Внезапно лица обеих женщин у двери приняли слегка двусмысленное выражение.
Сяо Мяоинь только недавно начала учиться читать, но книги ей не давались — всё казалось скучным и сухим. Услышав, как кормилица и служанка обсуждают сплетни, она тут же оживилась. Без интернета и форумов ей оставалось лишь прислушиваться к этим скудным слухам ради развлечения — и заодно готовиться к будущему, чтобы случайно никого не обидеть.
— Бедняжка, у которой нет родной матери…
— Ну ещё бы! Особенно когда глава семьи отдал своё место Второму господину. Кто на его месте не расстроился бы?
Сяо Мяоинь отодвинула в сторону тряпичного тигрёнка и с интересом прислушалась.
Старые истории из этого княжеского дома были куда захватывающе́е, чем цирковые представления тех самых «варварских» артистов.
— В последнее время глава всё реже навещает ту сторону.
— Ну это же естественно! Глава никогда её особо не жаловал. При жизни императора Вэньчэна он был предан ей до конца, но теперь, когда у власти находится великая императрица-вдова, зачем ему самому себе создавать неприятности?
Они уже собирались продолжить, но вдруг в комнате заплакал младенец.
Сяо Мяоинь спрыгнула с кровати:
— А Чан!
Тут же вошла круглолицая служанка:
— Третья госпожа.
— Младший брат проснулся, скорее возьми его! И где А У? Где она? Позови её покормить ребёнка! — отдавала приказы девочка.
Только что болтавшая без умолку кормилица немедленно замолчала, поправила волосы и поспешила внутрь. С наложницей Чань она могла говорить свободно, но перед дочерью наложницы Чань — Третьей госпожой — у неё духу не хватало.
— Третья госпожа, — А У тихо вошла и покаянно заговорила, — я вышла поговорить, только потому что видела: вы почти заснули на кровати. Простите меня!
Теперь, оказавшись внутри, она не смела и слова лишнего сказать.
— Ладно, скорее корми Седьмого господина, — Сяо Мяоинь серьёзно нахмурилась и продолжила командовать.
К этому времени Седьмого господина уже принёс А Чан из комнаты. А У встала, взяла годовалого младенца и отошла в сторону, чтобы покормить грудью.
В современном мире детей в таком возрасте уже давно отлучали от груди, но здесь считалось, что женское молоко — целебный эликсир. В богатых семьях дети порой сосали грудь до пяти–шести лет.
Сяо Мяоинь, как только у неё прорезались зубы, решительно отказалась от молока кормилицы. Её столь раннее и твёрдое решение совершенно застало врасплох наложницу Чань, которая готовилась кормить дочь грудью долгое время.
Глядя, как братец с удовольствием сосёт молоко, девочка поморщилась. По её мнению, женское молоко было далеко не вкусным — даже хуже обычного коровьего молока из супермаркета. Она никак не могла понять, почему детям так трудно отказаться от него.
— Третья госпожа, не желаете ли немного каши? — тихо спросил А Чан.
Наложница Чань была в фаворе, поэтому их дворик буквально цвёл: шёлка и парчи никогда не переводились, а еда подавалась изысканная — порой даже лучше, чем у некоторых чиновничьих семей.
Правда, с дисциплиной тут было хуже некуда.
— Хм, — Сяо Мяоинь потрогала живот. Действительно, проголодалась. Кормилицы не давали детям много есть, особенно мяса: «Желудок ребёнка нежный, мясо вызовет боль». Из-за этого на завтрак у неё было всего несколько закусок и каша. Лишь теперь, услышав вопрос А Чана, она осознала, как сильно проголодалась.
Через некоторое время подали густую кашу из серебристых ушей, тёплую и ароматную, с добавлением свежего гречишного мёда.
Она взяла ложку и усердно принялась есть.
Едва она закончила, как вернулась наложница Чань, выглядевшая уставшей.
— Мама? — удивилась Сяо Мяоинь. Почему сегодня так рано?
— Да, — наложница Чань улыбнулась дочери, хотя лицо её было полным усталости.
— А Су, А Мэй! — позвала Сяо Мяоинь нескольких служанок. — Помассируйте маме плечи.
Служанки послушно подошли, помогли наложнице Чань лечь на кровать и начали растирать ей спину.
— Почему ты сегодня так рано вернулась? — спросила Сяо Мяоинь, заметив, что лицо матери немного прояснилось.
Наложница Чань пользовалась особым расположением Сяо Биня. Несмотря на то что во дворце появлялись всё новые красавицы, он постоянно помнил о ней — женщине, уже родившей двоих детей.
Обычно она могла не возвращаться домой и целый день.
— … — наложница Чань взглянула на дочь. — Это тебе знать не следует, — вздохнула она. — Глава сегодня страшно разгневался. Вызвали врачей из Императорской медицинской палаты, они прописали успокаивающий отвар. После того как глава его выпил, он отпустил меня домой.
Единственный, кто мог так рассердить Сяо Биня, — это Первый господин.
Сяо Мяоинь снова занялась выдёргиванием ушей у тряпичного тигрёнка. Она уже до ушей наслушалась о «подвигах» этого брата: пьянство и наркотики стали нормой, а в последнее время он, кажется, решил стать мастером боевых искусств или цирковым акробатом.
Но комментировать это она не смела.
— Эх… — вздохнула наложница Чань. В этом доме было немного скандальных историй, но каждая из них — серьёзное дело. Первая — о прежней жене главы и Первом господине. В это дело ей лезть не следовало. У неё теперь свои дети, и лучшее, что она может сделать, — заботиться о них и жить спокойно. Что до Первого господина — если даже собственный отец не может его унять, какая ей, мачехе, надежда?
— Ладно, будем жить спокойно в нашем дворике, — быстро пришла в себя наложница Чань. — Не лезь в чужие дела.
Сяо Мяоинь надеялась услышать что-то большее, но, похоже, на этом всё и закончилось.
Пока во дворике наложницы Чань кипела жизнь, у другой наложницы Сяо Биня — госпожи Хо, недавно родившей дочь, — царила тишина.
Служанки Хо торопливо стирали пелёнки и выносили их сушить. Весь небольшой дворик был завален развешенной одеждой, постельным бельём, даже старыми вещами, которые тоже вытащили на солнце.
— Прошло уже несколько дней с тех пор, как госпожа Хо родила Четвёртую госпожу, а глава ни разу не заглянул, — болтали служанки, занимаясь делом.
— Ну а кому он нужен, когда всё внимание уходит наложнице Чань? Та гораздо красивее госпожи Хо. Последняя — из числа сяньбийцев, а среди них редко встречаются красавицы. Внешность госпожи Хо можно назвать лишь приличной. А наложница Чань — из Цзяннани, где рождаются настоящие красавицы.
— Странно всё же… Раньше госпожа Хо родила двух сыновей — Третьего и Четвёртого господина, и оба так понравились великой императрице-вдове, что она лично взяла их на воспитание во дворец. Казалось бы, глава должен её ценить?
Действительно, Сяо Бинь относился к госпоже Хо довольно прохладно. Несколько лет назад, когда нынешняя великая императрица-вдова ещё была простой императрицей, она заболела странной болезнью и уехала лечиться в Дворец горячих источников. Вместе с ней отправилась и принцесса Болин, взяв с собой несколько наложниц.
Именно в Дворце горячих источников госпожа Хо и родила своих двух сыновей.
— Кто знает… — начала одна из служанок.
Все они были юными — тринадцати–четырнадцати лет, — любили болтать и веселиться. Но тут появилась управляющая служанка, уперев руки в бока:
— О чём это вы тут судачите?! Если кто-нибудь доложит, язык вам вырвут и продадут в рудники на каторгу!
Этот окрик сразу заставил девушек замолчать.
Внутри комнаты госпожа Хо, повязав голову платком от сквозняков (после родов нельзя мыться, можно лишь протираться водой), сидела в душной атмосфере, пропитанной запахом крови.
Кормилица, держа младенца на руках, сказала с восхищением:
— Малышка такая спокойная! Другие дети ночами не дают спать, а она тихая, как ангел.
Поначалу кормилица даже испугалась, не с ней ли что-то не так, но после нескольких дней наблюдений убедилась: ребёнок ест, когда надо, спит, когда надо, и совершенно здоров.
— Главное — чтобы была здорова, — ответила госпожа Хо. Она чувствовала себя хорошо: роды прошли легко, и восстановление шло отлично.
— Кстати, — осторожно спросила кормилица, — Третий и Четвёртый господин сейчас во дворце, вы их не видите… Не скучаете?
Ведь какая бы ни была наложница, материнское сердце у всех одинаково. Родить сыновей и не видеть их — разве не боль?
Госпожа Хо взяла дочь из рук кормилицы. На лице её не было и тени грусти.
— Третий и Четвёртый находятся под опекой великой императрицы-вдовы. Им там, конечно, лучше, чем со мной.
Кормилица удивилась: ни капли сожаления! Но потом вспомнила статус госпожи Хо. Её дети формально считались детьми принцессы Болин, и действительно, быть воспитанниками императрицы-вдовы сулило им гораздо более блестящее будущее, чем просто быть младшими сыновьями наложницы.
Госпожа Хо погладила дочь в пелёнках. Малышка слегка пошевелилась и снова крепко заснула.
* * *
На второй год после кончины императора девиз правления сменился с «Хуанъсин» на «Тайхэ».
После того как великая императрица-вдова начала править от имени малолетнего императора, она совершила три важных дела: во-первых, внедрила представителей ханьского народа в состав «Восьми вождей» — органа, ранее полностью контролировавшегося сяньбийской знатью; во-вторых, уничтожила сторонников покойного императора; в-третьих, отправила в ссылку или в тюрьму министров, осмелившихся критиковать её.
Сяньбийцы, по сравнению с другими народами, ранее вошедшими в Центральные равнины — такими как сюнну, цян или ди, — были значительно отсталее. В начале своего государства они использовали племенную систему управления. «Восемь вождей» изначально представляли собой восемь глав племён, назначенных вокруг столицы Пинчэн для управления «восьмью землями», население которых называлось «благородными людьми восьми земель». Со временем эта структура превратилась в коллективный совет министров, способный принимать решения даже по важнейшим военным вопросам.
Ранее влияние великой императрицы-вдовы не простиралось до «Восьми вождей». При жизни императора этот инструмент оставался в его руках и служил важным средством противостояния своей приёмной матери. После его смерти великая императрица сделала выводы и заполнила «Восемь вождей» своими людьми.
Первые два года нового правления прошли в политической резне. Родственники и приближённые покойного императора либо таинственно погибали во дворце, либо заболевали до беспомощности, либо теряли титулы и отправлялись в ссылку по обвинению в преступлениях.
Даже род отца императора — маркиз Наньцзюнь — был сослан на окраины империи, и даже его свойственники не избежали этой участи.
Теперь вся власть в государстве принадлежала великой императрице-вдове — бабушке нынешнего императора.
После этих чисток влияние клана Сяо усилилось. Как супруга из рода Сяо, принцесса Болин должна была как-то отреагировать.
Раньше принцесса Болин презирала великую императрицу-вдову за её происхождение из дворцовых служанок. Когда императрица Сяо устроила её замужество за Сяо Биня, принцесса была в ярости. До этого она уже была замужем, но первый муж умер через год после свадьбы. Во времена Южных и Северных династий повторные браки были обычным делом, и принцесса не считала, что должна унижаться из-за второго замужества. Она надеялась, что брат найдёт ей изящного и образованного юношу из знатного ханьского рода, а не младшего брата императрицы Сяо!
Каково было происхождение императрицы Сяо? Её отец когда-то был чиновником Министерства народного хозяйства, но был казнён, а несовершеннолетних сыновей сослали в Шесть гарнизонов. Жена и дочери попали во дворец служанками. Только благодаря младшей сестре, ставшей наложницей императора, семья избежала полного уничтожения.
И с таким происхождением ещё претендовать на руку принцессы?
Принцесса Болин долго спорила с братом, но её протесты не сравнились с влиянием императрицы Сяо. Та сопровождала императора с восьми лет, в одиннадцать получила титул «Благородная наложница», а в четырнадцать успешно отлила золотой идол и стала императрицей. Такие узы между супругами, конечно, крепче братских.
Императрица Сяо была красива, и её брат тоже не урод. Но принцесса Болин всегда с отвращением вспоминала, что Сяо Бинь был сослан в Шесть гарнизонов. Даже после того как брат повелел выйти за него замуж, она продолжала устраивать скандалы.
Сначала она невзлюбила старшего сына Сяо Биня от первой жены. Та уже умерла, оставив мальчика лет пяти–шести. Принцесса не хотела иметь пасынка, но отравить ребёнка она не решалась: смерть первой жены можно было списать на болезнь, но убийство ребёнка вызвало бы скандал. Поэтому она вымещала злость на имени мальчика — к счастью, тогда Сяо Бинь был к ней предан и уступил.
Но после смерти императора, когда императрица Сяо стала императрицей-вдовой и укрепила власть, Сяо Бинь резко изменил к ней отношение.
http://bllate.org/book/6379/608432
Готово:
