Чжан Юань осторожно следовал за Сяо Шицзинем. Его ставка оказалась верной: пятый принц, живший в глубинах императорского дворца, редко покидал его и почти не бывал за его стенами.
Чжан Юань уже четыре года служил Чэнскому вану и лишь недавно вернулся с пограничных земель. Значит, пятый принц наверняка никогда его не видел и не знал, кто он такой.
Сяо Шицзинь подошёл к окну повозки. Ему даже не пришлось отодвигать занавеску — всё, что происходило внутри, было отлично видно.
Кроме одного мужчины, там находились только женщины и дети.
— Ладно, возвращаемся, — сказал Сяо Шицзинь, обернувшись к Чжан Юаню. — Послезавтра посмотрим, удастся ли выехать за город.
Чжан Юань улыбнулся и проводил его несколько шагов. Но как только принц скрылся из виду, улыбка с его лица мгновенно исчезла.
Он подбежал к Ву Да, ловко подпрыгнул и запрыгнул в повозку:
— Быстрее уезжайте!
Ву Да схватил поводья, резко развернул лошадь и хлестнул кнутом по её боку. Животное рвануло вперёд, разбрасывая копытами камни.
Фу Цзо посмотрел на Чжан Юаня:
— Что теперь делать? Если не получится выехать через южные ворота, как мы доставим вторую госпожу и остальных на юг?
В глазах Чжан Юаня мелькнул зловещий огонёк:
— Сначала уберёмся отсюда.
Копыта стучали: та-та-та-та. Старая повозка скрипела и раскачивалась из стороны в сторону.
Тем временем Сяо Шицзинь вернулся к южным воротам. Слуга, недавно передавший ему императорский указ, вынул из-за пазухи несколько портретов и развернул их перед пятым принцем.
— Ваше высочество, перед отъездом Гунгун Цинь вручил мне эти портреты. На них изображены супруга Чэнского вана, её мать Лэн Жоусинь и Люй Юйшао. А вот эти три — главные помощники Чэнского вана: Холодный Правый, Фу Цзо и Чжан Юань.
Портреты разворачивались один за другим. Сяо Шицзинь бегло взглянул на первые — там были женщины, чьи лица показались ему смутно знакомыми.
Но когда он увидел портреты Чжан Юаня и Фу Цзо, глаза его расширились. Он резко обернулся к улице — к тому самому повороту, за которым только что исчезла старая повозка, — и громко крикнул:
— Коня!
Слуга тут же подвёл коня пятого принца. Тот взлетел в седло, схватил поводья и, впившись пятками в бока лошади, рявкнул:
— Пошёл!
Несколько стражников поспешили вскочить на коней вслед за ним:
— Ваше высочество!
У Чжан Юаня затрепетало веко — он почувствовал что-то неладное. Распахнув дверцу повозки, он крикнул Ву Да и Ву Эру:
— Стойте!
Братья недоумевали: разве не надо было как можно скорее скрыться?
Чжан Юань оглянулся на длинную, безлюдную улицу. Камни на дороге будто подпрыгивали. Он схватил Фу Цзо за руку и вытащил его из повозки.
Фу Цзо не понимал, что происходит.
Через мгновение Сяо Шицзинь увидел вдали ту самую повозку, медленно ползущую вперёд, и громко крикнул:
— Стой!
Его стражники хором подхватили:
— Стой!
Ву Да действительно остановил повозку, цокнув языком. Сяо Шицзинь резко натянул поводья, спрыгнул с коня и бросился к повозке.
Ву Да и Ву Эра тоже стащили со своих мест и держали под конвоем.
Сяо Шицзинь запрыгнул в повозку. Его лицо, ещё мгновение назад радостное, побледнело и посинело: внутри не было никого. Повозка была совершенно пуста.
Он повернулся к связанным Ву Да и Ву Эру:
— Куда делись те люди? Куда они пошли?
Ву Да смотрел на него с выражением полного непонимания.
Ву Эр и вовсе не удостоил его взгляда — его лицо застыло, мышцы напряглись.
Сяо Шицзинь в бешенстве спрыгнул с повозки и подошёл к Ву Да:
— Говори быстро! Я пришёл помочь вам выехать за город. Если опоздаешь и их найдут раньше мой отец или Вань Гуйфэй, тебе не жить!
Лицо Ву Да на миг окаменело, но тут же снова стало спокойным:
— Ваше высочество, да вы, видно, ошиблись. В этой развалюхе с самого начала были только мы двое. Кто ещё захочет сидеть в такой повозке? Даже окна продуваются насквозь…
— Ты… — Сяо Шицзинь задохнулся от ярости и гнева.
Ву Эр, не обладавший тонкостью брата, прямо заявил:
— Ваше высочество, хватит притворяться. Я и сам не поверил бы таким словам.
Сяо Шицзинь резко обернулся к Ву Эру:
— Мне всё равно, верите вы или нет. Сейчас же скажите, куда они пошли!
— Разве можно так вести себя, даже если ты принц? Нам нечего сказать, — ответил Ву Эр.
Два стражника, державших его, тут же ударили его в живот.
— Не будь таким упрямцем! Наш принц добр и хочет помочь вам. Говори!
Ву Эр терпеть не мог ударов в живот. Он изо всех сил вырвался — ведь он сам был бывшим стражником, и его боевые навыки не уступали этим.
Ситуация накалялась.
Сяо Шицзинь прикрикнул на четырёх стражников:
— Отойдите! У нас нет времени на пустые разговоры. Слушайте внимательно: мой отец заточил Бездельника и его супругу в темницу и собирается конфисковать имущество резиденции Герцога Чжэньго, казнив всю семью. По всем улицам Шэнду разосланы стражники и чиновники. Каждого проверяют. И это ещё не считая людей Вань Гуйфэй! На улицах патрулируют каждые несколько шагов. Вы сами это видите. Если они попытаются выйти сейчас — им конец.
Лицо Ву Да окаменело, но он всё же пробормотал:
— Ваше высочество преувеличиваете…
— Я преувеличиваю? У вас же есть глаза! Сейчас вы можете доверять только мне. Говори, в какую сторону они пошли!
Ву Да был осторожен, но Ву Эр — прямолинеен. Он видел обстановку на улицах и понимал: пятый принц прав. Чтобы выбраться за город, им действительно оставалось довериться только ему.
— Левый заместитель и военный советник Чжан направились влево, в узкий переулок.
— Ву Эр! — рявкнул Ву Да, пытаясь перебить его.
— Брат, слова пятого принца разумны. Разве мы можем ему не верить?
Ву Да поперхнулся и поморщился от боли.
Сяо Шицзиню было некогда спорить с ними. Он развернулся и бросился в погоню. Четыре стражника последовали за ним.
Ву Да и Ву Эр на мгновение опешили, но тут же бросили повозку и побежали следом.
Чжан Юань и остальные ушли недалеко. Хотя он и снял парализующие точки с второй госпожи и других, среди них были одни женщины, старики и маленькие дети — шагали они медленно.
Чжан Юань шёл впереди, Фу Цзо замыкал колонну.
Они осторожно выбирали путь, избегая патрулей стражников и чиновников. Даже пройдя одну улочку, они уже дрожали от страха.
Сяо Шицзинь настиг их. Увидев его, Фу Цзо без промедления бросился в атаку. Его кулаки и ноги обрушились на принца, заставив того отступить в замешательстве.
Четыре стражника, увидев, как их принц получает удары, не на шутку встревожились. Они тоже бросились в драку.
Вторая госпожа потянула Люй Юйшао к стене. Няня Цинь, Цзинчжу и Цзинмэй, дрожа всем телом, окружили их, плотно прижавшись к стене.
Они напряжённо следили за схваткой.
Чжан Юань оглянулся на Ву Да и Ву Эра, а затем — на завязавшуюся драку. В тот самый момент, когда Фу Цзо отбросил четырёх стражников и занёс кулак, чтобы ударить пятого принца, Чжан Юань молниеносно встал между ними и перехватил удар.
Он громко крикнул:
— Прекратить!
Сяо Шицзинь с трудом поднялся с земли, вся одежда была в пыли. Четыре стражника тут же встали перед ним, злобно глядя на Фу Цзо, будто голодные львы, готовые растерзать добычу. Их кулаки хрустели от напряжения.
Чжан Юань с трудом удержал кулак Фу Цзо — рука онемела от удара. Он знал силу этого удара: если бы он попал в принца, тот либо умер бы на месте, либо пролежал бы в постели полмесяца.
Оттеснив Фу Цзо за спину, Чжан Юань холодно бросил пятому принцу:
— Ваше высочество, зачем вы так настойчиво преследуете нас?
Сяо Шицзинь тяжело дышал — его порядком потрепало в схватке. Он перебил Чжан Юаня:
— Я пришёл помочь вам! А вы ещё и драку затеяли!
Ву Да и Ву Эр подошли к Чжан Юаню:
— Управляющий, пятый принц сказал, что он поможет нам выехать за город. Поэтому мы и рассказали ему, куда вы пошли.
Ву Эр кивнул и честно добавил:
— Пятый принц не похож на лицемера. Ему можно доверять.
Фу Цзо сверкнул на них глазами, а затем, как разъярённый леопард, уставился на Сяо Шицзиня, будто готов был броситься вперёд при малейшем движении.
Четыре стражника, в свою очередь, не сводили глаз с Фу Цзо — для них он был главной угрозой.
Чжан Юань с удивлением посмотрел на растрёпанного Сяо Шицзиня:
— Ваше высочество, правда ли то, что сказали мои стражники? Император приказал казнить всю семью Герцога Чжэньго? Но вы же не станете идти против своего отца?
Сяо Шицзинь махнул рукой, и стражники отступили:
— Чэнский ван рискует ради Герцога Чжэньго — почему бы и мне не поступить так же? К тому же Гунгун Цинь просил меня об этом. Я обязан отплатить ему услугой.
Чжан Юань понял и поверил ему.
Фу Цзо всё ещё ворчал:
— Не стоит так легко верить его словам! А вдруг это волк в овечьей шкуре? Тогда нас затащат прямо в логово и растерзают!
Чжан Юань наступил ему на ногу:
— Заткнись! Неужели умрёшь, если помолчишь?
Фу Цзо сжал зубы, как разъярённый кролик.
Вторая госпожа зажала рот Люй Юйшао, не позволяя ему издать ни звука. Она сама еле держалась на ногах.
Чжан Юань, решив довериться Сяо Шицзиню, стал обсуждать с ним план побега.
Сяо Шицзинь предложил использовать ту самую повозку.
Чжан Юань подумал и согласился.
Все двинулись обратно. По дороге Фу Цзо с ненавистью поглядывал на четырёх стражников — ему очень хотелось пнуть их, чтобы отомстить за удар Чжан Юаня по ноге.
Когда они снова добрались до южных ворот, патрулирование стало ещё строже.
Чжан Юань и Фу Цзо молчали, хмуро глядя вперёд.
Сяо Шицзинь тоже хмурился. Иногда мимо проходили патрули, но, узнав пятого принца, стражники не осмеливались подходить.
У южных ворот Сяо Шицзинь приказал открыть ворота. Старая повозка медленно выехала за город.
Сяо Шицзинь смотрел, как ворота закрываются, и как повозка постепенно исчезает из виду.
Он мысленно прошептал: «Пусть вам сопутствует удача».
Вэнь Хуайсю бродил по улицам с отрядом чиновников. Его отец, Вэнь Сюнъе, вытащил его из постели рано утром и велел патрулировать город.
Искать людей.
Он кипел от злости — несколько дней не мог выйти из дома и заняться своими делами. Отец держал его под строгим надзором.
Ши Янь тоже изменился — будто переменил шкуру. Исчезло прежнее добродушие, и теперь его узкие глазки так пристально следили за Вэнь Хуайсю, что тот до сих пор чувствовал мурашки.
— Господин, так бесцельно шляться — дело неблагодарное, — сказал Ши Янь, держа в руках меч и оглядываясь по сторонам. — Везде одни стражники, на улицах почти никого нет.
Ведь сегодня Первый день Лунного Нового года — разве не должен быть праздник?
Он подошёл ближе и прошептал:
— Господин, я слышал, что ваш отец велел найти супругу Чэнского вана и вторую госпожу и отвезти их в резиденцию графа Вэньчана, а не в руки Вань Гуйфэй. Похоже, он хочет спасти им жизни…
Вэнь Хуайсю резко остановился. Его лицо, покрытое гневом и недовольством, повернулось к Ши Яню:
— Откуда ты это узнал?
http://bllate.org/book/6378/608334
Готово:
