— Что ты сказал?!
Словно котёл, внезапно взорвавшийся от кипения, — гром среди полной тишины.
Люй Юйсинь теперь не просто остолбенела — она застыла, будто деревянная кукла, поражённая до мозга костей. Её словно обжарили снаружи и прожарили дочиста внутри…
Императорский кабинет.
Император Жуйчан стоял у письменного стола, руки за спиной, лицо — в тени и свете одновременно.
Гунгун Цинь вошёл снаружи, неся в руках чашу с чаем из семян лотоса. Его метла слегка подрагивала, пока он миновал ширму и остановился позади императора.
— Ваше величество, императрица приготовила для вас чай из семян лотоса и велела подать вам попробовать.
— Хм, императрица заботлива, — отозвался император Жуйчан и направился к столу.
Гунгун Цинь, опустив голову, еле слышно усмехнулся, подошёл ближе, поставил чашу на стол и подал её государю. Затем принялся аккуратно раскладывать лежавшие на столе меморандумы.
Император сделал глоток чая и поставил чашу на императорский стол.
— Как продвигаются дела?
Руки Гунгуна Циня не замедлили движений:
— Двести стражников отправлены в одежде чиновников префектуры. Никаких ошибок не будет.
Император хмыкнул и больше ничего не сказал. Взял в руки киноварную кисть и приготовился ставить пометки на меморандумах.
После двадцать пятого числа двенадцатого месяца утренние аудиенции больше не проводились. Все меморандумы сначала передавались в Министерство наказаний, а затем уже доставлялись сюда.
Гунгун Цинь отошёл в сторону и начал тщательно растирать тушь. Аромат был насыщенным, с лёгким благоуханием.
— Ваше величество, — произнёс он, — вы конфисковали пятьсот элитных воинов Бездельника. Если об этом узнает государыня-императрица, она непременно выскажет своё недовольство.
Император положил уже помеченный меморандум в сторону и на мгновение замер с кистью в руке:
— Мать уже много лет живёт в уединении с буддийскими изображениями. Она ничего не узнает.
— И что именно я не узнаю?
Гунгун Цинь вздрогнул и тут же прекратил растирать тушь. Он вышел из-за ширмы с метлой в руках. Император также выглядел удивлённым, отложил кисть и встал, чтобы встретить гостью.
Во внешнюю комнату императорского кабинета вошла пожилая женщина лет за шестьдесят. Её черты лица были добрыми, глаза — ясными и живыми, а виски — седыми, как снег. Она была одета в торжественные одежды, волосы уложены в строгую причёску, украшенную фениксовой диадемой. Правую руку она опирала на руку своей фрейлины, а в левой держала длинные буддийские чётки. Улыбаясь, она прошла за ширму.
— Раб поклоняется государыне-императрице! Да здравствует государыня тысячу лет! — опустился на колени Гунгун Цинь у ширмы.
— Сын кланяется матери. Да будет ваше тело в добром здравии, — остановился император Жуйчан перед ширмой и слегка поклонился.
Государыня-императрица прошла мимо обоих и подошла к императорскому столу. Остановившись, она обернулась:
— Встаньте оба.
— Благодарю, матушка.
— Благодарю, государыня-императрица.
Гунгун Цинь поднялся и встал рядом с императором. Тот, улыбаясь, подошёл ближе:
— Матушка, сегодня же канун Нового года. Почему вы пожаловали сюда?
Государыня-императрица строго взглянула на него:
— Император, разве канун Нового года — не великий праздник? Почему до самого вечера я так и не увидела Чэнского вана? Разве ты, как отец, не мог заранее приказать привести его во дворец?
Император велел Гунгуну Циню принести стул для государыни, но та остановила его:
— Мне не нужно садиться. Я задала тебе вопрос, император.
Тогда император слегка наклонился:
— Отвечаю вам, матушка: последние два дня Цзиньтянь находился во Дворце наследного принца. Я не знал, что Чэнский ван уже покинул дворец, поэтому не успел вызвать его. Прошу вас наказать меня.
Государыня-императрица с сомнением посмотрела на него, затем повернулась к Гунгуну Циню:
— Гунгун Цинь, раз Чэнский ван уже во Дворце наследного принца, почему ты не уведомил меня? Он ведь тоже мой внук! Пять лет провёл на границе, вернулся — а вы даже не сочли нужным сообщить мне. Неужели вы больше не считаете меня за хозяйку?
Гунгун Цинь тут же упал на колени и дважды ударил лбом об пол:
— Всё вина раба! Прошу наказать!
Государыня-императрица перевела взгляд обратно на императора:
— Император, разве ты думаешь, что, проводя годы в молитвах перед буддийскими изображениями, я стала глупой старухой?
Лицо императора мгновенно изменилось:
— Сын не смеет!
Государыня-императрица фыркнула:
— Что ты там делал — мне неинтересно. Сегодня я требую лишь одного: приведи мне Чэнского вана. Я буду ждать его в Чининском дворце.
Не дожидаясь ответа и не обращая внимания на потемневшее лицо императора, она оперлась на руку своей фрейлины и вышла.
Император сделал пару шагов вслед:
— Да, сын провожает матушку.
Гунгун Цинь, всё ещё стоя на коленях, громко воскликнул:
— Раб провожает государыню-императрицу!
Как только государыня-императрица покинула кабинет, Гунгун Цинь тут же вскочил, подошёл к двери и сердито ткнул метлой в двух стражников у входа:
— Вы двое! Разве не знали, что государыня-императрица пришла? Почему не доложили?
Оба стражника поникли, тихо оправдываясь:
— Государыня-императрица сама велела молчать… Мы не осмелились ослушаться.
Гунгун Цинь бросил на них ещё один гневный взгляд:
— В следующий раз будьте посообразительнее! Государь в ярости!
Стражники дрожащими плечами прошептали:
— Да, господин.
Гунгун Цинь развернулся и, уже с лёгкой улыбкой на лице, уверенно зашагал обратно в кабинет.
Император швырнул свиток указа прямо к его ногам:
— Выполни указ государыни-императрицы: вызови Чэнского вана во дворец.
Гунгун Цинь поднял свиток, поклонился и вышел из кабинета. Едва он отошёл на несколько шагов по коридору, как из кабинета донёсся звон разбитой посуды.
Он не замедлил шага, продолжая улыбаться, и добрался до поворота.
Там его уже ждала служанка невзрачной внешности, с крошечным родимым пятнышком у уголка рта.
— Гунгун Цинь, всё сделано, как вы просили.
Он вынул из широкого рукава вышитый мешочек с парой уточек и протянул ей:
— Возьми. Внутри — пятьдесят лянов серебряных билетов. И помни, что делать дальше.
Служанка взяла мешочек и поклонилась:
— Благодарю вас, Гунгун Цинь. Рабыня знает, что делать.
— Ступай. В ближайшие дни не показывайся в Чининском дворце — не дай бог тебя узнают.
— Да, господин.
Служанка ушла. Гунгун Цинь огляделся по сторонам, убедился, что никого нет, и направился к выходу из дворца, держа в руках указ.
* * *
На склоне горы первоначальный шок и буря эмоций уже улеглись. Теперь воцарилась мёртвая тишина.
Вторая госпожа крепко сжимала руку Люй Юйсинь, почти до крови впиваясь ногтями.
Люй Юйсинь терпела боль, не издавая ни звука, и наблюдала, как Люй Чжэньбэй и другие постепенно приходят в себя после потрясения.
Чоуну ушёл.
Не сказав ни слова, и никто из присутствующих не смог его остановить.
Вторая госпожа хотела, чтобы он объяснил всё досконально, но не успела даже окликнуть — он уже исчез. Она с красными от слёз глазами смотрела ему вслед.
После ухода Чоуну все отправились домой. По дороге царило молчание. Люй Чжэньдун, Люй Чжэньнань и третья госпожа были до смерти напуганы.
После заката Люй Чжэньбэй не поехала сразу в резиденцию Герцога Чжэньго, а поскакала прямиком к резиденции префекта.
Цзинь Жуань последовала за ней.
Вторая госпожа уже собралась было остановить её, предостеречь от опрометчивых действий, но Сяо Юйтин сделал пару шагов вперёд и спокойно произнёс:
— Пусть идёт.
В такой момент, если она ничего не предпримет, её душа не обретёт покоя.
Вторая госпожа теребила платок в руках:
— Но разве это хорошо? Если с Чжэньбэй что-то случится, мы этого не переживём.
Сяо Юйтин лёгкой улыбкой повернулся к ней:
— С Цзинь Жуань рядом с ней ничего не случится.
Люй Юйсинь слегка сжала руку матери:
— Мама, разве вы забыли, какая у тёти натура? Разве она из тех, кто позволяет себя обидеть? Не волнуйтесь.
Что могла сказать вторая госпожа? Она лишь развернулась и направилась в резиденцию Герцога Чжэньго.
Цзинь Фу шёл рядом с Сяо Юйтином. Перед тем как войти, Люй Юйсинь многозначительно взглянула на Люй Чжэньдуна и Люй Чжэньнаня, а затем широко улыбнулась.
— Синь!
Люй Юйсинь приподняла бровь:
— Пришла.
Люй Чжэньдун и Люй Чжэньнань слегка задрожали, с ненавистью глядя вслед уходящей группе.
Лицо третьей госпожи всё это время было мрачным. Она теребила платок, и в её глазах мелькнула злоба.
Трое переглянулись и последовали за остальными в резиденцию.
Няня Цинь уже подготовила всё необходимое для новогоднего бдения. Люй Юйшао не поехал на похороны. За ним присматривали Цзинмэй и Цзинчжу.
Люй Чжэньбэй прибыла в резиденцию префекта, но префекта Яо там не оказалось. Ей сообщили, что пятьдесят элитных воинов Бездельника были размещены Чэнским ваном в его особняке.
Люй Чжэньбэй не раздумывая помчалась туда.
У ворот её остановили стражники. Цзинь Жуань строго заявила:
— Перед вами — ваша светлость, супруга Бездельника.
Стражники немедленно опустились на колени:
— Простите, ваша светлость!
Люй Чжэньбэй велела им встать:
— Мне нужно видеть Чэнского вана. Позовите его.
Левый стражник ответил:
— Простите, ваша светлость, но Чэнский ван уже час как уехал во дворец.
Люй Чжэньбэй нахмурилась:
— Во дворец?
Оба стражника почтительно подтвердили, не осмеливаясь проявить малейшее неуважение.
Цзинь Жуань сказала:
— Ваша светлость, сегодня канун Нового года. Вероятно, государь вызвал его ко двору.
Люй Чжэньбэй резко развернулась, вскочила в седло и поскакала в сторону горы Бэйяншань.
Цзинь Жуань последовала за ней без единого слова.
Сяо Цзиньтянь вошёл во дворец вместе с Гунгуном Цинем и сначала отправился в Чининский дворец, чтобы поклониться государыне-императрице. Увидев там мать и старшего брата, он не удивился.
Он опустился на колени:
— Внук кланяется государыне-императрице! Да здравствует государыня тысячу лет!
Государыня-императрица просияла. Её и без того добрая улыбка стала ещё нежнее. Она отстранила фрейлину, массировавшую ей виски, и направилась к Сяо Цзиньтяню:
— Вставай скорее! Пусть бабушка хорошенько на тебя посмотрит. Ты похудел… но стал крепче.
Сяо Цзиньтянь также поклонился императрице и наследнику престола. Его лицо оставалось бесстрастным:
— Бабушка тоже похудела.
— Хороший мальчик, хороший… — государыня-императрица совершенно не обращала внимания на его холодность. Она взяла его за руку и повела к ложе, приказав фрейлине: — Подайте Чэнскому вану угощения.
Фрейлина кивнула и вышла с улыбкой.
Императрица была одета в яркие, изысканные одежды, и её фениксовая диадема тихо звенела при каждом движении. Она улыбнулась:
— Матушка, вы слишком балуете Цзиньтяня. Этот мальчик вырос — стал совсем нелюдимым.
Наследник престола сидел рядом, мягко улыбаясь, благоразумно молча, но в его глазах мелькала злорадная искорка.
Все слуги и служанки Чининского дворца были отправлены прочь, и теперь в комнате звучали лишь вежливые, но напряжённые речи.
Государыня-императрица потянулась и ущипнула Сяо Цзиньтяня за щёку, как делала в детстве, когда тот был мягким, пухлым комочком. Теперь же кожа стала упругой, и ощущение совсем иное.
— Как это «нелюдимый»? Мне как раз нравится такой характер у Цзиньтяня. Главное — чтобы нравился мне.
Сяо Цзиньтянь не осмелился увернуться.
Если бы его ущипнула Люй Чжэньбэй — это было бы всё равно что дёрнуть тигра за усы. Но государыня-императрица — совсем другое дело.
Это та самая бабушка, что любила и лелеяла его с самого детства.
Императрица с трудом сдерживала улыбку. Она завидовала и в то же время восхищалась этой нежностью. Её собственный сын давно уже не позволял ей таких вольностей.
Она вспомнила, каким жизнерадостным и милым комочком был Цзиньтянь в детстве… Как же он превратился в такого ледяного юношу?
— Конечно, матушка, — сказала императрица, — ваша любовь — великая милость для него.
Государыня-императрица убрала руку и повернулась к императрице:
— Императрица, проверь-ка, всё ли готово в императорской кухне к новогоднему ужину. Сегодня вся семья соберётся за одним столом.
http://bllate.org/book/6378/608324
Готово:
