Сяо Мяоинь не питала по отношению к Сяо Биню никаких иллюзий. Да, он всегда её баловал — но если дело касалось будущего рода Сяо, всё становилось иначе…
— Сестрица, — прилипла Унян к Сяо Мяоинь.
На следующее утро ещё до восхода солнца во дворец прибыли посланцы: Его Величество прислал экипаж за третьей госпожой, дабы вернуть её ко двору.
Сегодня Сяо Биню не нужно было ни на заседание Чжуншушэн, ни во Внутренний дворец для совещаний с Великой Императрицей-вдовой. Услышав о прибытии императорских гонцов, он вызвал Сяо Мяоинь и строго наказал ей хорошо служить Великой Императрице-вдове и Его Величеству. Лишь после этого он велел управляющему отправить её в путь.
Император проявил особую щедрость — прислал не просто людей, а целый экипаж. Сяо Мяоинь даже не воспользовалась семейной каретой, сразу же сев в императорскую.
Экипаж миновал ворота дворца, прошёл несколько проверок и, наконец, въехал внутрь. Затем ещё долго ехал, прежде чем достиг павильона Чжаоян.
За эти несколько дней павильон Чжаоян ничуть не изменился. Западное крыло выглядело точно так же, как и раньше.
Придворная дама Цинь, услышав о возвращении девушки, поспешила встретить её и, улыбаясь, взяла Сяо Мяоинь за руку:
— Пока вас не было, Его Величество несколько раз наведывался сюда.
— Его Величество? — удивилась Сяо Мяоинь. Но тут же подумала: это же его дворец — куда захочет, туда и пойдёт.
Придворная дама Цинь много лет служила при дворе и видела, как одни наложницы возвышались, а другие падали. Она поняла: Император всерьёз увлёкся третьей госпожой Сяо.
— Сейчас Его Величество занят учёбой и появится только через несколько часов. Чем займётесь вы, госпожа?
Сегодня занятия вели не Ли Пин. Тот, хоть и был надменен и чрезвычайно строг к ученикам — отчего братья Сяо Цзи и Сяо Минь при виде его дрожали, словно мыши перед котом, — всё же обладал истинным мастерством. Не зря же его выбрал Восточный дворец!
Узнав, что сегодня преподаёт не этот строгий наставник, Сяо Мяоинь даже не захотела идти на дополнительные занятия. Она велела придворной даме принести любимые свитки и, лениво устроившись на солнце, погрузилась в чтение.
Когда учишься по-настоящему, нельзя быть слишком удобно: комфорт мешает сосредоточиться. Но она читала-читала — и вдруг начала клевать носом. Голова склонилась на подушку, а свиток выпал из рук и укатился неведомо куда.
Придворная дама Цинь велела слугам собрать рассыпанные свитки и накрыла спящую девушку одеялом.
Пинчэн, расположенный в Дайди, осенью довольно холоден, а эта юная госпожа отродясь страдала от холода. Если не позаботиться, легко простудиться.
Слуги принесли ширмы и окружили ложе с трёх сторон.
Тоба Янь уже знал, что Сяо Мяоинь вернулась. Закончив утренние занятия, он направился в западное крыло павильона Чжаоян.
Войдя внутрь, он увидел слуг, стоявших с опущенными головами в безупречном подчинении. Придворная дама Цинь вышла ему навстречу и поклонилась.
— Где Саньнян? — спросил Тоба Янь, относясь к этой придворной даме с некоторым уважением.
— Ваше Величество, госпожа устала от чтения и заснула, — ответила она.
— От чтения заснула? — удивился Тоба Янь. Он вошёл в покои и увидел, как Сяо Мяоинь мирно спит, положив голову на подушку.
Он сделал шаг вперёд, затем вдруг вспомнил что-то:
— Все вон.
Придворная дама Цинь покорно склонила голову и вместе со всеми слугами вышла за пределы внутренних покоев.
Когда в зале остались только они двое, Тоба Янь подошёл и сел рядом со спящей девушкой.
Он посмотрел на неё: дыхание ровное и глубокое — явно не притворяется. Тогда он осторожно ткнул пальцем в её щёчку.
Щёчки у неё были ещё немного пухлыми, упругими и приятными на ощупь. Тоба Янь не удержался и потыкал ещё несколько раз.
Затем он приблизил лицо и стал рассматривать её черты: изящные, тонкие, с длинными ресницами. Он провёл ладонью по глазам — ресницы мягко коснулись кожи, и он невольно рассмеялся.
— Спи себе на здоровье, — прошептал он с лёгкой завистью. Ему самому приходится вставать задолго до рассвета, учиться, слушать доклады — и ни разу за день не удаётся даже вздремнуть.
Подумав, он откинул одеяло и забрался под него рядом с ней. Ведь она уже предназначена ему — обязательно станет императрицей. Так что это вовсе не дерзость.
Тоба Янь почти никогда не спал с кем-то. С самого младенчества его воспитывали во Восточном дворце, и по правилам ни кормилица, ни служанка не имели права делить с наследником ложе. Летом, когда гремели раскаты грома, он плакал от страха и просил кого-нибудь лечь рядом, но кормилицы не смели — лишь бесконечно убаюкивали его.
Теперь он лежал на подушке и смотрел на спящую Сяо Мяоинь. Видя, как спокойно она дышит, он тоже начал клевать носом и, не в силах больше бороться с дремотой, закрыл глаза.
Сяо Мяоинь во сне почувствовала тяжесть на груди — будто огромный камень придавил её, не давая дышать. Она машинально оттолкнула его, но тот тут же снова прилип.
Наконец она с трудом открыла глаза — и прямо перед собой увидела милое юное личико. Сяо Мяоинь чуть не закричала от испуга! Когда он успел подкрасться?!
Тоба Янь крепко обнимал её и спал как убитый!
«А Великая Императрица-вдова знает, что её внук спит, словно осьминог?» — подумала Сяо Мяоинь, вспомнив наставления придворной дамы Цинь: даже во сне надо сохранять достоинство. А сам Император спит, раскинувшись, как попало! Кто же его так воспитывает?
Она попыталась оттолкнуть его, но десятилетний мальчик оказался неподвижен, как гора. Он лишь прижался щекой к её лицу и продолжил спать.
Разве что пнуть его ногой — иначе не вырваться.
Но… Сяо Мяоинь не осмелилась бы такого сделать. Пришлось смириться.
— Мама… папа… — прошептал Тоба Янь во сне так тихо, что услышать это могла только она, лежащая совсем рядом.
Сяо Мяоинь знала всю историю родителей Императора: мать умерла молодой, едва родив сына, которого тут же унесли во Внутренний дворец. Она так и не увидела своего ребёнка. Что до отца-императора… об этом и говорить не стоило — в народе ходили самые дикие слухи.
Хотя говорят, что воспитавший важнее родившего, Сяо Мяоинь была уверена: Тоба Янь не глупец. Он отлично понимает, кто к нему по-настоящему добр.
Вздохнув, она расслабилась и позволила ему обнимать себя. Пусть уж в этот раз её материнские чувства возьмут верх.
* * *
Люди за пределами дворца полны любопытства к императорской жизни. Даже крестьяне в полях мечтают, что у Императора ноша из чистого золота, а императрица целыми днями валяется на солнце, а когда проголодается — посылает евнухов за сушеной хурмой.
Однако те, кто трудится в полях с рассвета, не знают, что и во дворце мало кто может позволить себе поспать допоздна.
До поступления ко двору Сяо Мяоинь в родном доме вставала в час «мао» — тогда небо едва начинало светлеть. А теперь, живя во дворце, она вставала почти одновременно с Императором — её будили ещё до рассвета!
Жизнь стала куда тяжелее прежней!
Но, лёжа рядом с Тоба Янем, она быстро снова задремала.
Придворная дама Цинь, хоть и стояла за пределами покоев, всё же распорядилась, чтобы несколько служанок дежурили у ширмы и следили за происходящим внутри. Никто не знал, когда проснётся Его Величество, а всё необходимое должно быть наготове.
Через час Тоба Янь наконец проснулся. Сознание ещё не до конца вернулось к нему, но он чувствовал мягкость чёрных волос девушки на своей щеке. Он прищурился и потерся о них в ответ.
Проведя так несколько минут в полусне, он наконец отпустил её и потянулся. С любой другой девушкой он никогда не позволил бы себе такой близости. Хотя сяньбэйцы не особенно строги в вопросах разделения полов — бывало, при лунном свете юноши и девушки свободно сидели вместе, — его с детства воспитывали по ханьским обычаям. Даже с единокровными принцессами он всегда держал дистанцию.
Если бы он не знал наверняка, что эта девушка непременно станет его императрицей, он, даже будучи влюблённым, не посмел бы так поступить.
Тоба Янь посмотрел на Сяо Мяоинь: она спала крепко, а на её белоснежных щёчках играл румянец — выглядела необычайно мило. Он осторожно потрогал её лицо — и отдернул руку: кожа была горячей!
Испугавшись, он вскочил с ложа, даже не надев сапог, и босиком побежал по циновке.
На полу уже лежала толстая циновка — осень вступила в свои права, и слуги предусмотрительно уложили её заранее. Шаги по ней почти не слышались.
Занавески внутри покоев резко распахнулись, напугав дежуривших снаружи слуг.
— Ваше Величество? — удивилась придворная дама Цинь, увидев встревоженное лицо Императора.
— Позови главного лекаря из Императорской медицинской палаты, — приказал Тоба Янь. Затем, помедлив, добавил: — Скажи, что мне нездоровится.
Придворная дама Цинь посмотрела на него: никаких признаков болезни не было. Она кивнула:
— Слушаюсь.
В павильоне Чжаоян ежедневно дежурил лекарь. Вскоре он уже стоял перед Императором, совершенно растерянный: разве не Его Величество заболел? Почему его привели сюда?
В западном крыле Тоба Янь сидел на большом ложе и указал на другое:
— Осмотрите её.
Лекарь взглянул на девушку и сразу всё понял: это, должно быть, та самая Сяо Саньнян.
Весь двор знал о стремлении Восточного дворца женить Императора на своей племяннице и посадить её на трон императрицы. Никто не скрывал этих планов.
Лекарь подошёл ближе, и слуги аккуратно вынули руку Сяо Мяоинь из-под одеяла, чтобы он мог прощупать пульс.
Сяо Мяоинь спала чутко. Ей почудились какие-то шорохи, и она приоткрыла глаза — прямо перед собой увидела незнакомого старика с длинной бородой.
— Ах! — вскрикнула она от неожиданности.
Лекарь уже закончил осмотр и доброжелательно сказал испуганной девушке:
— Позвольте осмотреть ваш язык, госпожа.
Сердце Сяо Мяоинь колотилось от испуга и сонного замешательства. Она не сразу поняла, что происходит.
Тоба Янь, стоявший рядом, улыбнулся и ласково сказал:
— Послушайся лекаря. Потом я отведу тебя покататься на лошадях, хорошо?
Сяо Мяоинь, всё ещё ошеломлённая, машинально открыла рот и высунула язык.
Лекарь осмотрел её, задал несколько вопросов и, наконец, поклонился Императору:
— Ваше Величество, с госпожой всё в порядке.
— В порядке? — недоверчиво переспросил Тоба Янь. — Но её лицо было горячим!
Лекарь не знал, как объяснить десятилетнему ребёнку, что у детей часто повышается температура тела после дневного сна — особенно на лице. Через некоторое время всё приходит в норму.
— Со мной всё хорошо, — сказала Сяо Мяоинь, окончательно проснувшись и поняв, в чём дело. Император принял её румянец за признак болезни.
Тоба Янь внимательно осмотрел её с ног до головы, так пристально, что у Сяо Мяоинь зашевелились волоски на затылке.
Наконец он убедился, что она действительно здорова, и кивнул:
— Отлично. Можешь идти, лекарь.
Когда лекарь ушёл, а слуги вышли, Тоба Янь сел рядом с ней и с досадливой улыбкой сказал:
— Я ведь сначала подумал, что ты заболела.
— А? — недоумённо переспросила Сяо Мяоинь.
— Только что твоё лицо было очень горячим, — пояснил он, показывая ладонью. — Не волнуйся, я уже сказал придворной даме, что болен сам.
Сяо Мяоинь моргнула, осознав смысл его слов. По правилам, никто, кроме членов императорской семьи, не мог входить во дворец с признаками болезни — за это полагалось суровое наказание.
Она только что вернулась из Резиденции Яньского князя и столкнулась с Сяо Бинем. Если бы стало известно, что она больна, Восточный дворец непременно обвинил бы её в неосторожности.
http://bllate.org/book/6379/608475
Готово:
