Люй Чжэньбэй обернулась к Сяо Юйтину:
— Не волнуйся. Просто его вид меня напугал. Ничего серьёзного.
Цзинь Жуань кивнула вану и с полной серьёзностью произнесла:
— Он ужасно уродлив.
Цзинь Фу нахмурился так, что брови слились в одну линию.
— Уродлив? — Он оглянулся на того, кто сидел, уткнувшись лицом в колени и показывая им лишь затылок. — Насколько же он страшен, если даже ваша светлость побледнела от испуга?
В голове Люй Юйсинь мелькнул образ. Неизвестно почему, но она сразу вспомнила человека, шедшего за гробом в день возвращения Сяо Цзиньтяня в столицу: он держал в руках две белые ленты, а его лицо было изуродовано почти наполовину.
По спине её пробежал холодок.
У того человека был необычный взгляд…
Внезапно он поднял голову и уставился на четверых стоявших перед ним. Его горячий, пристальный взгляд приковался к Люй Чжэньбэй.
Сердце Сяо Юйтина тоже дрогнуло. Уродство этого лица не было врождённым и не возникло в результате несчастного случая.
Скорее всего, это были следы пыток — тех самых, что применяли властные чиновники к особо опасным преступникам. На половине лица не осталось ни одного целого участка: сплошные гнойные раны.
Очевидно, его лицо обожгли раскалённым железом, а затем облили специальной холодной водой, чтобы навсегда оставить такой ужасающий шрам.
Сяо Юйтин разгладил брови и мысленно отметил: «Какой жестокий метод…»
Люй Чжэньбэй уже не чувствовала прежнего отвращения. Её пронзительные глаза уставились на незнакомца:
— Говори, кто ты? Друг или враг? Хоть бы слово сказал.
Тот продолжал смотреть на неё, не отвечая. В его взгляде пылало возбуждение.
Хотя его взгляд был дерзким, в нём не было ничего постыдного. Поэтому Сяо Юйтин и не напал на него сразу, а лишь настороженно прижал Люй Чжэньбэй к себе.
Цзинь Фу, человек прямой и смелый, не испугался его внешности и крикнул:
— Эй, урод! У тебя храбрости хоть отбавляй! Твоя светлость задаёт тебе вопрос — отвечай, если жить хочешь!
Уродливый человек не обратил внимания ни на кого, даже на самого вана. Когда все уже решили, что он немой, он вдруг заговорил.
Голос его был низким и хриплым, больше похожим на голос старика, чем на голос человека средних лет. Речь его прерывалась, будто старую магнитофонную ленту перерезали на куски. Звучало это крайне неприятно.
— …Кто ты такая для Люй Цишэна?
Люй Чжэньбэй на мгновение замерла, внимательно посмотрела на него и нахмурила брови:
— С чего это я должна тебе отвечать…
Но уродливый человек сам продолжил:
— Ты Люй Чжэньбэй, младшая дочь Люй Цишэна…
Люй Чжэньбэй отстранила руку Сяо Юйтина с её талии и сделала два шага вперёд:
— Кто ты? Откуда знаешь моё имя?
Она покинула Шэнду более десяти лет назад. Её внешность, конечно, изменилась не до неузнаваемости, но манера держаться стала совсем иной.
Тот, кто мог сразу узнать её, обладал поистине острым глазом.
Сяо Юйтин следовал за ней, готовый в любой момент защитить.
Уродливый человек не ответил, а повернулся к стоявшим позади: второй госпоже, Люй Юйсинь, Люй Чжэньдуну и Люй Чжэньнаню.
Его взгляд особенно долго задержался на Люй Юйсинь. Та вздрогнула от неожиданности, не успев скрыть своего шока и изумления.
В голове пронеслась одна фраза: «Это действительно он…»
— Все собрались, — произнёс уродливый человек.
На лице Люй Чжэньбэй уже появилось раздражение:
— Что ты имеешь в виду? Говори толком, у нас нет времени играть в твои игры.
Уродливый человек низко хохотнул. Его гнойные раны дрожали вместе с хохотом, вызывая отвращение.
— Кто я? Ха-ха… Меня зовут Чоуну. Я — раб Люй Цишэна.
Люй Юйсинь нахмурилась и подошла ближе к Люй Чжэньбэй.
— Чоуну? — Люй Чжэньбэй презрительно фыркнула. — У моего отца, кроме армии Люй, были лишь доверенные лица и управляющий. Откуда у него такой раб, как ты? Мы о тебе ничего не слышали.
Чоуну перестал смеяться и направился к двум гробам.
Восемь человек, несших гробы, мгновенно выстроились в ряд, загораживая их. Сжав кулаки, они настороженно уставились на Чоуну.
— Стой! Сделаешь ещё шаг — не пожалеем!
Но Чоуну не обратил на них внимания. Его ступни скользнули по земле, будто он шёл «по волнам», и он молниеносно проскользнул между восьмерыми.
Все восемь человек резко опустили головы, лихорадочно поворачивая их вправо и влево, но так и не смогли увидеть Чоуну.
После короткого головокружительного манёвра Чоуну двумя ударами ладоней опрокинул гробы.
Гробы поднялись в воздух, несколько раз перевернулись и с грохотом упали в уже выкопанные ямы.
Восемь человек только что пришли в себя, как на них обрушился шквал ветра. Слои земли и грязи посыпались прямо в ямы.
— А-а… фу, фу, фу! — одновременно закашлялись и сплюнули все восемь, вытирая попавшую в глаза грязь.
За мгновение Чоуну закопал оба гроба, а в руках уже держал два заранее заготовленных деревянных надгробья. Он воткнул их на насыпанные курганы.
Люй Юйсинь с изумлением наблюдала за происходящим.
По сравнению с «внутренней силой» Цзинь Жуань эта «внешняя сила» оказалась не менее впечатляющей!
«Как же мне, воровке, умеющей лишь дзюдо, тхэквондо, фехтование и немного современного тайцзи, выжить против такого?» — подумала она.
Люй Чжэньбэй и Сяо Юйтин побледнели.
За одно мгновение они уже поняли разницу в силе.
Даже если бы все они вместе напали на Чоуну, победить его было бы невозможно.
Люй Юйсинь ткнула пальцем в руку Цзинь Жуань, подошла к ней и прошептала, глядя на Чоуну:
— Ты можешь с ним справиться?
Цзинь Жуань ответила без малейшего колебания, но с прежней серьёзностью:
— Нет.
Люй Юйсинь уже собиралась похвалить её за честность, но Цзинь Жуань добавила:
— Он сильнее Цзинь Фу.
Цзинь Фу, хоть и был недоволен, не стал возражать — очевидно, это была правда.
Люй Юйсинь мысленно вздохнула.
Действительно, с этим Чоуну лучше не связываться.
Она посмотрела на него: ямы уже засыпаны, надписи на деревянных надгробьях готовы. Она не знала, что ещё сказать.
Но ей показалось странным: этот Чоуну появился лишь однажды, в день возвращения Сяо Цзиньтяня, а потом исчез на все эти дни.
Зачем он снова здесь?
Люй Чжэньдун, Люй Чжэньнань и третья госпожа уже прятались в стороне. Зная силу Цзинь Жуань, а теперь ещё и этого уродливого монстра, они предпочли держаться подальше.
Чоуну воткнул надгробья и упал на колени перед надгробием Люй Цишэна. Он трижды ударил лбом в землю.
Восемь человек, уже пришедших в себя, несмотря на страх, снова бросились на него с кулаками.
Чоуну, не поднимая головы от земли, уклонился от ударов, направленных в голову, встал, слегка наклонил голову влево — и ушёл от ещё трёх ударов.
Затем он схватил один кулак, брошенный слева, и с силой врезал им в два других.
Раздался хруст костей. Все восемь промахнулись, трое получили травмы.
Чоуну даже не моргнул. Выпрямившись, он снова опустился на колени и начал второй поклон.
Пятеро оставшихся в ярости снова бросились на него.
— Стойте! — приказал Сяо Юйтин и направился к Чоуну вместе с Люй Чжэньбэй.
Пятеро замерли с кулаками в воздухе. Недовольные, но послушные, они отступили и подхватили раненых товарищей.
Все восьмеро злобно уставились на Чоуну, будто собирались содрать с него кожу заживо.
Но Чоуну не обращал внимания на их злобу. Он завершил все положенные поклоны перед надгробием.
Люй Юйсинь тоже подошла ближе.
За ней следовали Цзинь Жуань и Цзинь Фу. Даже вторая госпожа подошла к Люй Юйсинь. Её взгляд на Чоуну был странным.
— Ваше высочество, он…
— Отступите. Вы не его соперники, — сказал Сяо Юйтин и велел Цзинь Фу оказать помощь раненым. Он перевёл взгляд на коленопреклонённого Чоуну. — Ты — раб моего тестя?
Чоуну не ответил. Он полностью игнорировал Сяо Юйтина.
Тот впервые в жизни почувствовал, как его полностью игнорируют. Но он не мог не признать: обладая такой глубокой внутренней силой, Чоуну явно не простой человек.
Сам Сяо Юйтин понимал, что не сможет одолеть его.
Как и сказала его светлость: даже если все они нападут вместе, Чоуну легко одолеет их всех.
Люй Чжэньбэй остановилась перед Чоуну и сверху вниз посмотрела на него:
— Ты человек моего отца? Чоу Жэнь?
Но не похоже. Если бы это был Чоу Жэнь, ему не пришлось бы хоронить отца и брата.
Люй Юйсинь молча стояла рядом со второй госпожой, соблюдая правило «молчание — золото». После встречи с Сяо Цзиньтянем она уже немного пожалела об этом. Не хотелось ей ввязываться ещё и в историю с этой загадочной фигурой.
Хотя Чоуну и не был на том же уровне, что Сяо Цзиньтянь, суть у них была одна — лучше не трогать.
Чоуну ответил:
— Нет. Он был моим благодетелем.
Люй Чжэньбэй кивнула:
— Как долго ты был с моим отцом?
— Два года. Два года и три месяца — до тех пор, пока его тело не принёс с поля боя Чэнский ван.
— Как он умер?
— От копья генерала Су Фэна из бывшей династии.
— Невозможно! — Люй Чжэньбэй вспыхнула гневом. — Су Фэн давно убит моим отцом! Он не мог воскреснуть!
Сяо Юйтин подошёл и погладил её по спине:
— Бэйбэй, не волнуйся. Спрашивай спокойно.
Люй Чжэньбэй отстранила его руку:
— Цзинь Жуань, присмотри за ваном.
Цзинь Жуань, похоже, привыкла к таким поручениям. Она подошла к Сяо Юйтину и с полной серьёзностью сказала:
— Ваше высочество, прошу вас не мешать вашей светлости.
Люй Юйсинь отчётливо видела, как на шее Сяо Юйтина задрожала сонная артерия, но он лишь мягко улыбнулся и послушно отошёл в сторону, не издав ни звука.
Никто не удивился этой сцене. Все взгляды были прикованы к коленопреклонённому Чоуну.
Чоуну сказал:
— Люй Цишэн однажды говорил мне, что Су Фэн — редкий полководец. Когда он и император штурмовали столицу прежней династии, он пощадил Су Фэна из уважения к его таланту. Не думал он тогда, что встретит его на поле боя за пределами границы.
Люй Чжэньбэй в ярости схватила Чоуну за шиворот и подняла на ноги:
— Где Су Фэн? Скажи мне!
— Су Фэн и Люй Цишэн погибли вместе. Его тело унёс младший сын. Ты не найдёшь его.
Люй Чжэньбэй оттолкнула Чоуну и в упор посмотрела на его изуродованное лицо:
— Расскажи всё, что знаешь.
Чоуну посмотрел на неё.
Люй Чжэньбэй фыркнула:
— Мой отец никогда не ошибался в бою. Каждый его шаг был просчитан. Даже если случались мелкие погрешности, общее направление всегда было верным. У него были брат и армия Люй — как они могли погибнуть? Здесь есть заговор.
Чоуну кивнул:
— Люй Цишэн однажды сказал мне, что его величайшая гордость — это то, что его супруга подарила ему двоих детей. Люй Чжэньси я всегда уважал. Теперь я понимаю, с каким огнём в глазах он тогда говорил об этом.
Стоявшие в стороне Люй Чжэньдун и Люй Чжэньнань исказились от злобы, но проглотили свою ярость.
Вторая госпожа тут же покраснела от слёз и опустила голову, вытирая глаза.
Лицо Люй Чжэньбэй мгновенно смягчилось:
— Это мне и так известно. Просто расскажи, как именно погибли мой отец и брат. Остальное тебя не касается.
Чоуну обернулся к гробам Люй Цишэна и Люй Чжэньси. Долго молчал. Потом выдавил:
— …Они, возможно, не мертвы.
На всём склоне воцарилась тишина. Лишь ветер завывал в горах, шелестя листьями деревьев…
http://bllate.org/book/6378/608323
Готово: