Появился Ду Вэй — глава императорской гвардии, ведавший распределением личной охраны государя. Хотя формально Ду Вэй числился при императрице, именно Вань Гуйфэй добилась его назначения на этот пост.
Сяо Цзиньтянь взял из его рук свиток и, развернув, убедился: перед ним тот самый список, что он искал.
— Завтра же государь заключит Бездельника под стражу и прикажет опечатать резиденцию Герцога Чжэньго, — доложил Ду Вэй. — Вань Гуйфэй уже избавилась от пятерых наследников. Теперь её целью стал Чэнский ван.
Сяо Цзиньтянь спрятал свиток за пазуху.
— Кто такая Вань Гуйфэй на самом деле?
Ду Вэй на мгновение замялся.
— Подтверждения у меня нет, но однажды случайно услышал слухи… будто Вань Гуйфэй связана с бывшей династией.
Сяо Цзиньтянь прищурился, и в его взгляде вспыхнула ледяная жестокость. Что Вань Гуйфэй — глава Секты Цзюэчжи, не вызывало сомнений, но что у неё ещё есть связи с бывшей династией — этого он не ожидал.
— Остались ли какие-нибудь улики после смерти тех пятерых наследников?
Ду Вэй, широкоплечий и смуглый, ответил:
— Ничего. Всё сделано безупречно. Я не раз тайно обыскивал места их гибели — и ничего не нашёл. Все пятеро были мальчишками лет десяти–пятнадцати. При осмотре тел не обнаружили никаких признаков насильственной смерти — будто просто внезапно скончались. Официальная версия гласила: «злые духи и нечисть».
Сяо Цзиньтянь кивнул.
— Ступай.
Когда Ду Вэй ушёл, Сяо Цзиньтянь подумал: раз он не упомянул гвардию в связи с нападением на дядю государя у горы Бэйяншань, значит, дело рук личных телохранителей императора. Это значительно упрощало задачу.
Он уже собирался уходить, как вдруг у искусственной горки услышал приглушённые голоса. Сяо Цзиньтянь замер, скрыл своё присутствие и осторожно двинулся на звук.
Тем временем в зале веселье было в самом разгаре, когда к императору подбежал маленький евнух. Он бросил взгляд на императрицу и вдову-императрицу, затем склонился к уху государя и что-то прошептал.
Император с гневом швырнул бокал на стол.
— Наглец!
Все в зале вздрогнули.
Императрица машинально посмотрела на место наследника — Чэнского вана там не было. Её сердце сжалось, и рука под столом непроизвольно сжала край одежды.
Государь тоже перевёл взгляд на место наследника и, не увидев Чэнского вана, мрачно нахмурился. Только Вань Гуйфэй выглядела удивлённой — правда, неясно, искренне ли.
Вдова-императрица поставила бокал и спросила:
— Государь, что вызвало такой гнев?
Её взгляд на миг задержался на маленьком евнухе рядом с троном.
Тот стоял, будто на иголках, и дрожал всем телом. Вдова-императрица была женщиной, чей мягкий голос мог убивать.
Император фыркнул и, встав, обернулся к императрице:
— Твой прекрасный сынок!
Лицо императрицы побледнело, но она сохранила достоинство и тоже поднялась:
— Государь?
Императрица была лично выбрана вдовой-императрицей, и её характер всегда был безупречен. Та встала и сказала:
— Если виновата, виновата я, мать. Не взыщи с императрицы.
Император повернулся к ней. Хотя его гнев немного утих, лицо оставалось мрачным.
— Матушка, Цзиньтянь становится всё дерзче. Он осмелился в императорском саду… развлекаться с одной из служанок! Разве не ты его так воспитала?
— Государь! — вдова-императрица тоже похолодела. — Ты — сын Неба, но прежде всего — отец. Есть слова, которые нельзя произносить. Так ты не просто бьёшь его по лицу — ты разрушаешь его репутацию!
Затем она резко повернулась к евнуху:
— Говори, что случилось на самом деле?
Тот уже стоял на коленях и заикался от страха:
— Простите, величайшие… Я… я проходил мимо императорского сада и… увидел, как Чэнский ван втащил служанку за искусственную горку… Простите, наверное, мне показалось… Умоляю, помилуйте!
С этими словами он со всей силы ударил себя по щеке.
Императрица едва сдерживала ярость, но не смела выдать своих чувств. Лицо её побелело, но глаза сверкали, когда она смотрела на евнуха, готовая заговорить.
Но наследник престола опередил её и опустился на колени перед вдовой-императрицей:
— Бабушка, Цзиньтянь просто выпил лишнего и пошёл облегчиться. С ним был евнух, и ему вовсе не нужно было идти через императорский сад.
Император резко отвернулся, но гнев его не утихал.
Вань Гуйфэй вдруг сказала:
— Государь, раз уж всё это лишь слова одного евнуха, верить им нельзя. Чэнский ван — герой с поля боя, разве стал бы он впутываться в подобную грязь? Лучше пойти и убедиться самим, чтобы восстановить его честь.
Императрица не стала возражать, лишь мельком взглянула на Вань Гуйфэй и проглотила готовые слова. Сейчас любое её замечание прозвучало бы неуместно.
Наследник престола спокойно встретил её взгляд. Вся свита двинулась в императорский сад, и многие из присутствующих с наслаждением предвкушали зрелище. Кто бы ни победил — императрица или Вань Гуйфэй — для них это было только к лучшему.
Вдова-императрица, которая последние пятнадцать лет проводила в молитвах и не вмешивалась в дела гарема с тех пор, как императрица взяла управление в свои руки, на сей раз была вне себя:
— Если Цзиньтянь окажется невиновен, я лично прослежу, чтобы виновных нашли и наказали!
В императорском саду действительно разыгрывалась постыдная сцена: два мужчины и одна служанка, обнажённые под открытым небом. Но, к сожалению для заговорщиков, главным героем был вовсе не Чэнский ван.
Кто были те двое мужчин — сейчас не имело значения.
Главное — вдова-императрица была в ярости, а лицо императора выражало крайнее смущение.
Императрица, несмотря на внешнее спокойствие, говорила резко и неумолимо.
Следовавшие за ней евнухи уже тащили троицу на казнь.
Но вдова-императрица остановила их одним словом:
— Провести расследование.
Вань Гуйфэй не изменилась в лице — ни тени вины.
Наследник престола, который до этого тревожился, теперь вздохнул с облегчением.
Скандал завершился скучно. В это время в тени деревьев у беседки Гунгун Цинь, одной рукой обхватив талию Чэнского вана, держал его, предварительно закрыв точку молчания.
Как только все ушли, он быстро вынес Сяо Цзиньтяня из сада и доставил в покои императрицы.
Вернувшись, он вызвал своего младшего ученика и велел передать наследнику престола: «Чэнский ван опьянел и отправлен в покои императрицы. Не волнуйся».
Наследник престола успокоился и тут же сообщил вдове-императрице и императрице, где находится Сяо Цзиньтянь.
Императрица готова была броситься к сыну, но ей пришлось остаться — Вань Гуйфэй требовала внимания. Без её участия всё это не имело бы смысла.
Гунгун Цинь спросил:
— Что с теми двумя охранниками?
Речь шла о тех, кого он подставил в саду.
Ученик ответил:
— Вдова-императрица их спасла. Учитель, а если расследование дойдёт до вас? Это же ни в чём не повинная беда!
Он не понимал, зачем учитель помогает Чэнскому вану. Один неверный шаг — и он наживёт врагов не только в лице Вань Гуйфэй, но и самого императора.
Гунгун Цинь лишь слегка улыбнулся:
— Не твоё дело. Иди, делай своё.
Ученик, хоть и был любопытен, не посмел возразить и ушёл.
Гунгун Цинь взял метлу и неспешно направился к императорскому кабинету. Сегодня, раз уж ему не пришлось быть рядом с государем, нужно было поскорее завершить начатое.
Сяо Цзиньтянь очнулся в постели императрицы. В комнате никого не было. Он попытался встать, но почувствовал полную слабость во всём теле.
Перед тем как потерять сознание в саду, он уловил лёгкий аромат белого порошка. Его лицо, обычно холодное, исказилось от ярости.
Он тяжело рухнул обратно на постель.
В этот момент вошла императрица и бросилась к нему:
— Цзиньтянь? Тебе плохо?
Сяо Цзиньтянь повернул голову:
— Мать?
Императрица смягчилась и помогла ему сесть, оперев на подушки.
— Где болит? Скажи матери.
Сяо Цзиньтянь нахмурил брови:
— Порошок мягкости костей.
Императрица опешила:
— Что?
— Перед тем как потерять сознание, я почувствовал запах порошка мягкости костей. Сейчас я бессилен, как губка, — могу только лежать и ждать, пока кто-то решит мою судьбу.
Императрица в гневе воскликнула:
— Как такое возможно в императорском дворце?!
— Мать, успокойся.
— Успокоиться? Да я готова разорвать Вань Гуйфэй в клочья! Если бы с тобой что-то случилось… Я… я…
Сяо Цзиньтянь попытался сжать её руку, но даже запястье не слушалось. Холодный пот стекал по его вискам. Он перевёл тему:
— Мать, кто меня спас?
Императрица, всё ещё в ярости, отвлеклась:
— Ты не знаешь, кто тебя сюда принёс?
Сяо Цзиньтянь покачал головой:
— Перед тем как потерять сознание, я видел лишь служанку.
Он нащупал что-то в кармане и с облегчением выдохнул:
— Хорошо, свиток на месте.
Императрица позвала Цуйлюй, дежурившую у двери.
— Кто принёс Чэнского вана?
Цуйлюй тоже покачала головой:
— Ваше величество, я ничего не видела. Услышала лишь лёгкий звук, вышла — и увидела, как он лежит на полу.
Императрица отпустила её. Если даже Цуйлюй ничего не видела, значит, никто из прислуги не заметил спасителя.
Сяо Цзиньтянь спросил:
— Мать, откуда вы знали, что я здесь?
Императрица на миг замерла, вспомнив, что младший евнух сообщил об этом наследнику престола. Она поняла, но удивилась.
Сяо Цзиньтянь тоже изумился:
— Гунгун Цинь? Почему он?
Он служил отцу много лет и всегда был предан ему. Почему теперь помогает ему?
Императрица тоже недоумевала. Гунгун Цинь всегда держал дистанцию — не льстил, но и не пренебрегал уважением. Почему он встал на их сторону? По приказу императора или по собственной воле? Это требовало разъяснений.
Однако Сяо Цзиньтянь не стал задерживаться на этом. Он вынул свиток и подал матери:
— Мать, все эти люди связаны с бывшей династией. Пять лет я сражался на границе под началом Герцога Чжэньго. Мы уничтожили немало врагов, но после каждой победы некоторые из них исчезали без следа. Я уверен, в Шэнду у них есть сообщники. Это список, который собрал Ду Вэй. Посмотри.
Императрица, увидев некоторые имена, почувствовала, как знакомые и чужие образы смешались в голове.
— Цзиньтянь, ты уверен?
— Да, мать. У отца, скорее всего, есть свой список, но не такой подробный. — Он повторил слова Ду Вэя. — Дядю государя нельзя подвергать опасности.
Императрица заверила его, что сама займётся этим, а вдове-императрице даст знать. Государь всё же вынужден считаться с её мнением.
Они больше не упоминали о постыдной сцене в саду — это было несущественно. Кто бы ни стоял за этой ловушкой — Вань Гуйфэй или сам император — их цели теперь не имели значения.
Главное — и Сяо Цзиньтянь, и императрица ясно увидели расстановку сил.
Теперь они могли действовать без колебаний.
Некоторым пора преподать урок — только так они научатся вести себя прилично.
В ту же ночь императрица созвала наследника престола и Чэнского вана, чтобы выработать план.
На следующий день наследник престола должен был выйти из дворца и перехватить Бездельника у ворот. А императрица отправится в Чининский дворец, чтобы убедить вдову-императрицу удержать государя.
Однако, как бы они ни готовились, они никак не ожидали, что у императора есть ещё один козырь.
Первого числа первого месяца девятнадцатого года правления Жуйчан…
http://bllate.org/book/6378/608328
Готово:
