Таньну всё ещё пребывал в жертвенном бреду: «Раз у сестрички появилась младшая сестра, старшая сестра и мама точно не будут меня любить». Он поднял глаза и жалобно посмотрел на Сяо Мяоинь:
— Сестричка, теперь, когда у тебя есть младшая сестра, ты всё ещё будешь со мной играть?
— …Буду, — ответила Сяо Мяоинь и ласково погладила брата по голове.
Сяо Бинь, вернувшись домой, вызвал управляющего, чтобы выяснить, как обстоят дела в резиденции Яньского князя, а заодно приказал привести Сяо Тяо и хорошенько его отчитать.
Вскоре после его отъезда из Пинчэна Великая Императрица-вдова свела воедино дочь главы дома и князя Гаоляна. Оба ребёнка были ещё малы, но брак вполне можно было заключить — как среди ханьцев, так и среди сяньбэй существовала традиция детских помолвок. Однако Сяо Бинь решил подождать: свадьбу следовало отложить до тех пор, пока обоим детям не исполнится двенадцать лет.
— Ты понял свою вину? — спросил Сяо Бинь, сидя на ложе и глядя на сына, стоявшего на коленях на циновке.
Сяо Тяо стоял, весь — вызов и непокорность.
У Сяо Биня внутри вспыхнула ярость, и он едва сдержался, чтобы не схватить трость и не ударить сына.
Слуги, заметив это, тут же бросились удерживать господина:
— Хозяин, берегите себя!
— Беречь себя? — возмутился Сяо Бинь, только что вернувшийся домой и уже доведённый до белого каления сыном. — Если этот мерзавец рядом, я и так чудом жив!
Сяо Тяо слушал слова отца с полным безразличием. За эти годы он столько раз выводил отца из себя, что побои давно перестали его пугать или заставлять покориться.
— Ты всегда любишь устраивать скандалы! В прошлый раз тебе повезло — Великая Императрица-вдова не обратила внимания. А в следующий раз? Что будет, если ты её рассердишь?
Сяо Бинь смотрел на сына, который стоял перед ним, совершенно не испугавшись, и сердце его разрывалось от ярости. Ему хотелось взять трость и отхлестать этого негодника, но в конце концов он опустил руку.
С женой он ещё мог договориться, но если рассердить Великую Императрицу-вдову… Его сестра в последние годы стала совсем другой — жестокой и беспощадной даже к родным.
Если Сяо Тяо действительно выведет её из себя, дело уже не обойдётся простой поркой.
— Эти мелочи Великую Императрицу-вдову точно не волнуют, — усмехнулся Сяо Тяо. Ведь на самом деле он действовал против мачехи, а не против Великой Императрицы-вдовы во Восточном дворце. Да и у неё столько забот каждый день — вряд ли найдёт время заниматься племянником.
— Ты!.. — Сяо Бинь взбесился окончательно. Увидев насмешливую ухмылку сына, он схватил трость и начал бить его без разбора.
Но Сяо Тяо не собирался терпеть наказание. Он вскочил с циновки, и между отцом и сыном началась настоящая погоня. Слуги в ужасе наблюдали за этим зрелищем.
Как им было вмешиваться? Хозяин и Первый господин устроили целое представление!
— Отец, успокойтесь немного, — весело кричал Сяо Тяо, легко уворачиваясь от ударов тростью. — Если слишком злитесь, потом с красавицами будете не в форме!
Сяо Бинь был известен своей слабостью к женщинам — об этом знали все в Пинчэне. Такое откровенное замечание сына заставило его покраснеть от стыда.
— Негодяй! — воскликнул Сяо Бинь, оттолкнув слуг, пытавшихся его удержать, и снова замахнулся тростью. Но на этот раз Сяо Тяо просто выскочил за дверь.
Остался один Сяо Бинь, задыхающийся от ярости.
Этот скандал в итоге сошёл на нет благодаря равнодушию Великой Императрицы-вдовы и стараниям Сяо Биня всё замять. Однако принцесса Болин, узнав, что пасынок отделался без настоящего наказания, разразилась потоком язвительных замечаний. Среди прочего она заявила, что если сына плохо воспитывать, то в будущем именно ему придётся расплачиваться за это.
Конечно, резиденция Яньского князя и особняк принцессы находились далеко друг от друга, так что её слова вряд ли долетели бы до Сяо Биня.
А тем временем Сяо Биня снова вызвали во дворец к Великой Императрице-вдове.
В павильоне Ваньшоу Великая Императрица-вдова сидела на ложе и выслушивала рассказ Сяо Биня о поездке в Чанъань и строительстве храма князя Яньского Сюаня.
Когда все дела были обсуждены, Великая Императрица-вдова оперлась на подлокотник и спросила:
— Дочери в вашем доме уже подросли?
Сяо Бинь сразу насторожился:
— Все ещё малы.
Это была правда: даже та, что была обручена с князем Гаоляна, была ещё ребёнком.
— Не так уж и малы, — мягко возразила Великая Императрица-вдова, опустив руку, которой массировала виски, и слегка улыбнулась. — Пора уже начинать присматриваться. Ведь император тоже уже не так юн.
Сяо Бинь почувствовал, как выражение его лица стало странным.
— Вы имеете в виду…
— Мужчины из рода Тоба, особенно, рано взрослеют, — с улыбкой произнесла Великая Императрица-вдова, разглядывая свои аккуратно подстриженные ногти. — Через несколько лет император, возможно, подарит мне первого правнука.
Сяо Бинь молча слушал, не вмешиваясь в разговор.
Он прекрасно понимал: даже если император рано обзаведётся наследником, история повторится — мать ребёнка будет казнена, а самого его заберут в павильон Ваньшоу на воспитание. Так сохраняется власть Великой Императрицы-вдовы.
— Через несколько дней пусть девочки зайдут проведать старуху, — продолжила Великая Императрица-вдова, словно говоря о чём-то обыденном. — Хорошо бы, чтобы они умели читать и писать.
Сяо Бинь отлично уловил смысл её слов. В прошлом Великая Императрица-вдова сама заняла трон императрицы и благодаря этому возвысила род. Сейчас император подрастает, и в прошлом правлении подходящих девочек в семье не нашлось — трон достался чужакам.
На этот раз она не собиралась быть столь щедрой.
— Наш род отличается от великих сяньбэйских кланов и ханьских аристократических семей, — вздохнула Великая Императрица-вдова. — Ни одна ханьская семья не достигала величия лишь через дочерей. Но нам, чтобы сохранить богатство и влияние надолго, одного моего положения недостаточно.
Что такое внешнее родство? Если в следующем поколении королевой не станет девушка из их семьи, они неминуемо потеряют власть.
Сяо Бинь помолчал, затем ответил:
— Понял, государыня.
В ту же ночь Сяо Бинь отправился к наложнице Чань. Та велела привести детей. Сяо Мяоинь первой вышла к отцу и сделала реверанс. Сяо Бинь посмотрел на неё и вспомнил слухи о необычайной сообразительности третьей госпожи. Его лицо исказилось странным выражением.
Сяо Мяоинь подняла глаза и увидела странный взгляд отца — от него по шее пробежали мурашки.
Автор примечает: Маленький император: Пойдёте на свидание?
***
Сяо Мяоинь никак не могла осознать новость о том, что её скоро поведут ко двору к Великой Императрице-вдове. А вот во дворе наложницы Чань из-за этого уже началась суматоха.
Узнав, что дочь будет представлена Великой Императрице-вдове, Чань ни на секунду не стала медлить: она приказала открыть сундук с тканями и начала примерять на Сяо Мяоинь одну материю за другой. Даже обычные браслетики она хотела переделать заново.
Сяо Мяоинь с детства ни в чём не знала нужды — наложница Чань никогда не жалела для неё лучшего. Но такой переполох её смущал.
А Чан держала перед ней отрез ткани цвета бирюзы.
— Этот цвет отлично подходит нашей третьей госпоже! У неё такая белая кожа — бирюза только подчеркнёт её.
Рядом лежала целая гора тканей. А Чан внимательно осмотрела их все и теперь обращалась к наложнице Чань, сидевшей на ложе:
— Тогда давайте сошьём для девочки комплект рубашки и юбки.
— Хорошо, — без колебаний согласилась наложница Чань. — А ещё…
Она вспомнила о маленьких украшениях, которые обычно носила дочь.
— Мама, ведь это всего лишь визит к Великой Императрице-вдове. Не обязательно так усердствовать, правда?
Для неё это было просто посещение старшей родственницы. В резиденции Яньского князя она никогда не бывала во дворце. Даже на праздники туда ходила только принцесса Болин с наследником титула — ей, незаконнорождённой дочери, места там не было. Но Сяо Мяоинь и не завидовала: вставать до рассвета ради поздравлений — удовольствие сомнительное, да и на большом праздничном приёме столько правил, что один неверный шаг — и тебя уже вызовут на суд к цензорам.
— Лучше перестраховаться, — мягко ответила наложница Чань, вытирая уголок рта. — Разве можно явиться к Великой Императрице-вдове в полувыношенном платье?
Она была из тех, кто скорее ущемит себя, чем детей. К тому же Сяо Мяоинь быстро росла — одежда ей требовалась почти каждый год, и гардероб у неё был огромный. Зачем шить новое платье, да ещё и в такую спешку?
— Это же не отбор невест, — проворчала Сяо Мяоинь. Она была ещё слишком молода — даже если и красива, то лишь по-детски миловидна, с пухлыми щёчками и округлыми формами ребёнка.
Изначально у неё и мелькнула мысль о возможном замужестве, но стоило взглянуть в бронзовое зеркало — и эта идея улетучилась вмиг. Кто же станет устраивать отбор невест, когда императору всего несколько лет?
— Отбор невест? — наложница Чань удивилась непонятному слову, но не стала на этом зацикливаться. — А сейчас будешь заниматься каллиграфией?
Сяо Мяоинь взяла образцы каллиграфии, полученные от Сяо Тяо, и ежедневные занятия стали для неё привычкой. Испорченные кончики кисточек она складывала в глиняный горшок.
Наложница Чань, хоть и жила в заднем дворе, слышала о том, как Первый господин помог своей младшей сестре прославиться. Раньше она всячески избегала Сяо Тяо, но теперь в душе чувствовала благодарность.
— Конечно, буду заниматься! — воскликнула Сяо Мяоинь, зная, что без практики почерк быстро ухудшится. Услышав вопрос матери, она тут же побежала в свою комнату.
А Су поспешила за ней.
Как обычно, она занималась каллиграфией около получаса. Из-за возраста и слабой мускулатуры запястья уставали быстро — это было неизбежно.
Она постаралась ещё немного, но потом положила кисть.
А Мэй подошла, чтобы убрать за ней.
— Третья госпожа, может, прогуляетесь? Вы долго смотрели в свитки — свежий воздух пойдёт на пользу.
— Хорошо, — кивнула Сяо Мяоинь, вымыв руки. В комнате было слишком темно — нельзя долго там сидеть, а то в таком возрасте легко заработать близорукость.
А очков тогда ещё не было.
Она быстро обулась и вышла на улицу.
Задний двор не стал запустелым и унылым даже после ухода хозяйки. В резиденции Яньского князя всё всегда было красиво.
Она прошла по каменной дорожке прямо в сад.
В заднем дворе был свой сад, где круглый год цвели разные цветы. Сяо Мяоинь очень любила туда ходить.
Она подошла к цветку, распустившемуся в полную силу, и принюхалась к его аромату. А Су и А Мэй наблюдали рядом — вдруг девочка упадёт или привлечёт пчёл и других насекомых.
В саду всегда полно мелких насекомых, которых не выловишь всех. Дети особенно любят с ними играть, не подозревая, что те могут ужалить.
А Су и А Мэй знали, что Сяо Мяоинь скоро предстанет перед Великой Императрице-вдовой, и не смели допустить ничего непредвиденного.
Пока она любовалась цветами, в сад вошли другие люди. Сяо Мяоинь услышала шорох и выглянула из-за куста. Её взгляд упал на маленькую девочку, которую несла служанка.
— Третья госпожа, это Четвёртая госпожа, — сразу узнала А Су ребёнка в роскошных одеждах.
— Четвёртая госпожа, — пробормотала Сяо Мяоинь. Она почти не видела эту сестру — мать Четвёртой госпожи, госпожа Хо, редко показывалась на людях, и дочь тоже почти не выходила из своих покоев.
Четвёртая госпожа, услышав голос сестры, зашевелилась в руках кормилицы и посмотрела вниз на стоявшую у цветов девочку с букетом в руках.
…Сяо Ха не ожидала, что снова встретит Сяо Мяоинь здесь. Её глаза уставились на эту прекрасную девочку.
Неужели эта ядовитая ведьма способна выглядеть так?
Уголки губ Сяо Ха дрогнули в саркастической усмешке.
— Четвёртая госпожа, поздоровайся со старшей сестрой, — мягко сказала кормилица, заметив, как лицо ребёнка снова начало подёргиваться. Это было странно: малышка почти не разговаривала, целыми днями молчала, словно в тени. Сначала в покоях госпожи Хо подумали, не одержима ли она злым духом, потом даже заподозрили, что девочка нема.
А теперь опять что-то происходит?
Сяо Мяоинь увидела, как лицо младшей сестры дергается, и не поняла, в чём дело. Она подняла выше цветок, чтобы та лучше его разглядела:
— Четвёртая госпожа, нравится?
Какими бы ни были отношения между их матерями — соперницами за внимание мужчины, — внешне они обязаны были демонстрировать сестринскую любовь.
http://bllate.org/book/6379/608443
Готово:
