— Хорошо, — сказал Сяо Бинь, погладив бороду и тем самым окончательно утвердив решение.
Принцесса Болин в этот момент стояла рядом с ним. Услышав, что старший брат собирается взять младших братьев и сестёр на прогулку в горы, Сяо То обрадовался:
— Отец, я тоже пойду?
Сяо Бинь посмотрел на возбуждённое лицо второго сына и на мгновение растерялся.
Этот сын был наследником титула, но почти не общался с отцом. Мальчик жил в резиденции принцессы Болин, где действовали строгие правила: без приглашения принцессы муж не имел права входить во владения своей супруги. В последние годы Сяо Бинь немало из-за этого пострадал и теперь не хотел добровольно усложнять себе жизнь. Раз принцесса не звала — он не ходил. Так постепенно получилось, что второй сын не только редко виделся с отцом, но и почти не знал ни старшего брата, ни младших братьев и сестёр.
Услышав просьбу сына, принцесса Болин недовольно нахмурилась.
— Эрлан останется со своими родителями, — сказала она. — Разве ты не хотел повидать отца? У тебя и так полно товарищей для игр. Сколько знатных юношей мечтают стать твоими спутниками! Да и я часто бываю при дворе, где тебя ждут Великий государь и другие достойные люди. Они куда лучше всяких незаконнорождённых детей или потомков ди.
Принцесса была женщиной властной. Сяо То послушно кивнул:
— Хорошо.
Сяо Бинь не выдержал:
— Если Эрлан хочет пойти — пусть идёт. В конце концов, все они — братья и сёстры, и когда подрастут, станут единым родом Сяо.
Лицо принцессы Болин мгновенно исказилось гневом. Она крепче прижала сына к себе и с холодной усмешкой посмотрела на мужа:
— Разве ты не слышал? Эрлан сказал, что остаётся со своими родителями.
Сяо Бинь не хотел ссориться с женой при всех — ведь сегодня вся семья собралась на отдых. Он с трудом сдержал раздражение:
— Как хочешь, — бросил он резко, даже не пытаясь скрыть недовольство.
Сяо Мяоинь ничего не знала о перепалке между отцом и матерью. Она уже собиралась идти к старшему брату Сяо Тяо, как вдруг заметила Четвёртую госпожу.
Сяо Ха, четвёртая дочь, пошла в мать, госпожу Хо: её черты лица были лишь обыкновенными, да и сама она была молчаливой и замкнутой, потому не пользовалась особой любовью окружающих.
Сяо Мяоинь прекрасно понимала, что Четвёртая госпожа её недолюбливает, но ей было совершенно всё равно. Для неё эта девочка была просто чужой, чьё имя она знала. Ненависть Сяо Ха ничем ей не грозила, а дружба с ней ничего бы не дала. Если бы та была законнорождённой, Сяо Мяоинь, конечно, постаралась бы заручиться её поддержкой — даже если бы пришлось терпеть презрительные взгляды. Но раз уж обе они — незаконнорождённые, то достаточно просто сохранять вежливость на лице. А вот насчёт «сестрёнок, держащихся за руки» — уж извините, но она не настолько глупа.
Она бросила взгляд на Сяо Ха и ослепительно улыбнулась. Затем, обращаясь к своей служанке А Чан, нарочито громко сказала:
— Пора идти к старшему брату! Так соскучилась по нему после долгих дней во дворце!
Девочки стояли недалеко друг от друга, и Сяо Мяоинь специально повысила голос, чтобы Сяо Ха всё услышала. И та действительно расслышала каждое слово.
Сяо Мяоинь давно набила руку на том, как выводить из себя таких детишек. Сяо Ха она не боялась, но и пассивно терпеть враждебность не собиралась.
Пусть злится — ей-то весело! К тому же люди всегда сравнивают. Живой, весёлый ребёнок в глазах взрослых всегда будет предпочтительнее мрачного и молчаливого.
Из уголка глаза она заметила, как лицо Сяо Ха покраснело от злости, и тихонько фыркнула.
Кормилица Сяо Ха всё это время молча наблюдала за происходящим. Сегодня с ними не было ни одной наложницы: при наличии принцессы Болин в свите места для женщин, пользующихся красотой ради выгоды, просто не существовало.
Незаконнорождённые юноши и девушки считались молодыми господами, но их матери… для них здесь не было даже уголка.
— Четвёртая госпожа, не желаете ли глоток мёдовой воды? — с лёгким вздохом спросила кормилица. Её воспитанница была упряма, но направляла свою энергию не туда. Всего лишь ребёнок, а уже такая злая. Вот третья госпожа — совсем другое дело: играет, когда нужно, смеётся, когда уместно, да и красива собой. Кто после такого не почувствует радости?
— Не надо. Если выпью, потом в горах будет неудобно, — ответила Сяо Ха, стараясь скрыть злость.
Кормилица знала, что та не станет слушать советов. Вопрос о мёдовой воде был лишь способом отвлечь внимание. Убедившись, что лицо девочки снова спокойно, она молча отошла в сторону.
Сяо Мяоинь уже сделала несколько шагов, как вдруг увидела знакомое, хотя и смутно, лицо. Она точно видела эту девушку раньше, но никак не могла вспомнить, кто она такая.
Сяо Ли Хуа сегодня приехала на прогулку вместе с семьёй. Её мать, молодая Му Жунь, основательно проучила мужа и теперь полностью контролировала домашние дела, не позволяя ему и шагу ступить без её ведома.
На самом деле, тот раз, когда молодая Му Жунь избила мужа до крови, произошёл из-за беременной служанки. Раньше она не обращала внимания на такие мелочи, но на этот раз слуги доложили, что та утверждает: ребёнок — от господина дома.
Молодая Му Жунь допросила Сяо Се, и тот открыто признал: да, ребёнок его, и после рождения будет записан как незаконнорождённый. Ведь в те времена дети становились незаконнорождёнными только после официального признания отцом; иначе они следовали за матерью.
Услышав, что муж намерен всучить ей «дешёвого» сына, молодая Му Жунь не стала церемониться и избила его до крови. Беременную служанку она тоже не пощадила — приказала высечь до смерти и выбросить тело на съедение псам.
Это наказание было совершено на глазах у всех молодых и красивых служанок.
Закон запрещал хозяевам убивать слуг без суда — за это полагалась ссылка. Но кто станет бегать по улицам и кричать, что в доме убили рабыню? Да и для чиновников смерть слуги значила меньше, чем гибель вола.
Сяо Ли Хуа наблюдала за методами матери и внутренне ликовала. Ей ненавистны были мужчины, которые, получив выгоду, требовали от жён быть «добродетельными». Если бы не брат, ещё не достигший зрелости, и не боль отца, она бы с радостью пожелала Сяо Се исчезнуть.
Ведь все домашние дела и так велись исключительно молодой Му Жунь — Сяо Се в них не имел никакого участия.
Только что, сойдя с коляски и увидев мрачное лицо отца, Сяо Ли Хуа почувствовала раздражение и решила подойти к дядюшкиному экипажу — глаза не мозолил бы.
— Саньнян? — удивилась Сяо Ли Хуа, увидев Сяо Мяоинь. — Подойди же скорее! Какая удача встретиться здесь!
— Эрнян, — Сяо Мяоинь наконец вспомнила, кто перед ней: дочь маркиза Боуяна, её двоюродная сестра, старше её на год.
— Я слышала, ты во дворце? — без обиняков спросила Сяо Ли Хуа. В те времена, от знати до простолюдинов, нравы были откровенными. Даже в эпоху Вэй и Цзинь случались истории вроде «тайной связи знатной девы». Под влиянием хунну нравы стали ещё свободнее.
— Да, — кивнула Сяо Мяоинь. — Великая Императрица-вдова милостиво позволила мне остаться при дворе.
— Интересно там? — Сяо Ли Хуа по-дружески взяла её за руку и широко улыбнулась. Улыбка была такой искренней и тёплой, что Сяо Мяоинь даже засомневалась.
Ведь на юге различия между законнорождёнными и незаконнорождёнными почти не замечали, а на севере хоть и соблюдались, но всё же… Они же почти не встречались!
«Не бьют того, кто улыбается», — подумала Сяо Мяоинь. Может, девочка просто рада поболтать?
— Нормально. Во дворце много интересных вещей, — ответила она, вспоминая игрушки. Даже детские забавы там делались из драгоценных материалов, и Сяо Мяоинь боялась к ним прикасаться — не то ребёнок она, чтобы играть, да и испортить что-нибудь было бы катастрофой.
— А как Его Величество? — шепнула Сяо Ли Хуа, заглядывая ей в глаза. — Говорят, он очень красив. Правда?
— Разве ты сама не видела? — удивилась Сяо Мяоинь. — Разве супруга маркиза не водит тебя ко двору на праздники? Как ты могла не увидеть Его Величество?
— Когда я там бываю, так нервничаю, что и не замечаю ничего, — засмеялась Сяо Ли Хуа. Она огляделась и заметила маленькую девочку лет пяти, которая то и дело поглядывала в их сторону.
В семье дяди Сяо Биня было множество детей, большинство — незаконнорождённые, и Сяо Ли Хуа мало кого знала. Вспомнив, что в истории именно дочери этого дома становились императрицами и княгинями, она решила разузнать побольше.
— А кто та малышка? — указала она пальцем.
Сяо Мяоинь проследила за её взглядом:
— А, это Четвёртая госпожа.
— Четвёртая госпожа? — Сяо Ли Хуа попыталась вспомнить, но ничего не знала об этой девочке. В истории известна была лишь Великая Сяо, нынешняя Сяо Мяоинь, которая менее чем за год свергла собственную сестру и заняла место императрицы. Она не была обычной женщиной, довольствующейся лишь мужем и детьми. Некоторые исследователи даже утверждали, что, не будь у неё проблем со здоровьем, она могла бы стать второй императрицей-вдовой Сяо.
Правда, из-за скандала с сестрой её часто называли жестокой. Сяо Ли Хуа помнила один роман, где автор отправила эту «злобную» Сяо в отдалённую деревню есть отруби.
Под комментариями разгорелась настоящая война, появились даже историки, и в итоге автор бросил проект.
«Интересно, а нынешняя будущая свергнутая императрица уже родилась?» — подумала Сяо Ли Хуа. В большой семье порой трудно уследить за всеми.
— Как её зовут? — спросила она. В надгробии той императрицы, которую раскопали, было указано имя.
— Ха, — ответила Сяо Мяоинь и даже написала иероглиф на ладони Сяо Ли Хуа, чтобы та не ошиблась.
Вот оно!
Сяо Ли Хуа сразу вспомнила надгробие. Теперь всё совпадало. В резиденции Яньского князя насчитывалось более десяти незаконнорождённых детей, а если считать тех, кого отец не признал, то и вовсе двадцать-тридцать.
Неудивительно, что она раньше не встречала будущую императрицу-отставницу.
Сяо Ли Хуа восхищалась её мастерством самоуничтожения: когда император начал синификацию, та открыто выступила против него и даже завязала сомнительные связи с теми, кто хотел силой вернуть его в Пинчэн.
По идее, эта императрица была назначена Великой Императрицей-вдовой лично и должна была пользоваться её защитой. Но она так усердно работала над собственным падением, что даже не успела как следует усесться на трон.
Кроме того, что она была незаконнорождённой, у неё ещё и политическая поддержка от бабушки была. Вся колода карт была в её руках, но она сумела проиграть всё до последнего. Её собственные братья потом кланялись Великой Сяо и императору Гаоцзуну из Вэй, утверждая, что назначение Левой наложницы императрицей — воля народа.
Сяо Ли Хуа даже не считала Великую Сяо жестокой. После того как ту отправили в монастырь, один опальный евнух, увидев её, всё ещё кланялся ей как императрице, а та принимала поклоны с полным спокойствием, будто бы ничего и не случилось. При другой, по-настоящему злой императрице, её бы давно расчленили и засолили в бочке.
Сяо Ли Хуа внимательно осмотрела Сяо Ха, затем перевела взгляд на Сяо Мяоинь.
— Что? — та недоумённо нахмурилась.
Без сомнения, Сяо Мяоинь гораздо красивее, решила Сяо Ли Хуа. И если бы она была императором, тоже выбрала бы третью дочь, а не четвёртую.
Сяо Ха заметила, как на неё смотрит девочка в облачном шёлке. Взгляд был полон оценки, любопытства и даже лёгкого презрения.
Ей стало неприятно.
Через некоторое время та отвела глаза и снова заговорила с Сяо Мяоинь, смеясь и болтая.
— Кто это? — спросила Сяо Ха у кормилицы. Одежда девочки явно указывала на знатное происхождение, но почему она так дружелюбна с Сяо Мяоинь?
— Четвёртая госпожа, это Эрнян из дома маркиза Боуяна, — тихо ответила кормилица.
http://bllate.org/book/6379/608471
Готово:
