Сяо Мяоинь никогда не была той, кто молча терпит обиды. Как только Маоэр изрисовал её, она тут же бросилась на него и начертила три черепахи-негодяя прямо на его прекрасном личике.
Сцена мгновенно превратилась в кипящий котёл.
Месяц пролетел незаметно, и вскоре карета выехала из императорской столицы.
Возвращение юной госпожи Сяо Мяоинь в Резиденцию Яньского князя было встречено с радостью. Сперва она отправилась к отцу, Сяо Биню. Увидев дочь, он широко улыбнулся:
— Как поживает Его Величество?
— Отец, с Его Величеством всё в полном порядке, — ответила Сяо Мяоинь. Действительно, маленький император во дворце чувствовал себя отлично.
— Хорошо, — сказал Сяо Бинь, глядя на дочь, которую не видел несколько месяцев. Она заметно изменилась за время пребывания при дворе.
— Постарайся хорошо служить Его Величеству, — добавил он.
Эти слова вызвали у Сяо Мяоинь лёгкое раздражение.
Наложница Чань давно уже ждала у ворот. Увидев, как дочь в окружении служанок и горничных подходит к дому, она поспешила позвать двух своих детей.
— Мама! — Сяо Мяоинь сразу же расплылась в улыбке. Таньну и Унян поняли намёк и бросились к ней.
— Сестра!
Сяо Мяоинь обняла обоих заодно. Наложница Чань заметила, что за эти три-четыре месяца дочь подросла и выглядит превосходно — очевидно, во дворце её никто не обижал.
Сяо Мяоинь увела брата и сестру в дом, расспросила их, как они провели эти три месяца, всё ли у них хорошо, а затем велела принести вещи, которые дал ей Тоба Янь.
На этот раз, возвращаясь домой, Тоба Янь передал ей несколько подарков: одни — чтобы отдать родителям (сам император не называл это «даром», а лишь сказал: «Передай своим родителям»), другие — лично для неё.
Подарки для родителей она уже отправила, а свои собственные решила разделить между людьми своего двора.
— Сестра, а это что такое? — Унян и Таньну, наконец увидев родную сестру и столько чудесных вещей, засыпали её вопросами.
Ответив на все их вопросы, Сяо Мяоинь подняла глаза на мать:
— Мама, случилось ли что-нибудь в доме за то время, пока меня не было?
Она находилась во дворце и ничего не знала о том, что происходило в заднем дворе резиденции.
Наложница Чань опустила голову и молчала, лишь протянула дочери несколько пирожных.
— А те… не доставляли тебе хлопот? — спросила Сяо Мяоинь, обращаясь к А Чан.
А Чан поддерживала хорошие отношения со слугами тех наложниц, которые хоть как-то значили в доме. Здесь почти никто не был глупцом: теперь, когда звезда наложницы Чань ярко светила, а её родная дочь находилась при дворе и явно ожидала получения титула от Великой Императрицы-вдовы, все спешили заручиться её расположением.
Информационная сеть А Чан значительно расширилась.
— Ах, раз уж третья госпожа спрашивает… госпожа Чань, позвольте мне сказать, — А Чан с некоторым замешательством взглянула на свою госпожу.
Наложница Чань нахмурилась:
— Не стоит пачкать уши третьей госпожи подобными вещами.
— Говори, А Чан! — приказала Сяо Мяоинь.
— На самом деле, ничего особенного, — вздохнула А Чан. Хотя наложницы и соперничают за внимание господина, до крайностей дело не доходит.
— Говорят, четвёртая госпожа подстрекает госпожу Хо нарядиться и соперничать с вами, госпожа Чань.
А Чан удивлялась тому, что даже пятилетние дети в этом доме уже понимают такие дела.
Лицо Сяо Мяоинь стало странным:
— А?
А Чан не стала скрывать от неё подробностей. Большинство наложниц были красивы лицом, но вокруг них было мало людей, способных держать язык за зубами — достаточно было поднести немного серебра, чтобы узнать всё. Она услышала это от кормилицы четвёртой госпожи.
Якобы та уговаривала госпожу Хо «взять себя в руки», ведь у неё двое сыновей при дворе, а лучше всего иметь ещё одного сына рядом с собой.
Поскольку Сяо Бинь чаще всего посещал покои наложницы Чань, госпоже Хо, чтобы завоевать его внимание, пришлось бы напрямую противостоять Чань.
Наложница Чань была удивлена и даже позабавлена детскими замыслами этой девочки, хотя потом решила, что та просто заботится о будущем своей матери.
— … — Сяо Мяоинь задумалась и поняла, что к этой сестре у неё нет никаких чувств.
— А тебя, мама, обижали? — спросила она, больше всего переживая именно за это.
— Нет, — улыбнулась наложница Чань, глядя на дочь. — Госпожа Хо… как она может причинить мне вред?
Она не договорила «потеряла расположение», но все и так поняли. Она давно пользуется благосклонностью господина, у неё двое дочерей и сын — будущее обеспечено. К чему ей соперничество? Люди сами идут к ней, даже не дожидаясь приглашения.
Не так давно даже слуги из двора госпожи Хо стали заглядывать к ней. Чего же ещё бояться?
Сяо Мяоинь поняла всю ситуацию и невольно рассмеялась.
Сяо Мяоинь и наложница Чань совершенно не воспринимали четвёртую госпожу Сяо Ха всерьёз. Наложница Чань прожила в заднем дворе много лет — ни один год не прошёл без дела. Она прекрасно знала характер каждой наложницы: кто покорен, кто дерзок, кто умён, а кто глуп.
Госпожа Хо была хунну по происхождению, внешность её была заурядной, однако именно её близнецы попали в милость Великой Императрицы-вдовы и были взяты на воспитание во Восточный дворец. Но это мало что значило внутри резиденции: Сяо Бинь почти не замечал госпожу Хо, а оба сына воспитывались при дворе, признавая в качестве матери саму Великую Императрицу-вдову. По сути, родить их или нет — разницы не было.
В этом доме полно людей, умеющих читать по ветру. Четвёртая госпожа была ещё ребёнком и ничего не понимала в политике заднего двора, поэтому мало кто хотел связываться с её двором.
Сяо Мяоинь и наложница Чань похвалили девочку за заботу о матери — ведь желание помочь матери родить ещё одного сына ради укрепления положения действительно достойно уважения. Однако, похвалив, Сяо Мяоинь тут же забыла об этом.
Какое ей дело до «достойной уважения заботы» четвёртой госпожи? В этом доме наложницы смотрят друг на друга, как куры на чужое просо, а незаконнорождённые братья и сёстры едва ли могут похвастаться настоящей привязанностью. Откуда взяться какой-то особой сестринской любви?
Кто захочет отнять её ресурсы — получит подзатыльник собственной туфлей. Вежливость и кротость — для глупых. Главное — жить хорошо каждый день. Ведь наложница Чань — не законная жена, кому она должна показывать своё «добродетельное поведение»?
— Как ты поживаешь во дворце? — спросила наложница Чань, закончив разговор о госпоже Хо и переключившись на самое важное — на дочь.
— Всё отлично! — весело ответила Сяо Мяоинь. — Только очень скучала по тебе, мама, и по брату с сестрой.
Наложница Чань улыбнулась.
Она подробно расспросила дочь: хорошо ли спится ночью, как складываются отношения с придворными дамами, добр ли к ней император и прочие мелочи. Именно в этих мелочах и проявлялась её материнская забота.
К вечеру пришёл Сяо Бинь.
Двор наполнился радостным оживлением.
**
Кормилица Сяо Ха наблюдала, как та сама ест, не требуя помощи ни от кормилицы, ни от служанок. Госпожа Хо сидела рядом и медленно, маленькими глотками, употребляла свою порцию еды.
— Пойди посмотри, пришёл ли отец, — сказала Сяо Ха, закончив трапезу, но так и не увидев отца.
Кормилица давно поняла, что четвёртая госпожа — упрямый ребёнок, которому трудно что-либо внушить. Теперь она даже не пыталась уговаривать: чем больше говоришь, тем больше та злится. Зачем себе портить жизнь?
— А Минь, сходи посмотри, — сказала Сяо Ха.
А Минь кивнула и вышла.
Госпожа Хо доехала жареное мясо и, взяв салфетку, аккуратно вытерла руки.
— Не надо ходить. Что изменится, даже если пойдёшь?
— Мама! — Сяо Ха помнила, как мать всегда молчала, даже не пытаясь бороться. Когда её назначили императрицей по указу Великой Императрицы-вдовы, положение матери немного улучшилось, но титул внешней дворянки так и не достался госпоже Хо.
Тогда она думала: «Я ведь незаконнорождённая, законная жена — моя настоящая мать, поэтому император и не даёт титул моей родной матери — это справедливо». Но когда Сяо Мяоинь стала императрицей, император немедленно пожаловал её родной матери титул уездной госпожи, словно боялся хоть на миг обидеть новую императрицу.
Теперь она поняла: всё сводится к борьбе. Раньше она следовала правилам императрицы и не боролась. И что в итоге? Император потерял голову от Сяо Мяоинь, забыл даже о предках и приказал переносить столицу в Лоян, а вместе с ней — перезахоранивать всех умерших аристократов в Лоян. Тогда многие женщины приходили во Чанцюйский дворец с мольбами. Её отец тоже был в списке на перезахоронение. Она не выдержала и пошла просить императора проявить милосердие — но тот обозвал её «коротковидной»!
Но ведь бороться — она тоже умеет!
Сяо Ха сжала кулак так сильно, что ногти впились в ладонь. Она опустила взгляд и увидела капельки крови.
— Четвёртая госпожа… — вздохнула госпожа Хо. Дочь совсем не похожа на обычного ребёнка своего возраста, она слишком понимающе относится к трудностям матери. Иметь такую дочь — настоящее счастье.
— Если отец захочет прийти, он придёт. Сколько людей ни посылай — бесполезно.
— Мама! — Сяо Ха в отчаянии. — Если ты не поборешься, как узнаешь, кому достанется победа? Раньше я проиграла именно потому, что не боролась! Меня отправили в храм Яогуан, где я до конца дней читала сутры. Если бы тогда я сразилась с Сяо Мяоинь до последнего, возможно, у меня был бы шанс!
— … — Госпожа Хо снова вздохнула. — Ты ещё не понимаешь.
За годы жизни в этом доме она многое уяснила. Жизнь наложницы — это служение красотой. Чтобы применять уловки, нужны соответствующие средства. А у неё их нет. Теперь она хочет лишь одного — чтобы дочь выросла в безопасности.
— Мужские дела… когда ты вырастешь… — начала она, но вовремя остановилась. Эти мысли основывались на её статусе наложницы, а дочь, без сомнения, займёт совсем иную позицию. Такие слова ей не подобают.
— Мама, тебе нужно нарядиться, — с трудом произнесла Сяо Ха. Женщине приятно быть красивой, но использовать эту красоту, чтобы угождать мужчине, — унизительно.
Она замолчала и отвернулась, глаза защипало от слёз.
Госпожа Хо велела служанкам убрать посуду и обняла дочь:
— Кто-то обидел тебя?
Мать знает дочь лучше всех. Она прекрасно понимала, каков задний двор этого дома и как незаконнорождённые дети относятся друг к другу, если только не являются родными по матери.
— Никто, — угрюмо ответила Сяо Ха. Эти люди ей безразличны.
— Тогда не расстраивайся, — мягко погладила её по спине госпожа Хо.
Сяо Ха хотела что-то сказать, но вновь замолчала.
*
Праздник Чунъян — время подниматься на высоту и вставлять в волосы цветы цзюйюй. Это обычай ханьцев, хотя в чистом виде его можно встретить разве что на юге. На севере, где смешались многие народы, обычаи давно слились воедино.
Ранним утром семья из Резиденции Яньского князя отправилась на прогулку. То же самое сделала и Великая Императрица-вдова. Эта супружеская пара встречалась так редко, что скоро Восточный дворец выразит недовольство. Поэтому Великая Императрица-вдова решила отправить сына к отцу.
Раз уж вышли на прогулку, нечего мечтать о том, чтобы удобно устроиться в карете.
Сяо Тяо сегодня облачился в широкие одежды южноханьского учёного: белоснежные, развевающиеся рукава. Даже волосы он распустил наполовину, подражая вольному стилю южных литераторов.
Сяо Бинь чуть не лишился чувств от такого зрелища. Во времена Вэй и Цзинь белый цвет почитали даже для свадебных одежд, но сейчас, в Северных царствах, кто носит белое без причины? Только если в доме траур!
Он ещё жив! Неужели сын хочет поскорее отправить его в могилу?
Едва Сяо Бинь собрался приказать слуге велеть сыну переодеться, как тот, бросив взгляд на кучку сестёр, подозвал одного из слуг:
— Первый господин говорит, что возьмёт на себя заботу о третьей госпоже и остальных сёстрах во время восхождения. Дорога трудная, и даже с прислугой юной госпоже будет нелегко.
Сяо Тяо мог показаться беззаботным, но на самом деле он всегда серьёзно относился к воспитанию младших братьев и сестёр. Услышав, что старший сын сам предложил сопровождать сестёр, Сяо Бинь мгновенно забыл свой гнев.
http://bllate.org/book/6379/608470
Готово:
