Ослик слабо заржал в сторону Ду Вэя. Его голова, уши и живот были изрезаны ранами, а шерсть местами обгорела.
— Не поймёшь, то ли умён этот ослик, то ли просто удачлив, — сказал солдат императорской гвардии, державший его за поводья. — Весь сарай рухнул и сгорел дотла. Ослика придавило в углу, и он пятнадцать минут жарился в огне, но, представьте себе, выжил.
Ду Вэй раздражённо перебил его:
— Уведите эту скотину! У меня сейчас нет времени на ослов! Жива ли ещё ваша светлость — неизвестно!
Да и дело с резиденцией Герцога Чжэньго раздулось до небес. Теперь придётся ломать голову, как объясниться с самим императором. Пришёл приказ — обыскать резиденцию и арестовать виновных. Но обыск отменили, а кого арестовывать — непонятно. Слишком много трупов… Арестовывать уже некого!
Холодный Правый последовал за Сяо Цзиньтянем, и они оба спрыгнули в переулок за задней калиткой резиденции Герцога Чжэньго. Сяо Цзиньтянь подошёл к одной из стен и долго пристально на неё смотрел. Наконец, на его лице мелькнула улыбка.
Холодный Правый затаил дыхание.
— Ваше высочество? — осмелился он спросить. — Вы что-то обнаружили?
Сяо Цзиньтянь молча двинулся дальше по переулку. Пройдя метров пятьдесят, он остановился у двух женских тел.
Холодный Правый первым подбежал и перевернул трупы. На шеях обеих женщин зиял глубокий порез от меча.
— Похоже, их убили острым клинком, — сказал он.
Сяо Цзиньтянь бросил взгляд на их одежды и стремительно побежал дальше по переулку.
Холодный Правый тут же вскочил и, не обращая внимания на убитых, бросился следом.
В это же время другая группа — Фу Цзо и Чжан Юань — на своей развалюхе доковыляла до южных ворот города.
Стражники у ворот ещё клевали носами, полусонные и зевающие.
Два конвойных, правивших лошадьми, тихо переговаривались:
— Хорошо, что успели до прибытия пятого принца…
Топот копыт раздался вдруг, как гром среди ясного неба:
— По приказу императора городские ворота сегодня закрываются! Пятый принц лично возглавляет охрану!
Сонные стражники мгновенно распахнули глаза, протёрли их и в ужасе уставились на приближающийся отряд всадников.
«Приказ императора? Пятый принц?» — мелькнуло у них в головах.
— Быстро! Закрывайте ворота! — закричал старший стражник.
Десяток подчинённых бросились к массивным створкам и с трудом начали их задвигать.
Люди, стоявшие в очереди, были ошеломлены.
— Почему закрываете ворота? Мне же нужно выехать — у меня срочная сделка!
— Да уж! У меня ребёнок дома, ждёт! Как так можно — закрывать ворота в первый день Нового года?
— Мы все едем к родственникам! Ваше высочество, пожалейте нас!
— Стой! — Ву Да резко осадил лошадей и сердито посмотрел на Ву Эра. — Твой язык опять принёс беду!
Ву Эр выпрямился:
— А если б я не сказал, всё равно бы закрыли.
Ву Да занёс руку с поводьями, чтобы дать ему подзатыльник, но тут Фу Цзо откинул занавеску кареты:
— Чёрт побери! Только я подъехал — и сразу закрывают ворота! Да вы все, наверное, черепашьи яйца!
Чжан Юань рывком втащил его обратно:
— Не шуми! Посмотрим, что к чему.
Рядом с каретой взметнулась пыль — мимо промчался отряд чёрных коней и остановился в десяти метрах от ворот.
【017】Побег, ужасное зрелище
Пятый принц Сяо Шицзинь, держа в руках императорский указ, спешился и громко произнёс стражникам, преклонившим перед ним колени:
— По повелению императора южные ворота с сегодняшнего дня переходят под мою охрану. Всем разрешено входить, но никто не имеет права покидать город.
Стражники приняли указ и тут же начали льстиво заискивать перед принцем.
Сяо Шицзинь махнул рукой, и его конвойные спрыгнули с коней, разделившись на два отряда и выстроившись вдоль ворот.
— Можете уходить, — бросил он стражникам.
Те поперхнулись от обиды, покраснели, но молча ушли.
Затем принц повернулся к толпе у ворот:
— Возвращайтесь домой. В ближайшие дни ворота не откроются.
— Но как же так, ваше высочество? У нас срочные дела! Кто же в первый день Нового года едет из города без причины?
— Да уж! У всех свои нужды! Пожалейте нас, откройте хоть на часок!
Толпа вновь загудела, люди возмущённо кричали, требуя пропустить их.
Сяо Шицзинь не слушал. Он махнул рукой, и четверо стражников вытолкнули толпу за пределы проезжей части.
— Приказ императора! Никаких возражений! Вы, чернь, знаете только, как ныть перед принцем! По домам, и быстро!
«С народом не спорят» — эта поговорка оказалась верной до мозга костей.
Несмотря на ярость, люди, глядя на свирепых стражников, лишь сжали зубы и начали отступать.
Пятый принц бросил указ своему конвойному и уставился на старую карету, стоявшую в стороне.
— Эта карета ни на что не похожа, — заметил один из стражников. — Вряд ли что-то подозрительное.
Сяо Шицзинь прищурился и внимательно оглядел обоих возниц.
Ву Да незаметно ущипнул Ву Эра за поясницу:
— Держись естественнее! Такое лицо — сразу видно, что что-то скрываешь.
Ву Эр напрягся:
— Не получается…
Как можно вести себя естественно, когда на тебя так пристально смотрят, будто ты обезьяна в цирке?
Сяо Шицзинь направился к карете.
Внутри Фу Цзо уже готов был лопнуть от злости. Он сжимал кулаки так, что кости хрустели, и не сводил глаз с приближающегося принца.
Чжан Юань схватил его за запястье:
— Не выходи из себя. Здесь не только ты один. Слушай меня, Фу Цзо.
Фу Цзо обернулся к нему с яростью:
— Меня вот-вот в нос ударят, а ты хочешь, чтобы я сидел, как черепаха в панцире? Я не из таких!
Чжан Юань резко сжал его пульс:
— Даже если пятый принц ударит тебя в лицо — подожди, пока мы не выедем за южные ворота.
Фу Цзо уже открыл рот, чтобы заорать, что он никогда не терпел подобного унижения, но вдруг увидел, как Чжан Юань снял маску, скрывавшую его лицо. Его глаза стали ледяными, полными зловещей решимости. От одного взгляда у Фу Цзо перехватило дыхание, и он насторожился.
В итоге он понял: в этой схватке он проиграл.
Чжан Юань тем временем посмотрел на Цзинмэй, которая крепко зажимала рот Цзинчжу, не давая той издать ни звука. Сама же Цзинмэй была бледна как смерть, но сидела неподвижно, стиснув губы.
Чжан Юань одобрительно кивнул:
— Отпустите её, Цзинмэй.
Цзинчжу, вся в слезах, умоляюще посмотрела на него, будто говоря: «Вы — настоящий добрый человек!»
Цзинмэй замялась:
— Эта девчонка слишком впечатлительна. Если я её отпущу, она непременно всё испортит.
Фу Цзо резко повернул голову в её сторону.
Цзинчжу испуганно отпрянула, но тут же вызывающе сверкнула глазами. «Этот мерзавец!» — подумала она.
Чжан Юань быстро коснулся точки на шее и груди Цзинчжу. Та мгновенно застыла, словно деревянная кукла, но выражение гнева на лице осталось.
Цзинмэй удивилась, но потом тихо улыбнулась. Если так можно обезопасить их — пусть так и будет.
Чжан Юань тяжело ткнул Фу Цзо в плечо:
— Я выйду. Ты сиди тихо в карете. Если всё испортишь — сегодня никто не уедет.
Лицо Фу Цзо похолодело. Он с негодованием смотрел на удаляющуюся спину Чжан Юаня. «Разве я такой беспокойный?» — думал он с обидой.
Цзинмэй опустила голову, делая вид, что ничего не замечает, но лёгкое дрожание её плеч выдавало смех.
Фу Цзо оглядел всех в карете. Кроме одной девочки, всех остальных уже обездвижили — они сидели, как статуи, уставившись вперёд. Лишь маленький мальчик плакал, дрожа от страха.
Фу Цзо отвёл взгляд. Скучно. Но вспомнив слова Чжан Юаня, он сдержался. Хотя внутри всё кипело: «Когда это я, Фу Цзо, воевода, привык терпеть такие унижения?!»
Чжан Юань вышел и сел рядом с Ву Да. В этот момент Сяо Шицзинь остановился прямо перед каретой. Он окинул взглядом лошадей, а потом увидел выходящего Чжан Юаня.
Сяо Шицзинь был сыном наложницы Цзинъдэ и не пользовался особым фавором среди принцев. Поэтому приказ охранять ворота его удивил.
Он знал мало о принцах, кроме наследника престола.
Чжан Юань спрыгнул с кареты и вежливо поклонился:
— Приветствую вас, пятый принц. Да здравствует ваше высочество!
Сяо Шицзинь внимательно разглядывал его. Невысокий рост, спокойное лицо, учтивые манеры… Но в глазах — хитрость, будто лисьи очи, способные всколыхнуть душу.
Принц встряхнул головой, отгоняя странные мысли, и спросил:
— Кто вы такие? Куда направляетесь?
Он задержал взгляд на лице Ву Эра. Тот казался особенно подозрительным.
Ву Да улыбнулся и незаметно ущипнул Ву Эра за поясницу. Тот тут же расслабился и тоже заулыбался, кланяясь принцу.
Сяо Шицзинь поморщился — эта улыбка ему не понравилась — и отвёл глаза.
Чжан Юань спокойно ответил:
— Мы из деревни Уянь, ваше высочество. Приехали в Шэнду торговать. Вчера, в канун Нового года, получили последние деньги и заночевали у родственников. Сегодня хотим вернуться домой — ведь первый день праздника!
— Вы из деревни Уянь?
Деревня Уянь славилась богатством — все её жители занимались торговлей и были настолько состоятельны, что «соль» для них уже не имела значения (отсюда и название).
Чжан Юань кивнул, сохраняя добродушную улыбку торговца:
— Да, ваше высочество. Мы именно оттуда.
Сяо Шицзинь прошёл мимо него и подошёл к карете:
— Сегодня вы не выедете за южные ворота. Лучше возвращайтесь к своим родственникам и переночуйте ещё сутки.
На лице Чжан Юаня не дрогнул ни один мускул:
— Ваше высочество правы. Но если я не вернусь сегодня, жена будет ворчать весь день.
http://bllate.org/book/6378/608333
Готово:
