Гао Цзи Мин, разумеется, тоже заметил принцессу-вдову. Увидев, что Сяо Тяо резко развернулся и пошёл прочь, он бросился за ним вслед:
— Что случилось?
По обычаю знати, мачеха считалась матерью, и сын обязан был явиться к ней с поклоном. Но в семье Сяо всё обстояло иначе, и Гао Цзи Мину следовало сперва выяснить подробности.
— Та ядовитая ведьма! Стоит ли с ней встречаться! — Сяо Тяо стиснул кулаки под рукавами так, что на тыльной стороне ладоней вздулись жилы. В детстве, когда семья ещё жила в достатке, он уже запомнил немало: дети в Шести гарнизонах рано начинают помнить события. Он отчётливо помнил, как вскоре после замужества принцессы-вдовы за его отца та прислала ему миску супа. Мальчик тогда горевал по родной матери и боялся новой «матушки», поэтому отдал суп своей кормилице. Та съела его — и тут же, прямо у него на глазах, извергла кровь и умерла.
Позже отец заглушил это дело. Почти всех слуг, окружавших Сяо Тяо, заменили, и принцесса больше не могла до него добраться.
Как он может улыбаться той, кто пыталась отравить его, и называть её «матушкой»? Он ещё не дошёл до такой наглости!
* * *
Этот праздник Чунъян доставил Сяо Мяоинь настоящее удовольствие. По дороге домой она сидела в коляске и играла с цзюйюй, прикреплённым к одежде. Ягоды были ярко-красные, радовали глаз. Она немного повертела их в руках, потом положила рядом. Вся эта болтовня о том, что в день Чунъян в мире особенно много зловредных духов, ей никогда особо не верилось.
А Чан тоже села в коляску — разумеется, чтобы прислуживать своей госпоже.
— Эта вторая молодая госпожа сегодня была очень гостеприимна, — заметила А Чан. Сегодня все служанки изрядно устали, даже близкая служанка вроде неё чувствовала облегчение, лишь оказавшись в коляске. Вспомнив происходившее, она невольно задумалась вслух.
— Да уж слишком гостеприимна, — согласилась Сяо Мяоинь. — Но вреда она не причинит.
Поэтому, хоть она и понимала, что за таким гостеприимством скрывается какой-то расчёт, всё равно приняла его.
— Вторая молодая госпожа… — А Чан призадумалась: в чём же её госпожа Саньнян может быть полезна второй молодой госпоже?
— Ну что ж, будем добрыми сёстрами, — лениво потянулась Сяо Мяоинь в коляске. Занавески были опущены, никто снаружи не видел, что внутри. Целый день держать осанку — утомительно. В уединении можно и расслабиться.
— Кстати, в последние дни Его Величество часто посылает людей, — сказала А Чан, и в её голосе прозвучало лёгкое веселье. Император присылал гонцов узнать, здоровы ли Яньский князь и его сестра, а также интересовался самой Саньнян. Из слов посланцев было ясно: Его Величество не терпится, чтобы она скорее вернулась во дворец.
— … — Сяо Мяоинь опустила голову и начала теребить шёлковый шнурок своего пояса. — Мне бы хотелось ещё немного побыть дома.
Это была правда. Дворцовая жизнь сулила богатство, а условия для обучения и быта там намного лучше, чем дома. В Резиденции Яньского князя она всего лишь дочь наложницы Чань, но во дворце — племянница наследницы Восточного дворца. Все обращаются с ней вежливо и почтительно, даже императрица Хэ всегда встречает её с доброй улыбкой.
Но во дворце она совсем одна. Пусть даже рядом есть тётушка — наследница Восточного дворца, всё равно ей некомфортно.
Дома же рядом родная мать и родные брат с сестрой — с ними куда уютнее.
— Саньнян… — А Чан знала, что дворцовая жизнь хороша, что там её ждут неисчислимые почести и богатства, но ведь Саньнян — та самая девочка, которую она выращивала с пелёнок, и сердце её болело за неё.
— В будущем… нас, возможно, будет трудно увидеться, — тихо произнесла Сяо Мяоинь. Она не глупа и давно поняла: её имя уже записано в списках Великой Императрицы-вдовы и самого малолетнего императора. Теперь, когда она осталась при дворе, наследница Восточного дворца явно хочет направить её по тому же пути, что прошла когда-то сама. Как только ей исполнится нужный возраст, последует указ из Восточного дворца.
Разве что она сама устроит себе перелом ноги или станет сумасшедшей — тогда, может, её оставят в покое. Но цена такого выбора будет слишком высока.
Теперь ей остаётся лишь надеяться, что сумеет найти общий язык с маленьким императором. С другой стороны, у неё на руках неплохие карты — надо лишь правильно их разыграть.
Ведь детская дружба — это не то же самое, что отношения, завязанные позже.
— Не думайте об этом, Саньнян, — поспешила утешить её А Чан. Оглядевшись и убедившись, что вокруг нет посторонних ушей, она понизила голос: — Когда вы станете императрицей, наложница Чань сможет навещать вас в любое время.
Сердце человека несправедливо: дети всегда тянутся к родной матери — это естественно и неодолимо. Стоит занять тот высший пост — и многие ограничения исчезнут сами собой.
— Императрицей? — Сяо Мяоинь удивлённо подняла глаза. Она, конечно, думала об этом, но никогда никому не говорила. Сейчас же, услышав слова А Чан, будто бы туман перед глазами рассеялся.
— Конечно! Станьте императрицей — и будете делать всё, что пожелаете, — уговаривала А Чан.
— … — Она вовсе не верила этим словам.
Сяо Мяоинь отвернулась. Ей всё чаще казалось, будто над головой висит бомба замедленного действия, а она — всего лишь жертва, обречённая на страдания. Конечно, надо стараться, но при мысли о будущем становилось так тоскливо…
Её тётушка обладает огромной властью, но почему-то не свергает императора и не становится императрицей-регентом сама. А когда маленький император вырастет, он наверняка захочет отомстить им всем.
Ах, как же всё это надоело!
— Саньнян? — А Чан заметила, как настроение её госпожи внезапно упало, и не поняла, что случилось.
— Ничего, — уныло ответила Сяо Мяоинь.
Ладно, всё равно сейчас она не в силах сама решать свою судьбу. Лучше просто наслаждаться моментом. Даже если в будущем всё пойдёт плохо — хотя бы сейчас было хорошо.
Коляска медленно катилась по дороге, сухой осенний ветер с равнин Дайди проникал внутрь.
Сяо Мяоинь прикрыла лицо ладонями и уткнулась в А Чан — кожа стала слишком сухой.
Ох… Надо будет нанести побольше питательного крема.
В эту эпоху ещё не изобрели увлажняющих средств, и от этой мысли Сяо Мяоинь стало особенно грустно. Она вспомнила, как знатные дамы ухаживают за кожей: собирают цветы персика в третьем месяце, кладут их в мешочек и несколько месяцев держат в проточной воде, потом растирают в пасту и наносят на лицо — кожа становится нежной, как лепестки персика.
Но ей ещё рано этим заниматься. Да и персики цветут весной — до этого ещё далеко.
Внезапно коляска остановилась. Снаружи раздались крики, требующие уступить дорогу. Среди них слышалась какая-то речь на диалекте ху.
— А Чан?
— Подождите немного, Саньнян. Сейчас пошлю узнать, в чём дело, — сказала А Чан и велела одному из конных слуг выяснить причину задержки.
Слуга скоро вернулся:
— Это семья ди, беженцы. Они загородили дорогу вашей коляске.
Пинчэн раньше был городом Дай, недалеко от древних земель хунну, а теперь стал местом, где смешались многие народы ху. На степях часты бедствия: зимой снежная буря может уничтожить сразу несколько семей. Хотя у них и есть старейшины, некоторые всё равно ищут спасения и уходят на юг, вглубь Поднебесной.
— … — Сяо Мяоинь нахмурилась. — Бедняги. Не стоит быть с ними жестокими. Дайте им немного еды и пусть идут своей дорогой.
— Саньнян — настоящая бодхисаттва, — сложила ладони А Чан и прошептала молитву Будде, после чего велела слуге исполнить приказ.
Сегодня на случай непредвиденных ситуаций в обозе всегда готовили угощения для господ. Для Сяо Мяоинь на кухне заготовили почти столько же, сколько для наследника титула — лишь немного меньше, чем для самого Яньского князя и принцессы-вдовы.
Слуга насыпал угощения в мешочек и подошёл к семье ди. Люди выглядели измождёнными и грязными после долгого пути.
— Это вам от Саньнян. Уходите, — сказал слуга с явным презрением в голосе.
Слуги при знатных госпожах всегда хорошо одеты и ухожены, поэтому смотрели на простых людей свысока, а уж на таких оборванцев — тем более.
Один юноша взял мешочек:
— Доброта вашей госпожи запомнится мне. Я обязательно отплачу ей.
Слуга лишь фыркнул — кто поверит таким обещаниям? — и развернулся, чтобы уйти.
Услышав доклад слуги, Сяо Мяоинь прижалась к А Чан.
— Вы так добры, Саньнян, — ласково говорила А Чан, обнимая её. — В других семьях таких бы просто прогнали, а то и жизни лишили.
В глухом месте убийство остаётся безнаказанным, особенно если речь идёт о семье Сяо, столь могущественной и влиятельной.
— Надо копить карму, — вздохнула Сяо Мяоинь. — Всё-таки это чьи-то жизни.
В эти времена знать редко ценила человеческую жизнь. За все годы она почти никогда не наказывала своих служанок и слуг. В худшем случае заставляла работать больше, но никогда не прибегала к палкам и плетям — это было слишком чуждо её взглядам.
И сейчас, глядя на этих несчастных, она не могла остаться равнодушной.
Сегодня ты стоишь высоко, а завтра можешь упасть.
— Вы правы, Саньнян, — согласилась А Чан. Она часто слушала буддийские проповеди вместе с наложницей Чань и считала, что поступок Саньнян — истинное благодеяние.
Правда, зная, что её госпожа не любит буддийских текстов, А Чан лишь вздохнула про себя.
Вернувшись в Резиденцию Яньского князя, Сяо Мяоинь велела подать горячую воду для ванны. После целого дня на свежем воздухе и восхождения на гору она чувствовала себя совершенно немытой.
Слуги во дворе знали, как их госпожа любит чистоту, и заранее подготовили всё необходимое. Едва она ступила в покои, как горячая вода уже была готова.
Сяо Мяоинь не разделяла понятий «мыть голову» и «мыть тело» — раньше, в прошлой жизни, она делала это одновременно, и здесь, имея возможность, поступала так же. Раньше всё это позволяла себе потому, что мать была в милости, а теперь — потому что её призрела наследница Восточного дворца. Так что она могла делать всё, что захочет.
Выкупавшись, она переоделась в новую тонкую льняную одежду и, накинув халат, уселась на постель.
А Мэй села позади неё и стала сушить её волосы над ароматической жаровней.
— Сестрица! — Унян, увидев её, побежала к кровати на своих коротеньких ножках, сбросила туфельки и забралась под одеяло.
В её возрасте девочки уже не играли с мальчиками: те были шумными, любили дразнить и были неопрятными.
Унян не любила играть с Таньну, предпочитая старшую сестру. Иногда она даже ночевала в её комнате.
Сяо Мяоинь позволила сестре устроиться рядом. Волосы ещё сохли над жаровней, и двигаться сильно она не могла, поэтому просто кормила Унян кусочками сладостей.
Малышка легко довольствовалась: несколько кусочков молочного пирожного — и она уже сияла от счастья.
— Говорят, Его Величество снова прислал за сестрицей, — сказала Унян, прижимая к себе собачку, подаренную матерью.
Она ненавидела этого императора!
В доме обычно дружили только полнородные братья и сёстры. Но Таньну был ужасен! Недавно он опять дёрнул её за косички, и хоть мать его наказала, он всё равно продолжал дразнить её за спиной!
А вот сестрица — другое дело: добрая, кормит вкусностями. Унян заметила: с тех пор как сестрица вернулась домой, все в их дворе стали гораздо вежливее и внимательнее к ним.
— …Ах, — Сяо Мяоинь нахмурилась, вспомнив о новых посланцах императора. Ведь именно он сам позволил ей уехать домой, а теперь торопит обратно. Что за странность? Может, пытается через неё расположить к себе Великую Императрицу-вдову?
Ладно, придётся играть по его правилам.
— Малышка так хочет, чтобы сестрица не уезжала! Таньну — большой злюка! — Унян уткнулась лицом в плечо Сяо Мяоинь.
Сяо Мяоинь за последние три-четыре месяца, проведённые во дворце, где она хорошо ела и спала, сильно подросла. Теперь ей было лет семь-восемь, и она вполне могла обнять сестрёнку.
— Таньну… — Вспомнив этого неугомонного брата, способного затмить даже Сунь Укуня своими проделками, Сяо Мяоинь вздохнула. Мать родила только одного сына и не могла строго его наказывать. Приходилось ей самой брать деревянную палку и гоняться за ним.
Она — старшая сестра, а значит, почти как мать. После таких «уроков» он только плакал и смиренно принимал наказание.
Но потом ей самой становилось жалко, и мать тайком вытирала слёзы.
Что за жизнь...
— Малышка, не волнуйся, — погладила Сяо Мяоинь сестру по косичкам. — Сестрица всё равно сможет иногда навещать тебя и маму.
Ей и самой хотелось побыть дома подольше, но отец вряд ли разрешит.
http://bllate.org/book/6379/608474
Готово:
