— Ай-я, — с лёгкой улыбкой вступилась императрица Хэ за принцессу Болин, — Мяоюй обычно так занят, не всё же может знать.
— Неизбежно? — Великая Императрица-вдова бросила на неё пронзительный взгляд. Прожив три правления, она накопила немалый авторитет, и одного её взгляда хватило, чтобы императрица Хэ опустила голову. — Все эти юноши — дети Седьмой госпожи. Разве мать не обязана интересоваться ими?
Великая Императрица-вдова была права: по законам ритуала все незаконнорождённые сыновья и дочери считались детьми принцессы Болин, и забота о них лежала на ней.
Её упрёк заставил принцессу Болин покраснеть до корней волос, и та долго не могла вымолвить ни слова. Что до императрицы Хэ, то ей и подавно не стоило вмешиваться — её первая же фраза была пресечена на корню, и она не желала навлекать на себя недовольство Великой Императрицы-вдовы.
— Эх… — Великая Императрица-вдова знала характер своей невестки слишком хорошо и теперь немного жалела, что когда-то сама способствовала браку между принцессой Болин и своим младшим братом. В те времена, только став императрицей, она стремилась возвысить свой род. Сяо Се рвался породниться с кланом Му Жунь, и она, конечно, не стала ему мешать. Но родной брат — совсем другое дело. Тогда почти все подходящие принцессы уже вышли замуж, и лишь принцесса Болин овдовела и собиралась вступить в повторный брак. Она тогда просто поддалась обстоятельствам… Кто бы мог подумать, что у этой невестки окажется такой строптивый нрав!
— Эти дети — твои дети, зачем же делить их на своих и чужих? — Как женщина и как законная мать, Великая Императрица-вдова прекрасно понимала чувства принцессы Болин. Но, понимая или нет, все отпрыски рода Сяо, будь они законнорождёнными или незаконнорождёнными, были её племянниками.
— Если среди них кто-то проявит себя, тебе же будет честь, — добавила она.
Принцесса Болин ещё больше покраснела. Ей сразу вспомнился Сяо Тяо — старший сын Сяо Биня и первый из детей, достигший возраста, когда можно служить при дворе. Однако сейчас он был в самом разгаре юношеского бунта и упорно ссорился с отцом и мачехой, из-за чего и получил репутацию бездельника. Принцесса совершенно не любила этого пасынка и даже радовалась его дурной славе.
Слова Великой Императрицы-вдовы прозвучали для неё почти как предупреждение.
Императрица Хэ, заметив выражение лица принцессы, мысленно усмехнулась и, чтобы сменить тему, завела разговор о чём-то постороннем.
Поговорив ещё некоторое время, Великая Императрица-вдова вдруг вспомнила о своей племяннице:
— Позовите сюда Его Величество и Саньнян.
Старший евнух отправился выполнять приказ, и вскоре в зал вошли двое одетых в шёлк детей.
Сяо Мяоинь была полностью переодета. Она шла за Тоба Янем, слегка опустив голову, и выглядела крайне почтительно.
— Сын кланяется Вам, бабушка, — сказал Тоба Янь.
— Дочь кланяется Великой Императрице-вдове, — произнесла Сяо Мяоинь, колеблясь лишь мгновение между «тётушка» и «Великая Императрица-вдова», но в итоге выбрала последнее.
— Ну-ну, вставайте, — гораздо мягче обратилась Великая Императрица-вдова к детям. Она поманила Тоба Яня: — Подойди-ка, государь, поближе ко мне.
Тоба Янь послушно подошёл и сел рядом с ней.
— Как сегодня провёл время? — ласково спросила она.
— Отлично, бабушка, — ответил Тоба Янь, в её присутствии превратившийся в послушного, тихого ребёнка.
Сяо Мяоинь, наблюдавшая за этим со своего места, чуть не остолбенела от удивления. Этот мальчик в её присутствии и перед Великой Императрицей-вдовой — два совершенно разных человека! Разве дети в этом возрасте не выдают себя, даже если стараются притворяться? А ведь маленький император, казалось, искренне благоговел перед Великой Императрицей-вдовой!
— Очень хорошо, — одобрительно кивнула та и поправила ему воротник. — А скажи, государь, хорошо ли тебе было с Саньнян?
Сяо Мяоинь, сидевшая на циновке и притворявшаяся немой, чуть не подпрыгнула от этих слов. От одной только фразы её бросило в жар.
Тоба Янь обернулся и взглянул на Саньнян. Девочка была очень хороша собой, а сейчас её большие глаза блестели, как озёрца, а круглое личико так и манило дотронуться.
— Саньнян — замечательная, — сказал он, отводя взгляд.
Императрица Хэ рассмеялась:
— Да ведь они только что познакомились, а уже так хвалит! Ай-я, матушка, видно, эти детишки суждены друг другу!
И правда, ведь в дворец приглашали всех девочек из рода Сяо, близких по возрасту к императору. О других двух Тоба Янь даже не вспоминал, а вот Саньнян упоминал не раз и даже прямо сказал, что она ему нравится.
Великая Императрица-вдова одобрительно кивнула:
— А как насчёт того, чтобы Саньнян впредь оставалась во дворце и сопровождала Его Величество? Государь, тебе это понравится?
Сяо Мяоинь чуть не вскочила с циновки. Ей самой было ещё так мало лет, императору — тоже, да и во дворце она бывала всего дважды!
Ладно, возможно, маленький император действительно с удовольствием с ней играет… Но ведь Великая Императрица-вдова явно имеет в виду нечто иное!
— Очень хочу! — воскликнул Тоба Янь, обдав всех сладостью, от которой взрослые в зале расхохотались.
Сяо Мяоинь сидела, будто на иголках, и еле сдерживала слёзы.
— Присматривай за этой девочкой, — с улыбкой обратилась Великая Императрица-вдова к принцессе Болин.
Та, хоть и никогда не уделяла внимания незаконнорождённым детям, сейчас не осмелилась возражать — ведь её уже отчитали один раз, и снова вызывать гнев Великой Императрицы-вдовы было бы безрассудно. Поэтому она скромно ответила:
— Поняла, госпожа.
Этот визит, казалось, прошёл идеально: маленький император явно веселился, а Великая Императрица-вдова осталась довольна. Недовольны были, пожалуй, лишь Сяо Мяоинь и принцесса Болин.
Едва вернувшись домой, принцесса Болин велела немедленно отправить Сяо Мяоинь обратно в Резиденцию Яньского князя, а сама, добравшись до своей резиденции, устроила настоящую истерику.
У принцессы Болин был собственный удел, и всё в её доме — будь то предметы из императорского дворца или приобретённые лично — принадлежало ей. Поэтому, когда она начала швырять в стену беломраморную статуэтку танцовщицы, разбивая её вдребезги, никто не осмелился напомнить ей о ценности вещей.
В конце концов, принцесса перебила почти всё в комнате. Придворная дама, видя, что так продолжаться не может, осторожно подошла:
— Зачем же так сердиться, Ваше Высочество?
— Зачем сердиться?! — ярость принцессы вспыхнула с новой силой. — Что там, в Восточном дворце, обо мне думают? Будто я нянька какая!
Придворная дама, зная, что сейчас лучше молчать, промолчала.
— Говорят, будто все эти дети — мои дети! Мои дети — только Эрлан! Те отродья от наложниц на степях и то в рабыни годятся, а тут требуют, чтобы я лично за ними ухаживала!
Придворная дама давно служила принцессе и знала её характер. С детства избалованная, как настоящая золотая ветвь, принцесса привыкла к тому, что муж, великий наставник, сначала исполнял все её желания, но со временем начал отдаляться. Неудивительно, что она ненавидела его.
— Мама? — В этот момент дверь приоткрылась, и на пороге появился мальчик с причёской «рогульки». Увидев разгром в комнате, он растерянно замер.
— Эрлан, ты как сюда попал? — Принцесса, ещё не успевшая сменить выражение лица, обернулась к сыну с остатками злобы на лице, что испугало мальчика, привыкшего видеть мать всегда улыбающейся.
— Услышал, что мама вернулась, и пришёл повидаться, — ответил Сяо То. — Сегодня отец прислал человека.
По обычаю, муж принцессы не имел права входить в её резиденцию без приглашения. Хотя Сяо Бинь был великим наставником и носил княжеский титул, это правило для него не отменялось. Принцесса не хотела видеть этого холодного супруга, а он, в свою очередь, избегал встреч с ней, и все дела решались через посыльных.
— Он? — Принцесса вышла в коридор, оставив служанкам убирать беспорядок. — Зачем прислал?
— Отец хочет проверить мои занятия, — счастливо улыбнулся Сяо То, упоминая отца.
Принцесса презрительно фыркнула:
— Сам-то едва грамоте обучен, а уж проверять тебя — и подавно!
Мальчик вздрогнул от её резкого тона и сделал пару шагов назад:
— Мама?
Быть может, из-за ненависти, а быть может, из-за ревности — принцесса Болин не терпела, когда её сын проявлял интерес к отцу. Ведь ребёнок родился от неё, значит, он принадлежит только ей. Хотя среди сяньбэйцев отец не играл такой главенствующей роли, как у ханьцев, видеть, как сын тянется к отцу, было для неё настоящей болью.
Она выносила его десять месяцев, растила в своей резиденции, и пока он был маленьким, всё было хорошо. Но чем старше он становился, тем чаще вспоминал об отце.
Это чувство глубокого разочарования терзало её.
— Ладно, — наконец смягчилась она и погладила сына по щеке. — Только там не общайся с Сяо Да.
Сяо Тяо пил ушэсань и вёл себя как типичный южный аристократ — в глазах принцессы это было верхом разврата. Такой человек мог легко испортить её сына.
Сяо То почти не видел старшего брата и помнил о нём лишь смутно. Услышав слова матери, он тут же согласился.
*
*
*
Среди незаконнорождённых дочерей Сяо Мяоинь стала особенно известна. Хотя по законам ритуала между законнорождёнными и незаконнорождёнными детьми была пропасть, внешний мир всё равно смотрел на отца, но внутри семьи различия ощущались остро. То, что простая незаконнорождённая дочь дважды была приглашена во дворец, вызвало немало любопытства.
Когда А Чан доложила, что старшая сестра пришла навестить её, Сяо Мяоинь дрогнула рукой, и чернильная кисть испортила целый иероглиф.
Она вздохнула и велела А Мэй отрезать испорченный кусок бумаги.
За последние дни она уже отказала не первой и не второй, но продолжать так — значило навлечь на себя сплетни. Кто-нибудь обязательно скажет, что она высокомерна и не желает встречаться с сёстрами.
— Пусть войдёт, — сказала она.
Эта сестра однажды уже была с ней во дворце, но Великая Императрица-вдова уже обручила её с князем Гаоляна, так что пришла она скорее из любопытства.
Вскоре в комнату вошла круглолицая девочка и, увидев Сяо Мяоинь, широко улыбнулась:
— Саньнян?
Мать старшей сестры сильно поддалась влиянию обычаев сяньбэйцев Пинчэна, поэтому и дочь носила одежду степных девушек: сапоги, длинное платье и косы.
— Сестра, — Сяо Мяоинь уже встала с постели и встретила гостью с улыбкой. — Что привело тебя?
— Услышала, что тебя дважды вызывали ко двору, решила заглянуть, — откровенно призналась та, усаживаясь на постель. Очевидно, она просто хотела послушать сплетни. В её возрасте даже маленькие хитрости выглядели трогательно.
— Конечно, заходи, — Сяо Мяоинь улыбнулась и усадила сестру. Тем временем наложница Чань, узнав о визите, прислала множество любимых лакомств.
Старшая сестра до смерти боялась Великой Императрицы-вдовы. В прошлый раз она так плохо проявила себя, что та осталась недовольна. Поэтому одно упоминание о дворце вызывало у неё головокружение. Узнав, что младшую сестру дважды приглашали, она не могла не восхищаться.
— А как с тобой обращалась тётушка? — спросила она, удобно устроившись на постели и беря сладость.
— Хорошо… — Сяо Мяоинь при мысли о Великой Императрице-вдове почувствовала, как сердце сжалось. Та явно рассматривала её как капусту на базаре, которую маленький император может выбрать себе в жёны. А её собственные чувства никого не волновали.
— Ах, в прошлый раз я так испугалась! — продолжала старшая сестра, жуя сладость. — Тётушка сказала поиграть с императором, а я сидела, как чурка. Потом мама ещё ругала меня за это…
Сяо Мяоинь знала характер сестры: добрая, но очень застенчивая.
— Ничего страшного, — успокоила она. — Мы ведь почти не видимся с принцессой Болин. За всю жизнь я встречалась с ней раз пять, не больше.
http://bllate.org/book/6379/608453
Готово:
