Фу Цзо швырнул труп в сторону. Мёртвые глаза женщины, уставившиеся в небо, он отбросил, будто гнилую тряпку.
Терпения у него и так не было в запасе, а трижды повторять вопрос этой старой ведьме — уже предел великодушия. На поле боя он бы и слова не сказал: выхватил бы клинок и перерезал ей глотку без лишних церемоний.
Трое солдат, ранее взобравшихся наверх, спрыгнули обратно через окно. Двое вернулись с пустыми руками. Третий же нес на плече свёрток, завёрнутый в простыню.
Внутри явно лежал человек — из-под ткани выбивалась длинная чёрная коса, а в воздухе витал странный, приторный аромат.
Лицо Фу Цзо, обычно и так мрачное, теперь окаменело. Он уставился на солдата с ледяной злобой:
— Я велел тебе искать человека, а не тащить бабу! Совсем охренел?
По его обычной манере, он уже занёс ногу для удара. Солдат мгновенно вытянулся по стойке «смирно», бросил свёрток к своим ногам — прямо перед всеми.
Простыня распахнулась, и на землю выкатилась женщина — нагая, с телом, ещё дрожащим от недавней страсти.
Солдаты смотрели на неё без малейшего намёка на похоть, хотя фигура у неё была редкостная — настоящая боевая единица пятого уровня соблазнения.
Фу Цзо уже готов был взорваться, но солдат быстро произнёс:
— Генерал, эта женщина не простушка. Она точно что-то знает.
Настроение Фу Цзо мгновенно переменилось: буря сменилась дождиком. Он нетерпеливо бросил взгляд на бесчувственную женщину:
— Разбудите её. Мёртвой с неё спросу не будет.
Один из солдат шагнул вперёд, надавил на точку под носом и резко хлопнул её по темечку. Затем отступил, вытянулся во фрунт — движения чёткие, вымуштрованные. Лицо его оставалось таким же бесстрастным, как и прежде.
Женщина медленно пришла в себя, потёрла лоб и, почувствовав ледяной ветер, обжигающий голую кожу, как тупой серп по соломе, вскрикнула от боли.
Опустив взгляд, она в ужасе завизжала, судорожно натянула простыню на себя и подняла глаза на окруживших её воинов с лицами, словно вырезанными из камня.
Под простынью её тело дрожало мелкой дрожью.
— Вы… что вам нужно?
Фу Цзо терпеть не мог болтливых баб. Он лишь сверкнул глазами, и его помощник тут же шагнул вперёд.
Это был Чжан Шань — парень из глухой деревни, с простодушным, почти наивным лицом. До армии он был самым обычным деревенским мальчишкой, но Фу Цзо как-то разглядел в нём что-то своё и насильно забрал к себе. С тех пор тот, как верблюд, таскал на себе все тяготы службы, и за несколько лет усвоил от командира немало хулиганских замашек.
Правда, в отличие от Фу Цзо, он не был таким вспыльчивым.
Чжан Шань присел на корточки и принялся разглядывать женщину с наглым, похабным прищуром. Но стоило ему открыть рот, как один из солдат чуть не споткнулся от неожиданности:
— Девушка, хочешь жить — становись женщиной Чэнского вана. Хочешь умереть — Вань Гуйфэй тебя не удержит. Выбирай.
Фу Цзо схватил его за воротник и швырнул в сторону, сверля взглядом: «Ты мне позоришься».
Затем он развернулся к женщине, широко распахнув глаза, и грубо рявкнул:
— Говори! Письмо от Вань Гуйфэй, в котором она приказывает убить вана, было у тебя в деревянной шкатулке?
Женщина уже открыла рот, чтобы ответить, но Фу Цзо повысил голос:
— Мой клинок слеп, как крот! Осторожнее — отрежу язык!
Чжан Шань стоял в стороне, нервничая. До операции военный советник строго наказал: «Главное — найти человека. Не отвлекайтесь на второстепенное».
Но сейчас, глядя на Фу Цзо, готового вот-вот взорваться, он мудро решил промолчать.
— Я не понимаю, о чём вы говорите. Я всего лишь проститутка. Кто такие Чэнский ван и Вань Гуйфэй? Ничего не знаю.
Голос у неё был приятный — звонкий, как пение жаворонка, с лёгкой хрипотцой соблазна.
Жаль только, что она выбрала не то место и не то время.
Фу Цзо, увидев, что из неё ничего не выжмешь, махнул рукой:
— Уведите. Прикончите.
Солдаты, привыкшие к таким приказам, даже бровью не повели. Но женщина на земле онемела от ужаса — не могла поверить, что этот варвар так просто прикажет убить её.
Двое воинов молча подошли, стянули края простыни, плотно завернули её и подняли.
Она опомнилась и завопила:
— Вы не имеете права! Отпустите меня! Поставьте меня… Мммф!
Солдат, стоявший рядом, устало засунул ей край простыни в рот. Мир вновь стал тихим.
Остальные солдаты даже не дрогнули. По её реакции было ясно: она точно что-то знает.
Фу Цзо хмурился. Нужного человека не нашли, нужные сведения не получили. Зато двух женщин уже прикончили.
Чжан Шань тоже переживал: как теперь объяснить Холодному Правому и военному советнику, что Фу Цзо убил хозяйку дома?
Фу Цзо хлопнул себя по бедру:
— Да чёрт с ней, с этой заботой! Нужно найти человека — так найдём! Пусть даже Хао И спрятал его в щель земную — я вырою!
— Чжан Шань! Немедленно прикажи окружить «Ваньхуа»! Будем разбирать это место по кирпичику. Метр за метром!
Чжан Шань побледнел:
— Генерал, военный советник строго запретил шум. Всё должно быть тихо и незаметно. «Ваньхуа» трогать нельзя!
— Да пошёл ты к чёрту! — взревел Фу Цзо. — Я сам решаю, что делать! Говорю — разбирать!
— Генерал…
— Взять этого болтуна! — приказал Фу Цзо. — Пока я не разрешу, ни шагу ко мне! Пусть попробует — получит палками!
Чжан Шань онемел.
Солдаты вокруг тоже замолчали.
В то же время в императорском кабинете.
Гунгун Цинь, подготовив указ, отошёл в сторону и подал императору Жуйчану чашу чая с лотосом. Тот махнул рукой, и евнух вышел, тихо закрыв за собой дверь.
За дверью Цинь помахал метёлкой и пронзительно произнёс:
— Стоите здесь. Если государь позовёт — немедленно откликайтесь.
— Слушаемся.
Внутри кабинета царила тишина, словно в глубоком озере. Аромат сандала наполнял комнату, смешиваясь с запахом чёрнил. Император Жуйчан перелистывал доклад за докладом, его кисть с красной тушью то опускалась, то поднималась.
Через некоторое время из-за ширмы бесшумно появилась тень и опустилась на колени посреди зала. Голос был ровным, без эмоций.
Император не поднял глаз, продолжая читать:
— Что выяснил?
— Завтра Бездельник и его супруга прибудут в Шэнду. С ними — пятьсот элитных воинов.
Император поднял голову:
— Пятьсот воинов?
— Да. После въезда в Шэнду четыреста пятьдесят из них будут размещены за горой Бэйяншань. Сам Бездельник возьмёт с собой лишь пятьдесят телохранителей.
Лицо императора Жуйчана потемнело:
— Ступай.
Тень на мгновение замерла, затем встала, взлетела на крышу и исчезла через люк.
«Чэнский ван жесток по натуре, для него человеческая жизнь — ничто…» — пронеслось в мыслях императора Жуйчана, пока он просматривал доклад. Он машинально добавил несколько пометок красной тушью и отложил кисть.
Его мысли вернулись к Бездельнику. Лицо стало таким мрачным, будто готово было пролить воду.
Бездельник был младшим братом прежнего императора, почти ровесником нынешнего. Он славился умом, храбростью и благородством — все вельможи восхищались им. Когда Жуйчан был наследником, он одновременно восхищался и завидовал ему.
После переворота он хотел устранить Бездельника, но покойный император упросил пощадить его. Жуйчан смягчился.
Став императором, он отправил дядю в самую глухую провинцию на северо-востоке — туда, где климат был настолько суров, что даже прежний император отказался от этого владения.
Он надеялся, что Бездельник там погибнет. Не думал, что снова увидит его в Шэнду.
Но теперь, благодаря тестю Бездельника — Герцогу Чжэньго, тот возвращался.
Император Жуйчан разорвал доклад пополам. Пятьсот воинов… Мой добрый дядюшка, видно, неплохо устроился за эти годы…
— Позовите!
Один из мальчиков-евнухов поспешно вошёл и упал на колени:
— Слушаю, государь.
— Завтра, на похоронах старого Герцога Чжэньго, всё должно быть подготовлено идеально. Я лично приеду, чтобы отдать ему последние почести.
Евнух, потрясённый, но не осмеливаясь показать этого, почтительно откланялся и вышел, чтобы передать приказ Гунгуну Циню.
Во дворце Иньин.
Цуйлюй, ступая мелкими шажками, вошла и плотно закрыла дверь.
Наследник престола Сяо Цзиньчэн и Чэнский ван Сяо Цзиньтянь всё ещё стояли на коленях перед ширмой. Императрица сидела на ложе, неспешно потягивая чай.
— Ваше величество, — Цуйлюй подошла ближе, бросила взгляд на коленопреклонённых и, встав на цыпочки, прошептала что-то императрице на ухо.
Затем отступила.
Императрица поставила чашу и, не глядя на сыновей, впервые за долгое время выказала искреннее изумление:
— Правда?
Цуйлюй серьёзно кивнула:
— Малыш Ань только что узнал от евнуха у дверей императорского кабинета. Соврать не мог.
Два взгляда уставились на Цуйлюй — один спокойный и тёплый, другой — ледяной и пронзающий.
Цуйлюй выпрямила спину, стараясь не дрогнуть под этим давлением.
Императрица быстро взяла себя в руки:
— Ясно. Можешь идти.
Цуйлюй поклонилась и вышла. За дверью она тут же заговорила вполголоса с евнухом Анем.
Ань посмотрел на дверь:
— Завтра государь поедет в резиденцию Герцога Чжэньго… Что за странность?
Цуйлюй приложила палец к губам:
— Тс-с! — и бросила взгляд на прислугу вокруг.
Ань понимающе кивнул.
— Государыня всё знает, — прошептала Цуйлюй. — Нам не пристало болтать. Поглядишь — будет представление.
Ань согласно кивнул:
— Да уж… Только Чэнский ван не даёт покоя. Всего несколько дней в столице, а государыня уже не ест и не спит от тревоги.
— Тише! — Цуйлюй прищурилась. — Ты что, жить надоел? Чэнский ван — не наследник престола, не такой кроткий и учтивый. Если он услышит твои слова — и государыня не спасёт. Помнишь его ледяной взгляд?
Ань вспомнил и поёжился:
— Я же только с тобой так… Ни за что не осмелюсь при нём.
Скрипнула дверь. Из покоев вышел высокий мужчина с широкими плечами и узкой талией. Сяо Цзиньтянь бросил на евнуха ледяной взгляд и направился прочь.
Ань застыл у двери, рот приоткрылся, тело окоченело. В голове будто замёрзло всё дочиста — он даже не мог вспомнить, что собирался сказать.
http://bllate.org/book/6378/608311
Готово:
