Её нынешнее положение — подруга маленького императора, и было бы ужасно, если бы она заразила Тоба Яня своей болезнью. Пусть она и племянница, но перед Великой Императрицей-вдовой эта племянница не стоила и гроша. У неё ведь ещё столько младших сестёр! Через несколько лет те подрастут — и их тоже можно будет отправить во дворец. Она вовсе не считала себя незаменимой.
— Спасибо, — искренне сказала Сяо Мяоинь, прижимая к себе подушку-опору.
— Не стоит, — лёгкий смех Тоба Яня сопровождался покачиванием головы; радость играла в уголках его глаз и бровей. — Раз тебе уже лучше, я спокоен.
Сяо Мяоинь, всё ещё обнимая подушку, не знала, что сказать дальше. Иногда Тоба Янь вёл себя как ребёнок, но сейчас он казался взрослым — настолько, что любой поверил бы в его зрелость. Она засомневалась: как теперь строить общение? Неужели продолжать вести себя так же свободно, как раньше?
— Саньнян и так прекрасна, — сказал Тоба Янь. За время пребывания во дворце он повидал немало людей, и глаза его, хоть он и был юн, уже научились читать лица. Он сразу заметил растерянность Сяо Мяоинь.
Во дворце все старались скрыть свои мысли глубоко внутри, но перед ним эта девушка будто раскрывала душу нараспашку — всё, что чувствовала, отражалось у неё на лице. И при этом она вовсе не была простодушной: в ней сочетались живость и ясность, которых так не хватало придворным. Ему нравилась эта естественность. Даже если он сам не мог быть таким, ему хотелось, чтобы рядом была хоть одна такая особа — просто смотреть на неё делало жизнь легче.
Сяо Мяоинь понимала, что её уловки перед этим маленьким императором бесполезны. Хотя ему и не было и десяти, он пережил больше, чем многие взрослые.
— Хорошо, — ответила она.
— Как поживают твой отец и тётушка, когда ты была дома? — спросил Тоба Янь.
На самом деле, он питал к ним мало чувств: для него Яньский князь был всего лишь младшим братом наследника трона, а принцесса Болин и вовсе не вызывала родственных привязанностей. К тому же та славилась высокомерием и дерзостью, опираясь на мощь рода Сяо, и пользовалась дурной славой. Если бы не поддержка клана Сяо, давно бы кто-нибудь свёл с ней счёты.
Пусть даже имперские принцессы, великие принцессы и принцессы-вдовы кажутся золотыми ветвями, вознесёнными над миром, но если государь и императрица-вдова не благоволят к ним, даже простой чиновник может лишить их всякого достоинства.
— Разве Ваше Величество не посылало гонцов каждый день в эти дни? — удивилась Сяо Мяоинь вопросу императора.
Тоба Янь лишь хотел подразнить её, чтобы та заговорила, но, услышав такой ответ, слегка покашлял, смутившись.
— Отец и принцесса здоровы, — сказала Сяо Мяоинь, так и не сумев назвать принцессу «матушкой». Лицо можно потерять, да и звать можно кого угодно, но «мамой» называют только родную мать. Принцесса, вероятно, и сама её терпеть не могла — зачем же унижаться, навязываясь?
Принцесса ничего ей не давала и не стоила того, чтобы за неё стараться. Да и характер у той был такой, что угодить ей было почти невозможно.
Высокие затраты — низкая отдача. Только глупец стал бы этим заниматься.
— Это хорошо, — сказал Тоба Янь, уловив в её словах скрытый смысл, но не стал углубляться. Он знал, что в доме Сяо много незаконнорождённых детей, и принцесса давно недовольна этим. Поэтому то, что Сяо Мяоинь не называет её матерью, его не удивило.
В мире полно всяких дел — зачем из-за мелочей портить ей настроение?
— Кстати, я хочу выкопать пруд во Западном дворце, — сообщил Тоба Янь.
— Пруд? — оживилась Сяо Мяоинь. Она уже несколько месяцев жила во Западном дворце, но, помня о правилах, ни разу не осмелилась побродить без дела, так что до сих пор не знала, как он выглядит целиком.
— Почему Ваше Величество вдруг решило устроить пруд?
— Хочу увидеть пейзажи юга, — улыбнулся Тоба Янь, и в этой улыбке показались два острых клычка, придав ей черты мальчишеской шаловливости — совсем не похожей на образ маленького государя, которого она видела минуту назад.
— На юге всё так прекрасно. Там даже зимой не так холодно, как в Дайди.
Он с воодушевлением смотрел на Сяо Мяоинь.
— Твоя родная мать была с юга. Рассказывала ли она тебе о тамошних видах?
— А? — Сяо Мяоинь задумалась. — Мать… пришла на север беженкой, — наконец пробормотала она. Происхождение наложницы Чань не слишком ценили среди знати, но чтобы не испортить настроение Тоба Яню, она всё же постаралась вспомнить. — Мама говорила, что весна на юге приходит гораздо раньше, чем на севере. Уже в третий лунный месяц цветут все цветы — так красиво! Только в полях полно ос и пчёл, и легко ужалиться.
Её голос звучал мягко, будто пропитанный влагой южных рек.
Тоба Янь слышал о том, как звучит нежный уський диалект, но, будучи северным императором из рода Сяньбэй, никогда не встречал усьцев — вокруг были лишь ханьцы и сяньбэйцы.
— А летом, — продолжала Сяо Мяоинь, — жара страшная, и в пятый–шестой месяцы начинаются дожди сливы. Но мама говорила, что сливы тогда такие вкусные! Можно ещё раков ловить и рыбу удить!
Она рассказывала самые обыкновенные вещи, но Тоба Янь слушал внимательно. Он поднял глаза на девочку лет семи–восьми: её щёчки были нежно-розовыми, а когда она говорила о чём-то приятном, глаза её сияли.
«Хочу раков! Но никогда не пробовала…» — подумала Сяо Мяоинь и почувствовала, как живот заурчал от голода.
— Слушая тебя, создаётся впечатление, что на юге одни лишь деликатесы, — с лёгкой насмешкой сказал Тоба Янь.
— …Если бы это было так, мама бы не… — Сяо Мяоинь осеклась, вспомнив, кто перед ней.
— Я собираюсь построить сад в южном стиле, — объявил Тоба Янь. — Великая Императрица-вдова уже дала своё согласие.
Ну, пока что это всего лишь сад — не то что Цзяньчжанский дворец, который чуть ли не больше самого Чанъаня.
Сяо Мяоинь удивилась: Великая Императрица-вдова обычно не одобряла роскошных затей. Единственное, что доставляло ей удовольствие, — это любоваться на выдающихся министров при дворе. В остальном она была весьма скромна.
В голове Сяо Мяоинь мелькнуло множество мыслей, но она решила их отложить.
— Когда построят, я покажу тебе, — предложил Тоба Янь с улыбкой. Пейзажи Пинчэна были величественны и суровы, но сердцу его больше нравились южные красоты.
— …Хорошо, — Сяо Мяоинь на миг замялась, но согласилась.
Тоба Янь сошёл со своего ложа и подошёл к ней. Мужчины рода Тоба рано взрослели: хотя ему было всего десять, он уже быстро рос вверх. Сяо Мяоинь вдруг вспомнила, что первый император зачал её, когда ему самому было тринадцать.
Тринадцать лет…
Она сидела на кровати и смотрела, как этот мальчик, уже выше её ростом, приближается. Инстинктивно она отпрянула назад.
Тоба Янь уселся рядом и ущипнул её за щёку.
Сяо Мяоинь, не став церемониться, ущипнула его в ответ, и они покатились по постели, как обычные дети.
Тоба Янь, пользуясь преимуществом возраста, вскоре прижал её. Глядя на её широко раскрытые глаза, он вдруг вспомнил слова князя Гаоляна о будущей невесте из рода Сяо. Он понял, что между ним и Сяо Мяоинь та же ситуация — просто никто официально не соблюдает шесть шагов свадьбы по ханьскому обычаю. Все и так знают: она останется при нём.
Значит, можно немного пошалить?
Он наклонился и поцеловал её в щёку.
Мм, пахнет приятно.
Сяо Мяоинь опешила. Конечно, она уже «прошла через всё», но от одного поцелуя сердце не заколотилось. Она прикрыла ладонью место, куда он поцеловал, и с явным отвращением уставилась на Тоба Яня.
«Действительно сын первого императора, — подумала она. — Ему и десяти нет, а уже целует девочек! Наверное, к тринадцати годам во дворце снова появится старший принц».
Тоба Янь, увидев реакцию, совсем не ту, что ожидал, наклонился ближе, чтобы рассмотреть её.
У Тоба Яня было изящное, утончённое лицо, и черты его уже начали раскрываться — было ясно, что вырастет он в прекрасного мужчину. Но у Сяо Мяоинь не было склонности к детям, и, глядя на это юное лицо вблизи, она лишь с грустью подумала: «Будь он взрослым, я бы, может, и обрадовалась. Но это же мальчишка… пусть и рано развитый. Лучше не надо».
Весть о происшествии в западном крыле павильона Чжаоян быстро достигла Восточного дворца. Великая Императрица-вдова, прислонившись к подушке-опоре, с лёгкой усмешкой смотрела на стоявшего рядом прекрасного мужчину:
— Похоже, Саньнян очень нравится Его Величеству.
Ли Пин уже давно находился при дворе, и за это время успел сходить домой лишь несколько раз — и то всегда в сопровождении евнуха-придворного, который не давал ему ни минуты побыть наедине с женой.
В первой половине года госпожа Цзян родила сына, но младенец, рождённый слабым, умер спустя два–три месяца. По обычаю, младенец, умерший столь рано, считался несчастливым и не мог быть похоронен в семейной усыпальнице — его хоронили в глиняном горшке.
Но материнское сердце не знает таких правил. Госпожа Цзян была вне себя от горя. Ли Пин смотрел и страдал, но стоило ему заговорить с женой, как евнух тут же фальшивым голосом напоминал:
— Министр, пора возвращаться во дворец.
— Саньнян одарена, — сказал Ли Пин, — но действия Его Величества могут погубить её талант.
— Погубить? — Великая Императрица-вдова удивилась. — Будь она хоть трижды талантлива, разве это важно? Она — дочь рода Сяо, и должна служить интересам семьи.
— Конечно, но таким способом… Неужели Его Величество не чувствует себя, как свинья в загоне, которую откармливают лишь для того, чтобы потом зарезать?
— А разве вы, представители знати, не делаете того же самого? — Великая Императрица-вдова понизила голос, и в нём прозвучала насмешка. — Ли Пин, ты ведь знаешь: род Сяо не сравнить с такими, как Лунси Ли. У них слабые корни, и приходится использовать другие методы.
— Ваше Величество могло бы сосредоточиться на воспитании племянников, — нахмурился Ли Пин.
Великая Императрица-вдова закрыла глаза. Она прекрасно понимала доводы Ли Пина. Брачные союзы крайне ненадёжны, и даже при всей своей предусмотрительности она не могла гарантировать будущее рода Сяо после своей смерти.
— Племянники… — вздохнула она с досадой. Большинство были либо слишком юны, либо бездарны. Сяо Тяо проявлял успехи в классических текстах, но вместо учёбы увлекался модой на поведение знаменитых мудрецов!
— Мне кажется, старший сын Яньского князя неплох, — сказал Ли Пин. Между ним и Великой Императрицей-вдовой существовала близость, и даже члены рода Сяо относились к нему с почтением. Он видел почти всех юношей рода и считал, что, несмотря на своенравие, Сяо Тяо добр по натуре и при должном руководстве ещё может стать достойным человеком.
— Недавно принцесса Болин приходила ко мне плакаться, что Первый господин с ней грубо обошёлся, — с безразличием сказала Великая Императрица-вдова.
— Принцесса — всего лишь невежественная женщина. Ваше Величество должно думать о благе всего рода, — возразил Ли Пин.
— Редко ты так много говоришь. Если я не послушаю тебя, выйдет, будто я неблагодарна, — засмеялась Великая Императрица-вдова, прикрыв рот рукавом. — Поговори ещё с Третьим и Четвёртым господинами. Они тебя очень боятся.
— Третий и Четвёртый господа ленятся в учёбе. Я лишь исполняю свой долг, — склонил голову Ли Пин.
Увидев, что он обращается с ней так же формально, как на советах, Великая Императрица-вдова тихо вздохнула:
— У меня столько дел, что я не успеваю следить за ними. Не злись.
— Не смею, — ответил Ли Пин, опустив голову.
Великая Императрица-вдова улыбнулась и взяла его руку в свою. Прикосновение кожи к коже было полным неги.
Ли Пин инстинктивно попытался вырваться, но она крепко сжала его ладонь.
— Здесь забудь о госпоже Цзян, — сказала она, и в её голосе прозвучал холод, проникающий до костей.
Ли Пин склонил голову.
— Ладно, ради тебя я буду к ней добрее.
http://bllate.org/book/6379/608476
Готово:
