высыпает своих дочерей во дворец, словно бобы из мешка, заполняя все места — от главной жены до наложниц!
Те самые «наложницы» императорского двора в обычном доме считаются просто служанками. Род Сяо хоть и утратил былую славу, всё же происходил из знати. Если всех их девушек отправят служить наложницами, кому от этого честь? Подлинные аристократические семьи даже не смотрят на эти придворные должности.
Глядя на Великую Императрицу-вдову, можно подумать, будто весь род Сяо теперь достанется семье Тоба. У Сяо Тяо были весьма противоречивые чувства к этой тётушке: именно благодаря ей семья поднялась от позора преступников до нынешнего могущества, и она действительно многое совершила. Но почему единственный путь к долгому процветанию — это брак с Тоба? Даже если у них сколько угодно дочерей, мест для наследниц в домах князей всё равно не так уж много.
Если в роду не будет своих людей у власти, то даже императрица из рода Сяо окажется бесполезной. Нынешний государь после всего, что случилось с Великой Императрицей-вдовой, да ещё и не из тех, кто легко поддаётся чужому влиянию… Если только он не умрёт так же рано, как покойный император, перспективы туманны.
— Пусть войдёт, — сказал Сяо Тяо, лениво потягиваясь на цинковке. — Это даже к лучшему.
Слуга ушёл выполнять приказ, и вскоре в покои вошла девочка в богатых одеждах.
Ей было около восьми лет, волосы уложены в рогульки. Она вошла и поклонилась брату:
— Дочь кланяется старшему брату.
— Не нужно церемоний, мы же дома, — отмахнулся Сяо Тяо, совершенно не придавая значения формальностям. Он махнул рукой, чтобы Сяо Мяоинь встала, и указал на место рядом на цинковке.
— Я слышал, ты сегодня утром вернулась из дворца?
Сяо Мяоинь кивнула. На лице её не было и тени огорчения.
Сяо Тяо заметил это и одобрительно кивнул про себя.
— Дворец — не самое лучшее место. Государь находится под гнётом Восточного дворца, а наследник по натуре подозрителен. Такие места лучше не задерживаться надолго. Что ты вышла — это даже хорошо.
— Дочь знает. Говорят: «Не знаешь, где счастье, где беда». Для других моё изгнание из дворца — несчастье, но кто знает, не станет ли оно завтра моим благом?
Когда Сяо Мяоинь находилась во дворце, её сердце терзало сомнение: она уже почти решилась ладить с Тоба Янем, надеясь, что со временем между ними возникнет хоть какая-то привязанность. Но Великая Императрица-вдова внезапно вывела её из дворца. Ни слова предупреждения — просто вытолкали обратно домой. В глазах наследника она была не более чем щенком или котёнком — звал, когда вздумается, прогонял, когда надоело.
— Ты отлично рассуждаешь, — одобрил Сяо Тяо. По крайней мере, умеет видеть хорошее. Другие младшие сёстры, рождённые от наложниц, наверняка расстроились бы до слёз.
— Дочь слышала, что старший брат собирается поступать в Срединную школу?
— Ты уже знаешь? — удивился Сяо Тяо. Если даже только что вернувшаяся сестра в курсе, значит, слухи разнеслись мгновенно.
— Да. Поступление в Срединную школу — это уже начало карьеры при дворе.
Сяо Мяоинь вспомнила, как отец Сяо Бинь мечтал устроить сына в гвардию императорской стражи. Но зная характер Сяо Тяо, она понимала: если бы он согласился стать гвардейцем, это было бы чудом.
Способов начать карьеру несколько. Система девяти рангов и оценки талантов обычно работает для знатных семей; простолюдинам пробиться труднее — у них нет нужного фундамента. Можно было бы попробовать через рекомендацию за благочестие, но с репутацией старшего брата, прославившегося своими выходками по всему Пинчэну, без особого указа императора шансов нет.
— Удивительно, что ты в таком возрасте так рассуждаешь, — вздохнул Сяо Тяо, откидываясь на подушку-опору. Поступление в Срединную школу — всё равно что отрезать себе половину преимуществ. Но пока наследник жив и если он проявит себя, у семьи есть шанс. Род Сяо не может вечно полагаться на браки с императорским домом. К тому же никто не гарантирует, что трон навсегда останется в руках одного рода.
— Скоро станет по-настоящему холодно, — сменил тему Сяо Тяо, перейдя от учёбы к погоде в Пинчэне. — Пока не выпал снег, погуляй по городу. Во дворце, наверное, совсем задохнулась?
Во дворце строгие правила. Особенно для Сяо Мяоинь, которую готовили в будущие наложницы. Даже во сне наставница Цинь требовала, чтобы поза была изящной. От этого Сяо Мяоинь иногда хотелось зарыться с головой в одеяло. А уж о прогулках и речи быть не могло: она ведь не принцесса и не наследница, а лишь гостья при дворе, пусть и племянница Великой Императрицы-вдовы. Пока у неё оставался хоть капля здравого смысла, она должна была держаться в своём маленьком уголке. Общение с принцами и принцессами? Невозможно.
— Да, во дворце очень скучно, — нахмурилась Сяо Мяоинь.
Сяо Тяо, увидев её выражение лица, громко рассмеялся:
— Все мечтают попасть туда, а ты, выйдя, жалуешься на скуку!
— Кроме Его Величества, со всеми приходится говорить осторожно. От этого становится неинтересно, — ответила Сяо Мяоинь. Перед маленьким императором она никогда не стеснялась, за что наставница Цинь не раз делала ей замечания. Но Сяо Мяоинь чувствовала: Тоба Яню нравится именно такая она — и меняться не собиралась.
— … — Сяо Тяо сидел на цинковке. — Значит, тебе и правда лучше вне дворца.
Эта сестра никогда не любила ограничений, да и мягкостью не отличалась. Лучше уж она останется дома, чем её перевоспитают придворные дамы. Судя по характеру наследника, Саньнян ему точно не понравится.
**
Новость о том, что Саньнян отправили домой, разнеслась по заднему двору ещё до конца дня. Наложницы, которые постоянно ссорились с наложницей Чань, обрадовались так, что вечером съели на миску риса больше обычного. Но радость их быстро угасла: Сяо Бинь направился прямо к наложнице Чань.
Радость мгновенно превратилась в злобное ворчание.
Сяо Ха тоже узнала, что Сяо Мяоинь вернулась. Однако, в отличие от других наложниц, она не обрадовалась. Что тут радоваться? Когда-то Сяо Мяоинь выслали из дворца, и все решили, что карьера Сяо Гуйжэнь закончена. Но стоило Великой Императрице-вдове скончаться, как государь тут же вернул её ко двору и назначил Левой ясной наложницей — второй после императрицы. А сама Сяо Ха, будучи императрицей больше года, видела государя считанные разы.
У Сяо Мяоинь большой талант. Сяо Ха не думала, что можно теперь спокойно спать.
— Четвёртая госпожа, этот узор получается отлично, — с улыбкой сказала кормилица, наблюдая, как Сяо Ха усердно шьёт вышивку. Четвёртая госпожа не любила учиться, но хотя бы осваивает женские рукоделия — это уже хорошо.
— … — Сяо Ха была ещё молода и только недавно начала заниматься иглой. Перед ней лежали лишь простые цветочные эскизы. Госпожа Хо считала, что дочь должна хоть чему-то научиться: если не чтению и верховой езде, то хотя бы ханьским женским искусствам.
Сяо Ха не интересовалась книгами — ни в прошлой жизни, ни в этой. Даже зная, что государь увлекается ханьской учёностью, она не могла заставить себя читать и не верила, что от этого будет польза. Лучше заняться вышивкой. После того как её низложили и отправили в монастырь служить монахиней, никто во дворце больше не заботился о ней.
Сначала она думала, что государь однажды вспомнит о ней, поймёт истинную сущность Сяо Мяоинь и вернёт её обратно.
Но вместо указа пришла бедность.
В монастыре, даже при наличии пожертвований, не кормят каждый день деликатесами и не одевают в шёлк. Её родные братья давно перешли на сторону Сяо Мяоинь ради собственной выгоды и не думали о её судьбе. Среди придворных, кто раньше помогал ей тайком, остался лишь один евнух из свиты Великой Императрицы-вдовы, но и его помощь не сравнится с прежней жизнью.
Тогда она начала тайком шить мелочи и просить передать их на продажу, чтобы хоть немного подзаработать.
Сяо Ха посмотрела на рамку для вышивки, пальцы её слегка заболели. Она воткнула иглу в ткань и отбросила работу.
— Глаза устали, — сказала она.
— Тогда Четвёртая госпожа пораньше ляжет отдыхать, — предложила кормилица, помогая ей умыться и переодеться.
— А как там мать? — спросила Сяо Ха. Она надеялась, что мать родит ещё одного сына: два старших брата, воспитанные во дворце, почти не считали её сестрой.
Но госпожа Хо не стремилась к борьбе, а Сяо Бинь редко вспоминал об этой наложнице.
— Госпожа Хо сейчас читает сутры. Как только Четвёртая госпожа ляжет спать, и она тоже отдохнёт, — убаюкивала кормилица.
Сяньбэйцы благоговели перед буддизмом, и госпожа Хо не была исключением. Часто она читала сутры до самого заката.
Сяо Ха помолчала. Она знала, что мать читает не из особого благочестия, а потому что длинные ночи в одиночестве невыносимы — сутры помогают скоротать время и дождаться утра.
На следующий день Сяо Ха вместе с несколькими сводными сёстрами отправилась навестить Сяо Мяоинь.
Из всех сестёр только старшая уже была обручена за князя. Остальные явно надеялись посмотреть, как Саньнян унижена. Дети обычно наследуют взгляды матерей, а те при них не стеснялись в выражениях — вот девочки и пришли посмотреть на позор Сяо Мяоинь.
Сяо Ха не хотела идти с этой компанией, но её всё равно утащили.
Во дворе наложницы Чань было чисто и опрятно. Войдя в комнату, они увидели Сяо Мяоинь, сидящую на кровати для сидения. На ней было платье цвета небесной воды, лицо — белое с румянцем. Увидев сестёр, она встала:
— Пришли? Присаживайтесь скорее!
Она не только велела слугам поставить несколько цинковок, но и подала изысканные сладости.
Девочки разинули рты от удивления.
Повара — народ проницательный. Хотя все наложницы получали горячие блюда, качество и количество зависели от расположения главы семьи. Наложница Чань часто получала лучшее: не только полноценные обеды, но и изысканные закуски.
Сяо Мяоинь сразу поняла, с какой целью пришли сёстры. Но дети легко поддаются влиянию — стоит подать несколько тарелок сладостей, и враждебность исчезает.
Она с улыбкой наблюдала, как девочки, забыв о цели визита, болтали и уплетали угощения.
Подняв глаза, она заметила Четвёртую госпожу. К этой сестре у неё не было ни особой симпатии, ни антипатии — просто слегка кивнула и отвела взгляд.
Сяо Ха, глядя на Сяо Мяоинь, которая будто разглядывала что-то в окне, чуть заметно усмехнулась.
Раздав сладости сёстрам, Сяо Мяоинь собралась выходить.
Она решила прогуляться, пока в Пинчэне ещё не выпал снег. Потом дороги занесёт, и гулять будет невозможно.
На этот раз она направилась в тот самый даосский храм, куда раньше водил её Сяо Тяо.
Храму было больше ста лет. Говорили, что здесь некогда вознёсся на небеса просветлённый даос. Правда это или нет — кто знает?
Но место действительно тихое и приятное. В отличие от буддийских монастырей, где монахи жирные и самодовольные, здесь ей было спокойнее.
Взяв с собой несколько десятков слуг и служанок, она добралась до горы. Сошедши с повозки, запряжённой телёнком, у входа в храм она увидела юношу в даосской одежде.
Он стоял с метлой в руках и подметал опавшие листья.
Юноша был необычайно красив: даже простая грубая ряса сидела на нём изящно и благородно.
Сяо Мяоинь остановилась и пригляделась. Ей показалось, что она где-то уже видела этого юношу.
В это время он услышал шаги, прекратил подметать и поднял голову. Увидев Сяо Мяоинь, он одной рукой держал метлу, другой сложил печать инь-ян и произнёс:
— У-лян тянь цзунь.
http://bllate.org/book/6379/608484
Готово:
