— Саньнян, позвольте мне, — сказала кормилица, одной рукой прижимая к себе Сяо Ха, а другой принимая цветы из рук Сяо Мяоинь.
— Четвёртая госпожа, разве цветы, которые собрала третья госпожа, не красивы? — улыбнулась кормилица.
Сяо Ха холодно взглянула на букет перед собой и лишь спустя долгую паузу ответила:
— Да.
Сяо Мяоинь подумала, что у младшей сестры, возможно, проблемы с речью. Услышав этот короткий ответ, она тут же рассмеялась:
— Как хорошо! Тогда эти цветы — тебе, Четвёртая госпожа!
Она улыбалась особенно ярко.
Сяо Мяоинь унаследовала красоту наложницы Чань. Та была типичной южной красавицей с нежными чертами лица, и Сяо Мяоинь унаследовала это полностью.
— Четвёртая госпожа? — Кормилица тоже решила, что маленькие девочки любят цветы, и, услышав слова Сяо Мяоинь, спросила Сяо Ха.
Сяо Ха наконец проявила хоть каплю детской естественности — кивнула:
— Хорошо.
Кормилица вплела цветок в её хвостики.
— Как красиво! — воскликнула Сяо Мяоинь, но в душе покачала головой: эта сестра слишком странная. Её тон и выражение лица словно говорили, будто я чем-то перед ней провинилась.
Но ведь они встречались всего несколько раз за всю жизнь! Если бы я действительно обидела её, я бы точно помнила.
— Играй спокойно, сестрёнка, мне пора идти, — сказала Сяо Мяоинь. У неё не было терпения возиться со странными детьми, особенно если те питали к ней непонятную враждебность.
А Су и А Мэй поспешили следом.
Сяо Ха смотрела, как маленькая фигурка быстро исчезает среди цветущих кустов, и её лицо, ещё недавно слегка озарённое улыбкой, снова стало безразличным.
— Четвёртая госпожа, не хотите погулять? — Кормилица, глядя на пышный сад и вспоминая жизнерадостность Сяо Мяоинь, надеялась, что Сяо Ха тоже немного подвигается. Ведь дети должны быть подвижными и весёлыми — так они растут здоровыми. А эта четвёртая госпожа целыми днями ходит, словно одетая в траур, и это вызывает серьёзные опасения.
— Не нужно, — отвернулась Сяо Ха.
Она закрыла глаза. Гул монастырских мантр, эхом отдававшийся в голове, вызывал острую боль.
К счастью, Небеса смилостивились и дали ей шанс начать всё заново. В этот раз она точно не повторит ошибок прошлого!
Сяо Мяоинь с горничными добежала до извилистой речки.
— Только что третья госпожа так весело играла, почему вдруг ушла? — недоумевала А Су.
Она не верила, что их госпожа уступила место четвёртой — характер Саньнян был ей хорошо известен. Та никогда не прекращала своих забав ради чужих.
— Разве вы не находите Четвёртую госпожу странной? — Сяо Мяоинь вспомнила тот жутковатый взгляд сестры и покрылась мурашками. Это совсем не похоже на взгляд нормального ребёнка…
А Су, А Мэй и остальные служанки переглянулись. Все они видели то же самое. Если бы не боязнь навлечь беду, они бы подумали, что Четвёртая госпожа одержима злым духом.
Её поведение было настолько странным, что ничего в нём не вызывало симпатии.
Сяо Мяоинь слышала кое-что о матери этой сестры — у той были двое сыновей-близнецов, которых Великая Императрица-вдова взяла на воспитание во дворец.
Сяо Мяоинь уже нафантазировала себе множество сценариев. Законнорождённые дети остаются в доме принцессы Болин, а незаконнорождённые получают особое расположение императрицы и живут прямо во дворце! Неудивительно, что у неё возникают подозрения…
— Впредь следите, чтобы Таньну и Пятая госпожа держались подальше от того двора, — сказала Сяо Мяоинь, вновь вспомнив странный взгляд девочки и потирая руки.
Говорят: «По трёхлетнему видно, каким будет человек». Фраза неприятная, но дети действительно должны чаще общаться с жизнерадостными сверстниками.
Что до сострадания к другим малышам — извините, но у неё нет такого запаса доброты. Это забота госпожи Хо, а не её.
— Мы поняли, — ответили служанки. При мысли о том жутком взгляде Четвёртой госпожи им тоже хотелось держать своих молодых господ подальше от неё.
**
Сяо Ха немного посмотрела на цветы, затем захотела вернуться в свои покои. Эти сады она наблюдала годами — больше в них нечего разглядывать. Лучше подумать, как строить будущее.
— Кстати, через несколько дней третья и вторая госпожи вместе с той девочкой отправятся во дворец, — сказала кормилица, держа ребёнка на руках и скучая, поэтому завела разговор с горничной.
Весть о том, что нескольких девочек из дома вызвали ко Двору Великой Императрицы-вдовы, уже разнеслась по всему особняку.
Сяо Ха, до этого опустившая глаза, резко подняла голову, и вся её прежняя задумчивость мгновенно испарилась.
Сяо Мяоинь попадает во дворец?! Как такое возможно?!
Даже если судьба дала ей второй шанс, она не могла помнить всё досконально — особенно события раннего детства. Кто вообще может чётко вспомнить, что происходило в семь лет?
Сяо Мяоинь ничего не знала о внутренних терзаниях сестры. В назначенный день она заранее вымыла волосы, тщательно расчесала их длинной гребёнкой, а накануне вечером приняла ванну. На следующее утро она надела новое платье, предварительно напитанное лёгким благовонием.
Наложница Чань специально встала ни свет ни заря и, пока кормилица не увела дочь, трижды напомнила:
— Во дворце будь послушной, не бегай без дела.
Сяо Мяоинь встала слишком рано и успела съесть лишь пару пирожных. Не успев выслушать все наставления матери, её уже увезли.
Наложница Чань долго стояла у ворот двора, пока фигурка дочери окончательно не скрылась из виду, и лишь потом медленно вернулась обратно.
Сяо Мяоинь отправлялась во дворец вместе с принцессой Болин. По правилам этикета именно принцесса считалась её матерью, поэтому именно она должна была доставить девочек ко Двору.
Принцесса Болин не желала лично встречаться с этими дочерьми-наложницами и просто приказала слугам посадить их всех в карету.
Так Сяо Мяоинь оказалась во дворце.
У ворот императорского дворца их встретила придворная дама. Все вышли из кареты. Сяо Мяоинь помнила наставления и не смела оглядываться по сторонам — она скромно опустила голову.
В павильоне Ваньшоу придворная дама доложила о прибытии, и только после этого принцесса Болин получила разрешение войти с девочками.
Как только Сяо Мяоинь переступила порог, её окутал аромат благовоний.
Из больших позолоченных курильниц с ажурными узорами поднимался лёгкий белый дымок.
Сяо Мяоинь мельком взглянула вверх и тут же опустила глаза.
Её провели во внутренние покои, где перед ней положили циновку.
Принцесса Болин села на циновку и произнесла:
— Ваше Величество, раба кланяется Великой Императрице-вдове.
— Встань, — ласково ответила Великая Императрица-вдова. Её взгляд скользнул по двум девочкам позади принцессы. — Это, значит, ваши дочери?
Сяо Мяоинь опустилась на колени:
— Малая раба кланяется Великой Императрице-вдове.
Вторая девочка последовала её примеру, но от волнения её голос дрожал:
— Кланяюсь Великой Императрице-вдове.
— Довольно, поднимайтесь. Дайте-ка взглянуть на вас, — сказала Великая Императрица-вдова, бросив многозначительный взгляд на мальчика, сидевшего рядом.
Сяо Мяоинь и её сестра подняли головы.
Краем глаза Сяо Мяоинь заметила женщину с величественным и прекрасным лицом, излучающую власть даже без гнева, и рядом с ней — мальчика, старше её всего на два-три года. Его черты были изящны, кожа — белоснежна.
Мальчик был одет в рубашку с перекрёстным воротом, но волосы носил распущенными, как у сяньбийцев.
Заметив её взгляд, он обернулся и мягко улыбнулся.
Автор примечает:
Сестра: «В прошлой жизни я проиграла этой маленькой стерве только потому, что была слишком доброй! В этот раз я буду безжалостной! Подожди… Как это так? Ты уже здесь?!»
Маленький император (смущённо улыбается).
Глав героиня: «Какой невинный…»
☆
Дети
В Доме маркиза Бо Яна сейчас царила суматоха.
Наследник титула Сяо Цзе стоял рядом с матерью, глядя на лежащую в постели сестру с пылающими щеками.
— Мама, с сестрой всё будет в порядке, — сказал он.
Молодая Му Жунь с болью смотрела на дочь. У неё было всего двое детей, и болезнь любого из них причиняла ей невыносимую боль — она готова была отдать свою жизнь вместо них. Главный врач Императорской медицинской палаты внимательно прощупал пульс Сяо Ли Хуа, осмотрел веки и язык, затем встал и обратился к молодой Му Жунь:
— Госпожа, вторая госпожа простудилась.
— Простудилась? — переспросила молодая Му Жунь, побледнев.
— В последнее время погода часто меняется — то жарко, то холодно. Возможно, одежда не соответствовала погоде, и девочка подхватила простуду, — пояснил врач. Простуда у детей — обычное дело, но очень опасное. Без должного ухода ребёнок может умереть.
— …Благодарю вас, — сказала молодая Му Жунь, её лицо несколько раз меняло выражение. Она велела слуге отвести врача, чтобы тот составил рецепт.
Сяо Цзе, заметив, как плох цвет лица матери, тихо позвал:
— Мама?
— Иди пока почитай, — быстро ответила молодая Му Жунь. Она знала, что простуда заразна, а детский организм слабее взрослого. Услышав голос сына, она поспешно отправила его прочь из комнаты, чтобы он не заразился.
— А сестра… — Сяо Цзе играл с сестрой и теперь очень переживал за неё.
— Хороший мальчик, с ней всё будет хорошо, — сказала молодая Му Жунь, погладив его по голове и велев служанке увести сына.
Когда Сяо Цзе ушёл, молодая Му Жунь приказала служанкам присматривать за Сяо Ли Хуа, а сама вышла из комнаты.
— Госпожа, — встретила её управляющая, не смея даже дышать полной грудью при виде её лица.
— Где служанки и кормилицы, которые ухаживали за второй госпожой? — спросила молодая Му Жунь, нахмурившись и гневно сверкая глазами.
— По вашему приказу их всех посадили под стражу, — ответила управляющая, вытирая пот со лба.
С тех пор как заболела вторая госпожа, госпожа пришла в ярость и приказала связать всех, кто за ней ухаживал.
— Как можно так плохо заботиться о ребёнке! — воскликнула молодая Му Жунь, вспомнив пылающее лицо дочери, и глаза её наполнились слезами.
Управляющая опустила голову и молчала.
— Раз они не умеют ухаживать за моей дочерью, пусть больше этого не делают, — сказала молодая Му Жунь. В вопросах детей она не терпела никакой халатности. — Продайте их.
Одним словом она решила судьбу десятка людей.
Управляющая хотела что-то сказать, но промолчала.
Врач составил рецепт, и слуги быстро сварили лекарство. Несколько чашек тёмной горькой жидкости влили в горло больной, укутали её и заставили пропотеть.
Наконец жар спал.
Сяо Ли Хуа проснулась с болью во всём теле, особенно в горле, которое горело огнём.
Открыв глаза, она увидела, как молодая Му Жунь сидит рядом с покрасневшими глазами.
— Вторая госпожа проснулась? — обрадовалась мать.
Сяо Ли Хуа чувствовала себя ужасно:
— Мама…
Её собственный голос прозвучал так хрипло, что она сама испугалась.
— Милая, не говори, — сказала молодая Му Жунь и сама дала дочери попить тёплой воды.
После воды Сяо Ли Хуа почувствовала облегчение.
Она пролежала в постели так долго, что теперь не хотела снова ложиться — предпочла просто сидеть.
— Милая, тебе уже лучше? — спросила молодая Му Жунь, приложив руку ко лбу дочери и убедившись, что жар спал.
Сяо Ли Хуа кивнула. На самом деле ещё две недели назад она узнала, что Великая Императрица-вдова собирает девочек из рода во дворец, и тогда решила заболеть, чтобы избежать поездки.
И Сяо Се, и молодая Му Жунь считали это большой удачей — пусть девочки чаще выходят в свет, знакомятся с людьми, это пойдёт им на пользу. Но Сяо Ли Хуа думала глубже.
Она помнила историю: эта тётушка собирала всех подходящих девушек из рода и отдавала их мужчинам из клана Тоба — от самого императора до дальних родственников. Лучше перестраховаться, чем стать жертвой. Вызов во дворец девочек, ровесниц маленького императора, явно не сулил ничего хорошего.
Она не хотела становиться пушечным мясом и потому нарочно простудилась, чтобы легально пропустить эту поездку.
С учётом близких отношений между Сяо Се и Великой Императрицей-вдовой, даже если бы она попала во дворец, ей уготована была бы лишь роль наложницы — да ещё и такой, что никогда не увидит императора даже издали.
http://bllate.org/book/6379/608444
Готово:
