— Именно так, — кивнул Сяо Тяо, и в голосе его ещё звучала досада. Как можно было отдать такую девушку во дворец? Для семьи, видимо, это величайшее счастье, но ему казалось, что это просто глупость. Такая юная госпожа отлично учится, сообразительна и умна. Вместо того чтобы развивать её таланты, её посылают во дворец учиться лишь тому, как угождать императору. Это же полное извращение сути!
Если единственная цель девушки из дома Сяо — брак с родом Тоба, то чем это отличается от того, как крестьянин выращивает свинью только для того, чтобы потом зарезать и съесть?
— … — кивнул Гао Цзи Мин. — Четвёртая госпожа… в глазах её столько обиды. Неужели между ней и Саньнян возникло недоразумение?
Он заметил, как глубока злоба в глазах Четвёртой госпожи, и был потрясён: как может ребёнок такого возраста носить в себе столько злобы? Прямо как настоящая обиженная женщина.
А что такого могло случиться между юными девушками? Наверняка пустяки.
— Узкий характер, — покачал головой Гао Цзи Мин. — Если она не изменит свою натуру, в будущем ей придётся немало поплатиться за это.
Такая мелочность, а когда подрастёт и забот прибавится, разве не задохнётся от собственного гнева?
Сяо Тяо почти не обращал внимания на Четвёртую госпожу, но, услышав эти слова, лишь бросил в её сторону безразличный взгляд.
— Ей будут внушать разумное окружение, — сказал он. Если даже ближайшие служанки не могут этого сделать, тогда никто не сможет.
Сяо Мяоинь посмеялась немного с Сяо Ли Хуа и, обернувшись, увидела Сяо Тяо и Гао Цзи Мина. Она слегка потянула за рукав подругу.
Сяо Ли Хуа взглянула и сразу увидела того самого старшего сына рода Сяо, о котором ходили слухи, что он постоянно выводит из себя отца и мачеху.
Первое впечатление от Сяо Тяо было поразительным. Он был смешанной крови — мать у него была белокожей иностранкой, а отец — ханьцем. Его волосы были чёрны, кожа — белоснежна, черты лица — резче обычного, но именно эта примесь чужеземной крови делала его внешность особенно привлекательной.
Она никогда раньше не встречала такого двоюродного брата. Знала лишь, что у него дурная слава, но сегодня, увидев его лично, не ожидала такой красоты. Даже растрёпанные волосы и простая белая одежда не придавали ему ни капли неприглядности — напротив, он производил впечатление человека, в ком струится ясный осенний ветер.
Сяо Мяоинь заметила, как Сяо Ли Хуа уставилась на старшего брата, и поспешила дважды прокашляться, чтобы вернуть её в себя.
Сяо Ли Хуа, отвлечённая кашлем кузины, сделала вид, что ничего не произошло, и продолжила разговор:
— Только что я заметила, как Четвёртая госпожа на тебя смотрела. Будь осторожнее.
Взгляд Четвёртой госпожи на Сяо Мяоинь был полон злобы. Эта обида, судя по всему, накапливалась не один и не два года — от одного вида становилось неприятно.
В Резиденции Яньского князя всё запутано. В её собственной семье мать действует решительно и без колебаний: если бы отец осмелился завести интрижку, она бы сразу приняла меры.
При этой мысли Сяо Ли Хуа вспомнила, что молодая Му Жунь происходит из бывшей императорской семьи Северной Янь, но ведь принцесса Болин — тоже настоящая имперская кровь, «золотая ветвь и нефритовый лист». Однако даже принцессе приходится безмолвно наблюдать, как Яньский князь заводит наложниц.
Неужели молодая Му Жунь не боится Восточного дворца? Да, её отец Сяо Се враждует с наследником престола, но тот вряд ли станет вмешиваться в семейные дела младшего брата — уж точно не из-за того, берёт ли тот наложниц или нет.
Если хорошенько подумать, много ли на самом деле способностей у той свекрови?
Сяо Мяоинь, услышав предостережение Сяо Ли Хуа, вспомнила, как Четвёртая госпожа каждый раз смотрит на неё так, будто та должна ей денег, и невольно поморщилась.
— Вторая госпожа, мы с Четвёртой почти не встречаемся, — тихо сказала она, понизив голос.
Раньше, когда она жила в резиденции, они редко виделись, а если и сталкивались, Сяо Мяоинь намеренно использовала её как фон: мрачная, угрюмая Четвёртая госпожа лишь подчёркивала её собственную жизнерадостность и обаяние. Это, конечно, нечестно, но раз уж та сама подставляется — почему бы не воспользоваться?
А уж после того как она попала во дворец, они и вовсе перестали встречаться.
Сяо Ли Хуа поняла, что имела в виду кузина.
— Тогда я спокойна, — сказала она.
В конце концов, в истории Великая Сяо быстро разделалась с низложенной императрицей — и на это у неё ушло меньше двух лет. Очевидно, что та императрица была совсем не соперницей для Сяо.
Значит, беспокоиться не о чем.
*
*
*
Во дворце появилось множество хризантем.
Цветы сейчас распустились в полную силу. Хризантемы освежают зрение и снимают жар — прекрасное средство. Осенью знатные особы любят любоваться ими, особенно Великая Императрица-вдова — она обожает эту традицию.
Императрица Хэ лично пришла в павильон Ваньшоу, чтобы вместе с Великой Императрицей-вдовой полюбоваться цветами. После инцидента с маркизом Фуюна она стала ещё усерднее заботиться о свекрови и даже с принцессой Болин теперь говорит мягко и приветливо.
В такой день семейного единения император, конечно же, должен быть рядом. Он пришёл вместе с младшими царевичами, оставшимися во дворце.
— Матушка, — императрица Хэ велела придворной даме сорвать цветок хризантемы и сама с улыбкой подала его Великой Императрице-вдове.
Та сегодня была в прекрасном настроении, взяла цветок и несколько раз нежно понюхала.
— Ароматен…
— Пусть сегодня вечером подадут его к столу, — весело сказала она.
— Матушка, этот цветок действительно освежает зрение и снимает внутренний жар. Его употребление пойдёт на пользу здоровью, — улыбнулась императрица Хэ.
— Конечно. Иначе ханьцы не передавали бы эту традицию из поколения в поколение, — сказала Великая Императрица-вдова и бросила взгляд на Тоба Яня.
Тот сразу понял намёк, почтительно склонился перед обеими императрицами и произнёс:
— Ваш сын усвоил наставление.
Жест его был безупречно ханьским, каждое движение — точным и строгим.
Великая Императрица-вдова одобрительно кивнула, уголки губ тронула лёгкая улыбка.
— Первый господин молодец.
Тоба Янь был поражён до глубины души. Он знал, как строга Великая Императрица-вдова: кроме тех двух братьев из дворца Чаншоу, почти никто не удостаивался от неё похвалы.
Он ещё ниже опустил голову, стараясь выглядеть ещё более почтительным.
Тоба Янь прекрасно понимал: сейчас именно Великая Императрица-вдова, его родная бабушка, держит в руках его судьбу. Даже будучи императором, он должен оставаться послушным внуком. Остальное — пока не время думать.
— Кстати, — вдруг вспомнила императрица Хэ, — пару дней назад Первый господин отпустил Саньнян домой, чтобы она могла провести праздник Чунъян с Яньским князем и принцессой-вдовой. Не соскучился ли ты по ней сегодня?
Эти слова были сказаны наполовину в шутку, наполовину — чтобы угодить Великой Императрице-вдове.
Все знали, что Великая Императрица-вдова отправила племянницу во дворец с надеждой занять место главной императрицы. Хотя императрица Хэ и была недовольна этим, ей приходилось говорить так, как угодно свекрови.
Великая Императрица-вдова тоже посмотрела на Тоба Яня. Она ведь не бросила племянницу на произвол судьбы — за каждым словом и поступком императора следили внимательно, не оставляя ни малейшего пробела. Естественно, она знала, как он относится к своей племяннице.
Тоба Янь рос быстрее сверстников, особенно в последние месяцы перед одиннадцатью–двенадцатью годами — уже начал подрастать.
Под пристальными взглядами двух императриц лицо его покраснело, и речь стала запинаться:
— Я… я…
— Тогда спрошу прямо, — улыбка императрицы Хэ стала ещё шире, — Первый господин, нравится тебе Саньнян?
Великая Императрица-вдова с интересом наблюдала за ним.
— Я… я люблю Саньнян, — наконец выдавил он. Впервые говоря такое перед старшими, он почувствовал сухость во рту. — Если Саньнян войдёт во дворец, я буду хорошо к ней относиться.
— Первый господин тронул меня своим сердцем, — с довольной улыбкой кивнула Великая Императрица-вдова.
Принцессы и царевичи позади доброжелательно заулыбались.
Чэньлюйская принцесса прикрыла рукавом уголок рта, скрывая лёгкую насмешку. Перед Великой Императрицей-вдовой разве можно сказать что-то плохое о Сяо Саньнян?
Ланьлинская принцесса с восхищением вздохнула:
— Вот как сильно император любит Сяо Саньнян!
Маоэр надул губы. Ему ещё осталось переписать восемьдесят страниц «Ле-цзы» из ста — даже с помощью старшего брата-императора и Сяо Саньнян это казалось непосильной задачей. В праздник Чунъян даже яркие жёлтые хризантемы не вызывали у него особого интереса.
— Маоэр, скажи, — князь Цинхэ, чьё лицо было так прекрасно, что напоминало девичье, потянул брата за рукав и прошептал ему на ухо, — правда ли, что их можно есть?
— Раз Великая Императрица-вдова и старший брат говорят, что можно, значит, можно, — равнодушно ответил Маоэр. Ему было всё равно, можно ли есть эти многослойные цветы — он всё равно не будет.
— … — князь Цинхэ уставился на пышно цветущие осенние хризантемы, даже не заметив, как брат назвал императрицу «матушкой».
По правилам, поскольку императрица Хэ — вдова предыдущего императора, все дети должны называть её «мама».
— У ханьцев столько странных обычаев, — проворчал князь Цзинчжао, стоявший позади. Он был далеко от обеих императриц и императора, так что никто не мог услышать его слов.
— Зато некоторые их вещи действительно хороши, — усмехнулся князь Гаоляна. Его мать была сюнну, а род матери — из клана Хэлань, где многие до сих пор придерживались старых степных обычаев. Люди степи ели много мяса и пили кислое молоко, из-за чего часто страдали от кровоточивости дёсен и болезней желудка.
Однажды дядя князя Гаоляна именно так и заболел. Лекари приходили снова и снова, но помогло лишь то, что он потратил целое состояние на чай из Южной династии. Пил его целый месяц — и постепенно выздоровел.
После этого дядя не только поправился, но и почувствовал себя гораздо легче.
— Я слышал, что настой из осенних хризантем освежает зрение. Маоэр, давай попробуем после обеда? — предложил князь Гаоляна.
— Эти цветы созданы для созерцания, а не для питья… — Маоэр чуть не вытаращил свои круглые кошачьи глаза.
— Разве ты сам только что не сказал, что если Великая Императрица-вдова и старший брат говорят, что можно есть, значит, можно? — князь Гаоляна был старше и хитрее Маоэра, и от этого вопроса тот онемел.
— В любом случае я не пойду, — упрямо заявил Маоэр.
— Хе-хе, — усмешка князя Гаоляна заставила Маоэра покрыться мурашками, будто шерсть у него вот-вот встанет дыбом.
— Не убежишь. Великая Императрица-вдова и мама будут пить этот настой, а старший брат обязательно составит им компанию. Разве может подданный прятаться, пока государь исполняет свой сыновний долг? — невозмутимо пояснил князь Гаоляна, наблюдая, как янтарные глаза Маоэра расширились от ужаса.
— … — Маоэр опустил голову, даже его косички повисли безжизненно у ушей.
Князь Гаоляна похлопал брата по плечу в знак сочувствия.
Ведь в беде братья всегда должны быть вместе.
В полдень все вернулись в павильон Ваньшоу. Всё уже было готово. Чиновники службы питания тщательно промыли цветы для знати и подали их на блюдах из зелёного фарфора.
Лепестки были только что сорваны — нежные, с каплями росы, ещё катавшимися по ним.
Утреннюю росу собрали в нефритовые чаши цвета весенней зелени. Великая Императрица-вдова предпочитала простоту: одежда её не украшалась вышивкой, пища — изысками, но всё же дворцовый этикет требовал определённого великолепия. Нельзя же было устраивать приём, будто в деревенской избе.
— Раз Первый господин так любит Саньнян, зачем же ты отпустил её домой? — спросила Великая Императрица-вдова, делая глоток росы. Это был не совет по делам государства, а просто разговор между старшими и младшими.
— В день Чунъян семьи собираются вместе и поднимаются на горы. Мне было жаль её, поэтому я позволил Саньнян вернуться домой, а после праздника она снова придёт во дворец, — ответил Тоба Янь.
На самом деле, как только Сяо Мяоинь ушла, он тут же пожалел об этом. Привыкнув к её присутствию, он теперь чувствовал себя не в своей тарелке. Но император не может нарушать своё слово, поэтому пришлось отправить гонца под предлогом поздравления Яньского князя и принцессы-вдовы — просто чтобы мягко подтолкнуть их к скорейшему возвращению.
Великая Императрица-вдова знала обо всём этом.
Она, конечно, радовалась таким отношениям между молодыми людьми.
— Хорошо, Первый господин заботлив, — с улыбкой кивнула она.
Императрица Хэ слегка приподняла уголки губ, взяла палочками немного лепестков и молчала, сохраняя улыбку.
*
*
*
На вершине горы царило оживление. Служанки натянули занавесы между вбитыми столбами, чтобы хозяева могли отдохнуть. Принцесса-вдова уже прибыла и сидела на хуцзуне, наблюдая, как её сын Сяо То играет неподалёку.
Сяо Тяо поднялся с другой стороны и сразу увидел мачеху. Он не ожидал встретить её здесь, нахмурился и тут же развернулся, чтобы уйти.
http://bllate.org/book/6379/608473
Готово:
