Гунгун Цинь размеренно ступал по коридору и вскоре вернулся в императорский кабинет. Император, облачённый в ярко-жёлтый парадный халат с вышитыми девятью драконами — символом небесного величия, — стоял у светового окна. Его стройная, прямая, как стрела, фигура естественным образом излучала величие Сына Небес, однако вокруг него витала зловещая тень мрачной ярости.
Голос его был низким и внушал трепет.
Гунгун Цинь подошёл ближе:
— Ваше Величество, пора принимать пищу.
Император Жуйчан повернулся. Его черты лица на пять долей совпадали с чертами Чэнского вана Сяо Цзиньтяня — суровые, решительные, но между бровями застыла такая зловещая тень, что её невозможно было не заметить.
— Чэнский ван всё ещё в покоях императрицы?
— Да, Ваше Величество, — ответил Гунгун Цинь. — Прошлой ночью Чэнский ван срочно прибыл во дворец, сначала отправился в Дворец наследного принца, а сегодня, едва начало светать, вместе с наследником престола направился в покои императрицы. Её Величество была вне себя от ярости… и глубоко потрясена.
Император Жуйчан вернулся к столу. Пять дней назад он отменил утренние аудиенции, и теперь на нём лежали доклады, доставленные сегодня из Министерства наказаний. Две трети из них касались дела Чэнского вана.
— Ты тоже считаешь меня жестоким?
Гунгун Цинь слегка склонил голову и сделал пару шагов к столу:
— Ваше Величество милосердны и благородны. Чэнский ван со временем поймёт вашу заботу.
— Заботу! — фыркнул император Жуйчан. Воздух в кабинете мгновенно похолодел. Его выражение лица в этот момент стало точной копией того, что носил Сяо Цзиньтянь. — Осмелился играть со мной в игры — пусть готовится к наказанию.
— Ваше Величество мудры. Молодому быку нужен небольшой урок.
Урок, конечно, мягко сказано. Но ведь это его собственный сын. Пока дело не дошло до крайности, он найдёт способ спасти его. Император немного успокоился и задал вопрос, не дававший ему покоя уже несколько ночей:
— Как продвигается расследование по делу резиденции Герцога Чжэньго?
В голове Гунгуна Циня мелькнул образ Люй Юйсинь — этой маленькой девчонки с невинным, сияющим взором. Даже у него, человека с сердцем, закалённым, как камень, от её улыбки пробегало тёплое чувство, словно ласковый ветерок коснулся души.
— Вчера наши разведчики доставили донесение: Люй Цишэн и Люй Чжэньси действительно пали под копытами коня северных варваров. Тела, привезённые Чэнским ваном, были проверены — сомнений нет.
Гунгун Цинь держал голову опущенной, докладывая. Однако одну деталь он утаил.
В кабинете воцарилась гробовая тишина, будто в бездонном озере. Гунгун Цинь затаил дыхание, прислушиваясь к ровному, мерному дыханию императора.
Наконец раздался глухой, усталый вздох:
— …Пусть будет так. Умерли — и хорошо.
Гунгун Цинь стоял неподвижно, не осмеливаясь произнести ни слова.
— Гунгун Цинь, передай мой указ: Герцог Чжэньго Люй Цишэн — заслуженный основатель государства, герой многих сражений, чья слава гремела далеко за пределами империи и укрепляла мощь дома Сяо. Его сын Люй Чжэньси также был доблестным полководцем. Повелеваю: устроить им погребение с почестями… дабы увековечить их заслуги.
— Слушаюсь.
Гунгун Цинь вышел. Император Жуйчан посмотрел в окно на длинные извилистые коридоры дворца — они напоминали его собственную жизнь.
Он вернулся к столу, взял в руки кисть с красными чернилами, но долго не мог поставить ни одного знака…
Тем временем на Улице Чанъань, в каждом переулке, сверкали клинки. Ледяной ветер пронизывал до костей. Мечи вспарывали горла, кровь брызгала на три чжана вперёд. На стенах остались следы крови, и воздух насытился тошнотворным запахом.
Шлёп!
Последний чёрный воин рухнул на землю. Пятеро людей в переулке быстро собрались вместе, обвели взглядом тела, перекрученные в неестественных позах, убедились, что живых не осталось, и, кивнув друг другу, взлетели на деревянную стену, устремившись к следующей цели.
Во дворе «Ваньхуа» трое просто одетых мужчин с большими мечами в руках подталкивали женщину с растрёпанными волосами и лицом, сплошь покрытым синяками, так что было невозможно разглядеть её черты.
Фу Цзо махнул рукой, и один из них без церемоний пнул женщину в живот. Та вскрикнула от боли и рухнула на землю, обхватив живот руками. Слёзы катились по её щекам.
Она хотела завопить, но, взглянув на этих злобных, свирепых людей — особенно после того, как её уже избили, — лишь беззвучно рыдала, не осмеливаясь издать ни звука.
Фу Цзо закатал рукава и, с устрашающим выражением лица, наступил ногой на лодыжку женщины:
— Ты и есть хозяйка этого притона?
У хозяйки «Ваньхуа» дух захватило от страха. Этот человек казался ещё более ужасным, чем остальные…
Фу Цзо посмотрел на неё с явным презрением и, словно размышляя вслух, но обращаясь к своим людям, бросил:
— Такая уродина — и вдруг хозяйка борделя? Кто после такого захочет обнимать женщин?
Лицо хозяйки, только что искажённое страхом, мгновенно покраснело всеми цветами радуги, и в глазах мелькнула обида.
Ведь если уж задеть женщину, говори что угодно — только не называй её уродиной!
Один из стоявших рядом солдат кашлянул, напоминая:
— Генерал Фу, нам бы заняться делом.
Фу Цзо обернулся и огрел его ладонью по затылку, не забыв добавить пинок под зад:
— Чего орёшь? Вали отсюда!
Солдат, простодушный и добродушный, даже не обиделся. Наоборот, улыбнулся и, подражая манере Фу Цзо, слегка кивнул.
* * *
Отряд Фу Цзо — пятеро человек — ворвался в заднюю дверь «Ваньхуа». Они действовали слаженно и бесшумно, мгновенно растворившись в темноте ночи.
Хозяйка, корчась от боли под ногой Фу Цзо, вся мокрая от пота, будто её только что вытащили из воды.
Фу Цзо в чёрном облегающем костюме выглядел как настоящий северный богатырь — широкоплечий, могучий, с грубоватыми чертами лица. Его глаза, раскрытые до предела и полные убийственного холода, напоминали взор Чжун Куя, ловца злых духов.
— У меня нет терпения! Где ты держишь тех, кого привезли сюда?! — зарычал он, и его голос звучал так, будто разбойники врывались в горную крепость.
Хозяйка корчилась в муках — боль в лодыжке была невыносимой. Она никогда не испытывала подобного. Взгляд Фу Цзо, полный ярости, окончательно лишил её чувств — она закатила глаза и потеряла сознание.
Стоявшие рядом солдаты даже бровью не повели. Они привыкли к методам своего командира.
Фу Цзо грубо пнул хозяйку в сторону и направился к главному зданию «Ваньхуа»:
— Чёрт возьми, такая слабака! Я даже не размялся как следует!
Двое солдат подхватили безжизненное тело и, не моргнув глазом, последовали за ним.
В главном зале «Ваньхуа» царила обычная атмосфера: весёлые песни, игривые ухаживания, студенты, увлечённые красотками.
Едва Фу Цзо переступил порог этого развратного места, его брови сдвинулись в суровую складку. Он схватил за руку одного из солдат:
— Эй, разбуди эту старую каргу!
Здесь пахло такими приторными духами, что ему стало не по себе.
Солдат обнажил зубы в улыбке и побежал выполнять приказ.
Фу Цзо махнул рукой — трое других мгновенно взобрались на крышу и исчезли в темноте. Через мгновение они вернулись, выстроившись за спиной Фу Цзо, — все в крови, с железной решимостью в глазах.
Фу Цзо не обернулся, лишь поднял голову и с усмешкой наблюдал, как его люди спрыгивают с крыш.
— Ну как?
— Ни одного живого.
Фу Цзо расплылся в широкой ухмылке, обернулся к своим десяти бойцам и громогласно воскликнул:
— Отлично! Вы молодцы! Эти мерзавцы из Гао И посмели тронуть моих людей? Раз я не выпустил кровь самому Гао И, значит, он мне ещё пригодится. Но его чёрных наёмников? Ха! Их даже на закуску не хватит!
Десяток бойцов стоял вытянувшись по струнке, с невозмутимыми лицами. Они давно привыкли к вспыльчивой манере речи своего командира.
Фу Цзо в прекрасном настроении подошёл к ближайшему солдату и хлопнул его по плечу — крепкое, мускулистое, отлично подходящее для таких похлопываний.
— По возвращении запишу вам заслугу! Ладно, здесь больше делать нечего. Валивайте в свои постели!
— Есть! — ответили они хором, чётко и резко, так что у любого сердце дрогнуло бы.
Солдат, которого хлопнул Фу Цзо, с немым выражением лица сделал шаг назад, чтобы сохранить безопасную дистанцию, и, всё ещё пахнущий кровью, почтительно сказал:
— Слушаемся, господин генерал.
Когда они ушли, подбежал тот самый солдат, которому поручили разбудить хозяйку. Он тащил за шиворот очнувшуюся, но всё ещё стонущую женщину.
— Генерал, а точно ли нужно было убивать всех?
Фу Цзо развернулся и пнул его в зад:
— Да я и этого Гао И оставил в живых только потому, что он мне ещё пригодится! А этих предателей? Чтоб их! Если ещё раз скажешь глупость, я тебя самого разделаю!
Солдат, простодушный, как ребёнок, лишь улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, и бросил хозяйку на землю:
— Генерал, правый генерал строго наказал оставить двоих в живых — чтобы допросить. А вы всех прикончили. Где теперь взять пленных для допроса?
Лицо Фу Цзо исказилось в комичной гримасе. Он провёл ладонью по лицу, словно разбойник с гор, и огрел солдата по затылку:
— Ты, гадёныш, научился давить на меня через Сяо Юя? А? Разве он не знает мой характер? Эти подонки посмели замахнуться на Его Высочество! Им место в аду! Неужели ты думаешь, что я должен их щадить? Да этих десятков чёрных наёмников мне и на закуску не хватит! Слушай сюда: если Сяо Юй осмелится требовать у меня пленных, я тебя самого сдеру заживо и отдам ему на допрос! Вали отсюда!
Солдат вытянулся, развернулся и мгновенно исчез — движения отточены до автоматизма.
Когда он ушёл, Фу Цзо хмыкнул, усмехнулся и бросил вслед:
— Только ты и умеешь меня заводить.
Его глаза, полные боевой ярости, внушали ужас даже самым смелым.
Хозяйка, сидевшая на полу, не смела даже поднять на него взгляд. Боль в лодыжке пронзала её, как иглы.
Фу Цзо был высоким, широкоплечим, настоящим северным богатырём, и от него исходила аура смертоносного хлада, приобретённого на полях сражений. Один его взгляд мог заставить троих из десяти дрожать от страха.
Он смотрел сверху вниз и снова пнул хозяйку. Для него не существовало различий между мужчинами и женщинами: кто посмел вызвать его гнев — тому несдобровать, вне зависимости от пола.
Эта женщина осмелилась тронуть его людей — значит, она не лучше любого преступника. Зачем оставлять в живых такую гадину?
Он не был таким, как Сяо Юй, который мог проявлять жалость к женщинам. Но и Сяо Юй делал это избирательно.
Хозяйка отлетела на два метра, сжав губы, чтобы не стонать — боялась снова разозлить этого грубияна.
Фу Цзо подошёл ближе, весь его облик кричал о неукротимой ярости. Его глаза, раскрытые до предела, напоминали взор Чжун Куя, ловца злых духов.
— Я дам тебе последний шанс. Где сейчас находятся Цзинмэй и те двое головорезов, которых привезли сюда?
Хозяйка была вся в синяках, её яркое шёлковое платье испачкано кровью. Она прижимала к себе живот и раздробленную лодыжку, обливаясь холодным потом.
Она молчала, стиснув губы, но, видя, как лицо Фу Цзо снова искажается гневом, начала судорожно мотать головой.
Она ничего не знала… ничего!
Фу Цзо одной рукой легко поднял её в воздух и ударил кулаком в лицо:
— Не знаешь? Сейчас узнаешь! И знай: я куда опаснее, чем Вань Гуйфэй! Если не скажешь — прикончу тебя прямо здесь!
Шёлковое платье впивалось в горло хозяйки. Её ноги болтались в воздухе, она отчаянно брыкалась, но каждый удар по ногам Фу Цзо причинял ей ещё большую боль.
— …Не… не знаю… я ничего не знаю… умоляю, отпусти… я всего лишь хозяйка… ничего не знаю… а-а-а…
Фу Цзо сжал её горло и резко провернул запястье. Хруст раздался в тишине этой кровавой ночи, добавив ужаса происходящему.
Двое солдат, охранявших заднюю дверь, даже не дрогнули. Они молча смотрели вперёд, не реагируя на действия своего командира — даже ресницы не дрогнули.
http://bllate.org/book/6378/608310
Готово:
