— Вторая госпожа? — Сяо Ха на мгновение задумалась. По её воспоминаниям, дочь дяди от главной жены была робкой и боязливой, совсем не похожей на эту вызывающую особу.
Сяо Ли Хуа даже не обернулась в их сторону — просто взяла Сяо Мяоинь за руку и потянула вперёд.
— В последнее время хочу заняться кое-чем на своём поместье, — сказала Сяо Ли Хуа. Она понимала, что убедить молодую Му Жунь удастся не скоро, и решила сразу поговорить с Сяо Мяоинь.
— О? — Сяо Мяоинь тут же оживилась. Она ведь родилась не от главной жены и не могла рассчитывать на богатые ресурсы. Что до приданого в виде поместий — об этом и мечтать не стоило.
— Например, развести шелкопрядов и посадить тутовые деревья. А ещё можно завести скотину, — добавила Сяо Ли Хуа: всё уже было продумано до мелочей.
— Как здорово! — Сяо Мяоинь с завистью кивнула. Разведение шелкопрядов и ткачество в те времена равнялось собственному печатанию денег. Да и в плохом настроении всегда можно было съездить туда прогуляться.
Увидев зависть на лице Сяо Мяоинь, Сяо Ли Хуа обрадовалась: другие бы тут же стали говорить, что благородным девицам не пристало заниматься подобными делами, но эта этого не сделала. Сяо Ли Хуа не любила читать стихи и не интересовалась сочинением поэм или живописью — всё это казалось ей лишь пустой забавой для знати, совершенно бесполезной в реальной жизни.
Гораздо лучше было заняться чем-нибудь практичным.
— Я хочу поговорить с Саньнян… — Сяо Ли Хуа, обрадовавшись, заговорила без умолку, хотя, конечно, не упомянула о своём намерении вмешаться в торговлю между Западными регионами и Центральными землями. Ведь в глазах окружающих она всё ещё была маленькой девочкой, и слишком выделяться не следовало.
Сяо Тяо, засунув руки в рукава, косо взглянул на юношу перед собой.
Любой типичный подросток-мечтатель обязательно имел одного или нескольких таких же товарищей. Сяо Тяо не стал исключением. Перед ним стоял красивый юноша, тоже с распущенными волосами, но сегодня он был одет в невероятно пёстрый наряд — на самом деле, буквально весь в цветах!
На прекрасной белой парче были вышиты огромные пионы, и качество вышивки вызывало восхищение.
Сяо Тяо посмотрел на него и прямо с порога бросил:
— Гао Цзи Мин, ты нарочно так оделся?
От этих слов слуга рядом чуть не споткнулся — кто так разговаривает?
Юноша фыркнул, но вместо гнева рассмеялся. Он решительно шагнул вперёд; на ногах у него были туфли Се Гунцзи. Хотя в Северных землях чаще носили сапоги, а деревянные сандалии встречались редко.
— Сегодня я с тобой посостязаюсь! — заявил Гао Цзи Мин, и его слова чуть не заставили окружающих поперхнуться водой.
— В чём именно? — двое подростков-мечтателей обнялись за плечи и зашагали прочь. Оба были необычайно красивы, и их дружеская пара смотрелась очень гармонично.
Гао Цзи Мин происходил из знатного рода Бохайского Гао. Его родители рано умерли, и воспитывал его дядя. Но, несмотря на строгость воспитания, юноша не смог удержать свой мечтательный дух и сдружился с тем, кого все считали бездельником.
К счастью, северная знать была более терпимой: пока человек обладал властью, происхождение из простолюдинов значения не имело. Иначе бы в доме начался настоящий переполох.
Слуги, оставшиеся позади, смотрели, как два мечтателя уходят, и один из них вдруг вспомнил: а не забыл ли их молодой господин, что должен был сопровождать трёх госпож на праздник Чунъян?
☆
Сяо Мяоинь не знала, что её старший брат-мечтатель вместе с другим таким же юношей отправился гулять, обнявшись за плечи. Она шла рядом с Сяо Ли Хуа, за ними следовали служанки и слуги. В местах, где трава была особенно густой, слуги заранее простукивали кусты длинными палками, чтобы прогнать змей и насекомых.
Сяо Ли Хуа уже определилась со своим будущим путём: она решила всеми силами «пристроиться» к Сяо Мяоинь. Если ей это удастся, то даже если Сяо Се снова начнёт своевольничать, она уже не будет бояться.
Сяо Мяоинь чувствовала, что двоюродная сестра проявляет к ней чрезмерную теплоту, но не могла понять, чего та от неё хочет. В конце концов, у неё самого не было ничего такого, что могло бы заинтересовать Сяо Ли Хуа. Тем не менее, они весело болтали всю дорогу.
Девичий смех долетел и до Сяо Тяо. Гао Цзи Мин приподнял бровь:
— Мне правда завидно тебе, Сяо Да. У тебя столько младших сестёр.
В его голосе звучала искренняя грусть. У него самого не было ни братьев, ни сестёр — он был единственным ребёнком. Родители умерли рано, и воспитывал его дядя. Хотя Гао Цзи Мин с детства отличался блестящей памятью и глубоким пониманием классических текстов, превосходя всех в роду, дядя ценил его даже больше, чем собственных детей.
Но отсутствие родных братьев и сестёр всё равно оставляло в душе пустоту. Глядя на Сяо Тяо, окружённого множеством младших, он не мог не почувствовать зависти.
Сяо Тяо фыркнул:
— Чего мне завидовать? Большинство моих братьев и сестёр — просто глупцы.
Хотя в знатных семьях даже незаконнорождённых воспитывали прилично, в его доме всё пошло наперекосяк.
— Похоже, Восточный дворец хочет возвысить род Сяо любой ценой, — продолжал Сяо Тяо. Несмотря на свою внешнюю беспечность, он не был глух к делам двора. Находясь в своём положении, он получал информацию гораздо раньше других и легко понимал суть происходящего. — Но разве можно обеспечить долговечность семьи, просто засылая девушек во дворец?
Гао Цзи Мин промолчал. Проблема рода Сяо была очевидна всем: их корни слишком мелки. А дела внешних родственников (через брак с императорской семьёй) редко бывали долговечными. После краткого периода величия они обычно возвращались в прах и пепел. Знатные роды создавались не за одно поколение, а за сто–двести лет упорной службы при дворе.
Полагаться лишь на статус внешних родственников и посылать дочерей ко двору — путь в никуда.
— Я знаю замыслы той тётушки, — сказал Сяо Тяо, заложив руки за спину. Ветер слегка развевал его длинные волосы. — В доме много сыновей и дочерей, — продолжал он, — пожалуй, единственное хорошее, что сделал мой отец. Неудивительно, что Восточный дворец не боится, что девочек не хватит. Но задумывалась ли она, что будет, если она умрёт и предстанет перед Предками? Будет ли государь следовать её планам? Разве не вспомнить историю отвергнутой императрицы Бо?
Когда Хань Цзинди был наследным принцем, его отец, император Хань Вэньди, особенно любил своего младшего сына, князя Лянского. Сама императрица-мать Доу даже вынуждена была сидеть за одним столом с наложницей Шэнь. Чтобы сохранить положение наследника, Цзинди женился на племяннице великой императрицы Бо. Эта женщина была образцовой супругой — добра, скромна, никогда не совершала проступков. Но в итоге всё равно была низложена.
Как только великая императрица или императрица-вдова уходит из жизни, какой уж тут учёт прежних заслуг? Под давлением власти даже супружеские чувства быстро испаряются.
— Сяо Да! — Гао Цзи Мин резко одёрнул его. — Замолчи!
Он знал, на что способна Великая Императрица-вдова. Если она услышит хоть слово против себя, последствия будут ужасны. Даже если слухи окажутся ложными, Восточный дворец не проявит милосердия.
— Ха! — Сяо Тяо презрительно усмехнулся. — Гао Шици, думаешь, я боюсь?
— Я знаю, что ты не боишься. Но разве не должен благородный муж быть осмотрительным в словах и поступках?
— Я думал, ты выше подобных условностей, — сказал Сяо Тяо. Другой бы разозлился, но Гао Цзи Мин лишь вздохнул. Они оба были мечтателями, и он кое-что знал о прошлом рода Сяо.
Хотя информации было немного, её хватало, чтобы сложить общую картину.
Все знали: Восточный дворец жестока и безжалостна. Глядя на то, с какой лёгкостью она расправляется с людьми, кто мог поручиться, что она не пожертвует даже собственным племянником?
— Мы живём в этом мире, — начал Гао Цзи Мин, переходя в привычный для них стиль философских бесед. — Каждая травинка, каждый лист — часть мира смертных. Даже самые свободолюбивые из нас связаны его законами. Помнишь Цзи Кана? И он не избежал меча Сыма.
Как бы ни был независим дух, знать всё равно подвластна власти.
— Послушай меня, Сяо Да. Не говори об этом при посторонних. Если кто-то использует твои слова против тебя, что тогда?
Увидев, что Сяо Тяо собирается возразить, Гао Цзи Мин быстро добавил:
— Даже если не ради себя, подумай о своей родной матери! Прошлое и так окутано туманом. Если с тобой что-то случится, кто будет приносить ей жертвы в дни поминовения?
Все знали, что принцесса-вдова никогда не станет поминать первую жену своего мужа. Только Сяо Тяо вспоминал о ней, принося подношения в дни её поминовения. Остальные будто забыли о ней.
Сяо Тяо замолчал.
Гао Цзи Мин вздохнул и вдруг игриво улыбнулся:
— Кстати, можно мне взглянуть на твоих младших сестёр?
На Севере не так строго соблюдали разделение полов, как на Юге. Там даже при встречах часто опускали бамбуковую завесу, если только это не была церемония знакомства новобрачной. На Севере же юноши и девушки свободно общались лицом к лицу. Нередко любовь вспыхивала с первого взгляда, после чего семьи договаривались о браке. А уж какие истории случались в кустах — и говорить нечего.
— Мои сестры скоро поднимутся сюда. Неужели сам не видишь? — раздражённо бросил Сяо Тяо.
Гао Цзи Мин засмеялся.
Когда они заняли место на возвышенности, слуги и служанки начали помогать детям Сяо подниматься. На всех были ярко-красные веточки цзюйюй.
Гао Цзи Мин охотно дружил с Сяо Тяо, но это не значило, что он уважал его отца. Увидев, что Сяо Бинь тоже поднимается, он сделал вид, что не заметил его, и не пошёл кланяться. Вместо этого он прислонился к дереву и зевнул, наблюдая за детьми.
Кроме Сяо Тяо, все дети Сяо были ещё малы и шумели, как полагается в их возрасте.
Гао Цзи Мин зевнул, внимательно осмотрел всех и уже составил себе мнение.
Дети редко умеют скрывать свою сущность. Хотя в знатных семьях их учат вести себя как взрослые, в обычных семьях такого нет. А как говорится: «Горы могут измениться, но натура человека — никогда». Характер проявляется ещё в детстве.
Осмотрев всех, он как раз увидел возвращающегося Сяо Тяо. По довольной ухмылке на лице друга он сразу понял: тот в очередной раз устроил отцу сцену.
— Ну как, что насмотрелся? — спросил Сяо Тяо.
Гао Цзи Мин был вольнолюбив, но не до такой степени, чтобы приставать к маленьким девочкам. Он оценивал характер, а не внешность.
— Все девочки, кроме трёх, кажутся послушными, — сказал юноша в пёстрой одежде и указал на них.
— Вторая, третья и четвёртая госпожи? — Сяо Тяо узнал своих.
— Та, — Гао Цзи Мин кивнул на Сяо Ли Хуа, — смотрит с расчётливостью торговца.
Перед другом он не стеснялся выражаться прямо. Сяо Ли Хуа, казалось, хорошо прятала свои мысли, но взгляд выдавал её с головой.
— Торговца? — Сяо Тяо взглянул на неё. Она что-то шептала Сяо Мяоинь, но улыбка на её лице выглядела натянуто, неискренне.
Вторая госпожа — дочь дяди от главной жены. Хотя титул дяди ниже, чем у его отца, ей не было нужды так заискивать. Значит, она чего-то хочет. Но чего может желать десятилетняя девочка? Это знала только она сама.
— А как насчёт третьей? — заинтересовался Сяо Тяо. — Она самая прилежная из всех. Да и характер у неё — огненный, не то что эти плачущие слабачки.
Он видел, как Сяо Мяоинь, выпятив грудь, приказывала своим служанкам наказать двух старших братьев-незаконнорождённых. От слёз ему становилось тошно, а вот такая смелая сестра вызывала уважение.
Если бы он и вправду хотел навести порядок в доме, то поддерживал бы тех, кто способен постоять за себя. Иначе усилия были бы напрасны.
— Как ты и сказал, — кивнул Гао Цзи Мин. — Это та самая девица, которую Восточный дворец оставила при дворе?
http://bllate.org/book/6379/608472
Готово:
