По возвращении надо будет приготовиться и выбрать благоприятный день, чтобы навестить супругу министра императорского двора. Путь через приближённую Великой Императрицы-вдовы — тоже отличная идея.
Молодая Му Жунь уже приняла решение.
— Позовите третьего и четвёртого господина, — сказала Великая Императрица-вдова, прислонившись к подушке. Её взгляд стал куда мягче, чем тот, что она бросала на знатных дам ранее, беседуя с ними свысока.
И молодая Му Жунь, и принцесса Болин пришли не с пустыми руками — императрица Хэ и госпожа Ло тоже подготовили подарки.
Однако…
Молодая Му Жунь взглянула на лицо принцессы Болин и мысленно потешалась: как же странно выглядит, когда законная мать выбирает подарки для младшего сына! По правилам этикета младший сын всё равно считается её ребёнком, но сердце человека не удержишь рамками ритуала. К тому же сюнбийцы и не слишком-то обращали внимание на такие условности.
Вскоре несколько придворных служанок вывели детей из заднего зала. Малыши уже умылись и переоделись в чистую одежду — ни малейшего следа детской шалости на них не осталось.
— Тётушка! — Сяо Цзи и Сяо Минь, завидев Великую Императрицу-вдову, радостно бросились к трону и окружили её.
Императрица-вдова улыбалась так широко, что глаза превратились в тонкие щёлочки:
— Ну как, хорошо повеселились?
— Ага! — Щёки мальчиков пылали от возбуждения.
— Сын кланяется Великой Матери и Матери, — сказал шестилетний мальчик, опускаясь на циновку, которую придворный слуга постелил перед ним. Он поклонился Великой Императрице-вдове и императрице Хэ.
Сяо Ли Хуа уже вернулась к молодой Му Жунь и теперь с любопытством разглядывала этого мальчика, столь почтительно кланяющегося. Весь двор твердил, что смерть прежнего императора была спланирована самой Великой Императрицей-вдовой. Просто после недавних массовых арестов никто не осмеливался говорить об этом вслух.
Сяо Ли Хуа не верила, что маленький император ничего об этом не слышал. Если он знает, что Великая Императрица-вдова стоит за гибелью его отца, но всё равно ведёт себя так спокойно, то его стойкость поражает даже взрослых.
— Хм, — Великая Императрица-вдова холодно кивнула этому «внуку» — вся её теплота исчезла в мгновение ока.
Императрица Хэ сидела рядом, не смея и пикнуть. Раньше прежний император, подстрекаемый родом своей матери, поссорился с Великой Императрицей-вдовой и потребовал, чтобы она отказалась от регентства. Та ответила молниеносно: не только император умер при загадочных обстоятельствах, но и весь род его матери был истреблён до единого. Даже семья императора по материнской линии была сослана — никому из них не позволили остаться в Пинчэне.
Императрица Хэ боялась приближаться к маленькому императору, опасаясь, что Великая Императрица-вдова заподозрит её в скрытых замыслах.
— Встань, Первый господин, — сказала Великая Императрица-вдова, обнимая своих племянников.
— Да, — послушно поднялся мальчик и занял место справа от императрицы Хэ.
Только что шумные дети теперь вели себя тихо, как мышки. Даже самый озорной из них, Тоба Маоэр, прижался к своей матери, госпоже Ло, и не издавал ни звука.
— Сегодня ваш день рождения, — тихо сказала Великая Императрица-вдова своим племянникам. — Посмотрите, какие подарки приготовили вам старшие.
Мальчики радостно бросились рассматривать дары, совершенно забыв поклониться законной матери.
Сяо Ли Хуа смотрела на их беззаботные лица, потом бросила взгляд на принцессу Болин, чьё лицо стало мрачнее тучи, и про себя подумала: сейчас вы смеётесь, но через двадцать лет будете плакать.
Ведь этих двух братьев, кажется, именно этот нынешний «послушный» император заставит рыдать в голос?
Сяо Ли Хуа презрительно фыркнула. Но какое ей до этого дело?
В павильоне Ваньшоу царила радость и гармония, а в Резиденции Яньского князя тоже воцарилась атмосфера покоя и достатка.
Наложница Чань велела тщательно приготовить вечернюю трапезу. Как и ожидалось, к вечеру пришёл Сяо Бинь.
Едва Сяо Бинь переступил порог двора, как наложница Чань с двумя детьми вышла ему навстречу.
— Рабыня кланяется господину, — сказала наложница Чань, стройная и изящная, словно ива на ветру, вызывая желание защитить и оберегать её.
— Дочь кланяется отцу, — произнесла Сяо Мяоинь, держа за руку младшего брата. Седьмой господин ещё не научился говорить толком и мог лишь невнятно лепетать: «Ба-ба».
— Вставайте, — сказал Сяо Бинь, бросив взгляд на прекрасное лицо наложницы, а затем перевёл глаза на детей.
Войдя в покои, Сяо Бинь велел Сяо Мяоинь подвести Седьмого господина ближе:
— Как сегодня Седьмой господин?
В доме Сяо было множество незаконнорождённых сыновей — их насчитывалось уже более десяти. Отец один, ресурсов мало — кто не дерётся за них, тот глупец!
Сяо Мяоинь прекрасно понимала это. Она подвела брата вперёд:
— Сегодня Седьмой господин гораздо лучше, чем в последние дни. Уже умеет звать «отец»!
Самые сообразительные дети начинают говорить в восемь месяцев, но таких немного.
Сяо Бинь обрадовался:
— О?
Сяо Мяоинь ласково погладила брата:
— Седьмой, скажи «отец».
Мальчик доверял сестре и всегда слушался её. Услышав просьбу, он тут же послушно произнёс:
— Отец.
Лицо Сяо Биня расплылось в широкой улыбке. Он посмотрел на наложницу Чань:
— Хорошо учишь.
— Рабыня не смеет брать на себя заслуги, — скромно ответила наложница Чань, делая реверанс.
В комнате уже зажгли светильники. При свете мерцающих огней хрупкая красавица казалась ещё трогательнее.
Сяо Мяоинь уже не была маленькой девочкой и сразу поняла по взгляду отца, что скоро ей придётся увести брата и оставить родителей наедине.
Седьмой господин, ничего не подозревая, радостно обнимал руку сестры.
— Сегодня Саньнян писала иероглифы. Господин хочет взглянуть? — спросила наложница Чань. Она хотела обеспечить будущее своим детям. Сейчас они ещё малы, но в этом доме полно конкурентов. Любовь господина непостоянна — нужно использовать каждую возможность.
— Хорошо, — Сяо Бинь отвёл взгляд от любимой наложницы и посмотрел на дочь.
Вскоре принесли уроки Саньнян. Дети в её возрасте только учатся писать, копируя образцы. Сяо Мяоинь раньше немного занималась каллиграфией, но потом бросила, и теперь ей приходилось вновь осваивать это искусство. Однако её почерк всё ещё был лучше, чем у большинства сверстников.
Сяо Бинь в юности служил в Шести гарнизонах и начал учиться грамоте лишь после того, как его сестра стала императрицей и вернула его ко двору. Хотя он не мог сравниться с истинными представителями знати в понимании каллиграфии, различать хорошее и плохое умел.
— Недостаточно силы в кончике кисти, но для её возраста это неплохо, — сказал он, кладя листок на стол. — Если бы нашёлся хороший учитель, из неё вышло бы толк.
Наложница Чань ждала именно этих слов:
— Господин… — томно взглянула она на него, и её надежда была очевидна.
Сяо Бинь прекрасно понял, чего она хочет.
— Как скажешь, — ответил он.
Наложница Чань склонила голову, пряча довольную улыбку.
Когда ужин закончился, Сяо Мяоинь с братом были отправлены в свои покои — дальше начиналось то, что не полагалось видеть детям.
Во дворе наложницы Чань Сяо Мяоинь чувствовала себя хозяйкой. Она дождалась, пока кормилица А У уложит брата спать, и вышла наружу. А Чан подошла и спросила:
— Саньнян, не пора ли отдыхать?
Сяо Мяоинь чувствовала досаду. Живя здесь, она давно поняла разницу между женой и наложницей. Только что отец смотрел на наложницу Чань почти как на игрушку.
Наложница Чань искренне заботилась о ней, и Сяо Мяоинь отвечала ей тем же. Поэтому видеть такое отношение к матери было особенно обидно.
Прошло несколько дней, и Сяо Мяоинь действительно получила учителя.
В знатных семьях было принято учить грамоте всех детей — и законнорождённых, и незаконнорождённых. Но в доме Сяо всё было иначе: если девочка не хотела учиться, Сяо Бинь не собирался бить сыновей палкой, чтобы заставить их заниматься.
Хочешь — учись, не хочешь — не учи.
Сяо Мяоинь даже позавидовала девушкам из настоящих аристократических семей.
Обучение детей обычно начиналось с основ. Пока не появился государственный экзамен, на севере чиновников набирали по системе девяти рангов, унаследованной от Вэй и Цзинь. Правда, теперь китайские аристократические семьи уже не монополизировали этот путь полностью — получить должность можно было и благодаря покровительству влиятельного лица. Однако никто не верил, что обучение дочери наложницы может привести к чему-то серьезному.
В тот день Сяо Мяоинь нарядили с особым тщанием. Неизвестно, какие слова нашептала наложница Чань Сяо Биню, но тот просто махнул рукой и разрешил дочери учиться вместе с братьями.
Учёных в доме Сяо не водилось — детей обучали приглашённые учителя. Разумеется, наставники для мальчиков были поквалифицированнее.
Накануне первого учебного дня наложница Чань лично искупала дочь. Утром А Чан и А Мэй помогли Саньнян надеть новую одежду и уложили волосы в детские «рогульки», украсив их маленькими жемчужинами. Наложница Чань внимательно осмотрела дочь и, убедившись, что всё в порядке, обняла её:
— Хорошая моя Саньнян, на уроках держись близко к братьям, слушайся учителя.
Сяо Мяоинь, наряженная словно пухлый комочек, весело улыбнулась:
— Обязательно! Мама, не волнуйся!
Наложница Чань кивнула и повернулась к А У:
— Отведи её. И помни — в классе нельзя вести себя как попало. Если я узнаю… — Она не договорила, но сжатые губы ясно давали понять: за провинность кормилице не избежать сурового наказания.
Наложница Чань была всего лишь наложницей, но в Резиденции Яньского князя она вполне могла распоряжаться судьбой слуг.
— Как я посмею быть невнимательной! — А У побледнела. Когда дело касалось детей, наложница Чань становилась совсем не такой доброй, какой казалась обычно.
— Иди. Держись близко к братьям, — сказала наложница Чань, погладив дочь по «рогулькам», и проводила её взглядом.
У каждого незаконнорождённого сына в классе был свой товарищ для учёбы. Наложница Чань не хотела, чтобы её дочь сильно отставала, поэтому тоже назначила ей служанку — крепкую девочку, сильнее многих мальчиков её возраста.
Роль кормилицы заканчивалась у дверей класса, поэтому А У могла лишь напомнить:
— А Нань, хорошо прислуживай Саньнян. Поняла?
Слово «Сяо Саньнян» резануло ухо Сяо Мяоинь — она сразу почувствовала себя неловко.
А Нань, ничего не подозревая, кивнула:
— Поняла! Обязательно буду хорошо прислуживать маленькой Саньнян!
— Без «маленькой». Просто Саньнян, — поправила её Сяо Мяоинь. Это прозвучало слишком… странно.
— Есть, Саньнян! — А Нань была дочерью домашней прислуги. Наложница Чань выбрала её именно за силу — одна заменяла нескольких. Если что-то случится, она сможет помочь.
Сяо Мяоинь с А Нань переступила порог класса и направилась внутрь.
А У ещё немного постояла у дверей, но, завидев приближающихся молодых господ, поспешила спрятаться.
Учитель уже давно ждал. Появление девочки в классе его ничуть не удивило — в знатных домах девочек часто учили грамоте, и совместные занятия братьев и сестёр не были редкостью.
— Саньнян, садитесь вот здесь, — указал он на свободное место.
Сяо Мяоинь поблагодарила и села, а А Нань, несмотря на юный возраст, ловко достала чернильницу, кисти и аккуратно разложила всё на столе.
Постепенно в класс начали заходить дети. Кроме Первого господина Сяо Тяо и Сяо То, сына принцессы Болин, пришли все незаконнорождённые сыновья, достигшие возраста обучения.
Появление новой сестрёнки вызвало у мальчиков смесь удивления, любопытства и пренебрежения. Некоторые даже зашептались, обсуждая мать Сяо Мяоинь.
Наложницы в доме Сяо происходили из низких слоёв. Сяо Бинь был волокита и требовал от наложниц лишь красоты и фигуры, не заботясь об их добродетелях. Поэтому женщины были мелочны и постоянно соперничали друг с другом. Дети редко видели отца, зато много времени проводили с матерями и перенимали их манеры.
Наложница Чань пользовалась особым расположением господина, и другие наложницы давно её ненавидели, не раз ругая при сыновьях.
http://bllate.org/book/6379/608435
Готово:
