Тихие всхлипы — это тонкое, прерывистое рыдание — заставили Цзинмэй и Цзинчжу, ожидавших за дверью, опустить глаза; слёзы медленно скатились по их щекам.
Люй Юйсинь, держа за руку маленького Сяошао, тоже стояла на коленях рядом. На голове у неё был длинный белый траурный убор, лицо скрыто, выражение — ни радости, ни печали.
О чём она думала — никто не знал.
Эта ночь наверняка не будет спокойной. Во всём дворце лишь покои императрицы горели свечами. Наследник престола и Чэнский ван стояли перед матерью на коленях, непоколебимые, будто вырезанные из камня.
Императрица сидела, отвернувшись, лицо её исказила злоба, сердце окаменело. Она смотрела на двух «непутёвых» сыновей так, словно перед ней — пустота.
Цуйлюй и евнух Ань осторожно стояли в сторонке. Они переглянулись и начали толкать друг друга локтями: оба ясно давали понять — пусть другой первым заговорит и разрядит эту напряжённую атмосферу.
Но, бросив ещё один взгляд на лицо императрицы, они побледнели. Затем краем глаза взглянули на Чэнского вана — его лицо было холодно, как лезвие меча. Выражения их лиц мгновенно изменились, и они опустили головы, решив вести себя как страусы.
Кто осмелится нарушить эту гнетущую, зловещую тишину?
Наследник престола Сяо Цзиньчэн, одетый в светло-жёлтые одежды, приподнялся и мягко нарушил мёртвую тишину, длившуюся уже целый час:
— Матушка, Вань Гуйфэй должна умереть.
*Бах!*
Цуйлюй вздрогнула, поспешно подбежала к столику и поставила на место опрокинувшуюся чашку. Потом велела малышу Аню убрать пролитую воду и вынула платок, чтобы вытереть руки императрицы.
— Ваше величество, берегите здоровье.
Императрица взяла платок сама, вытерла ладони и швырнула его обратно на стол. Сжав покрасневшие пальцы в кулак, она гневно уставилась на наследника:
— Ты — наследник престола! И ты тоже вступаешь в сговор с Чэнским ваном, чтобы устраивать такие безрассудства? Как же ты вообще управляешь государством?
Цуйлюй подобрала платок и вместе с евнухом Анем вышла, оставив императрицу наедине с двумя сыновьями.
Сяо Цзиньчэн опустил голову, чувствуя стыд, но в его глазах всё ещё горел непоколебимый огонь. Его тихий, но твёрдый голос звучал убедительно:
— Матушка, я тоже участвовал в этом деле. Если Вань Гуйфэй не устранить сейчас, она рано или поздно станет бедой для всех нас.
Императрица презрительно рассмеялась:
— Вань Гуйфэй почти десять лет остаётся единственной фавориткой во всём гареме. Думаете, вам двоим хватит сил свергнуть её? Даже я, ваша мать, не уверена в успехе.
Чэнский ван Сяо Цзиньтянь произнёс:
— Она обязательно умрёт.
Если она не умрёт, как он сможет спокойно отправиться в Северную Пустошь?
Императрица сошла с ложа и подошла к сыновьям, всё ещё стоявшим на коленях, но державшим спину прямо, с непокорной гордостью.
Её лицо было холодно, как лёд, а глаза глубоки, словно море. В них читалась вся жестокость и ярость, накопленные за годы на поле боя.
Даже у неё, стоявшей перед ними, сердце дрогнуло.
— Даже если она должна умереть, это не ваше дело решать, кто её убьёт! — прогремела императрица. — Всё, чему я вас учила все эти годы, вы что, в одно ухо влетело, в другое вылетело?
Выражение лица наследника изменилось. Если бы его младший брат Тянь не положил перед ним те доказательства, он бы никогда не пришёл сюда в порыве эмоций.
Сяо Цзиньтянь возразил:
— Если ей всё равно суждено умереть, какая разница — рано или поздно? И чьими руками?
Он знал: раз посмела встать у него на пути, значит, должна быть готова принять последствия.
Если бы не забота о матери, он бы уже ворвался в дворец Цяньсин и сам казнил Вань Гуйфэй на месте.
Императрица прижала ладонь к груди, стараясь успокоиться, не злиться, сохранять хладнокровие.
Но с тех пор как этот сын вернулся, ни одного дня она не могла быть спокойной.
Разве ему обязательно нужно постоянно создавать ей проблемы, чтобы хоть как-то жить?
— Какая разница?! — почти прошипела она, глядя на младшего сына с отчаянием и гневом. — Ты ещё осмеливаешься спрашивать меня, в чём разница?!
Она повернулась к старшему сыну:
— Наследник! Объясни этому прекрасному младшему брату, чтобы он чётко и ясно понял, в чём именно заключается эта разница!
Эти слова она почти выдавила сквозь зубы.
На её голове звенели подвески фениксового украшения.
Лицо наследника стало серьёзным. Он бросил сложный взгляд на мать, и его спокойный, мягкий голос медленно разнёсся по комнате.
***
Дворец Цяньсин.
Покои Вань Гуйфэй снаружи выглядели роскошно, внутри же царила особая атмосфера. За ярко раскрашенной шёлковой ширмой поднимался пар, наполняя всю внутреннюю комнату жаром.
Посреди пара стояла большая деревянная ванна. Из-за ширмы едва угадывался силуэт головы.
Длинные волосы спускались с обнажённых плеч и исчезали под водой.
Вода плескалась. Из тумана показалась рука — белоснежная, нежная, словно кожа младенца. Она потянулась к корзинке с цветами на соседнем стульчике, взяла горсть лепестков и бросила их в воду. Затем женщина схватила фиолетовую тряпочку, плавающую на поверхности, и начала мягко протирать ею обнажённое плечо.
В тишине комнаты слышались лишь лёгкие всплески воды и изредка — соблазнительные стоны.
Атмосфера становилась всё более интимной…
Пар клубился, постепенно скрывая фигуру в ванне.
— Дело сделано?
Голос был прекрасен — от природы томный, чувственный, с детской мягкостью, а теперь ещё и с ленью.
Слушать его было всё равно что погружаться в сказку.
За ширмой, незаметно для глаз, стояла чёрная тень. Голова была полностью скрыта чёрной шляпой, лица не было видно. Но по низкому, звучному голосу можно было судить, что мужчине не больше тридцати.
Он стоял на коленях за ширмой, голос его был ровным:
— Владычица, мне не удалось выполнить задание. Прошу наказать меня.
*Шлёп!*
Женщина бросила фиолетовую тряпочку, брызги воды разлетелись в стороны. Она откинула голову на край ванны, не открывая глаз. Её лицо от природы было соблазнительным, алые губы, даже сжатые, будто улыбались.
Она подняла правую руку из воды и продолжила тереть её, не обращая внимания на ответ мужчины.
— Подойди, помассируй мне плечи.
Мужчина на коленях замер на две секунды, затем встал и спокойно ответил:
— Да, владычица.
Он подошёл к ванне и снова опустился на колени. Из чёрного одеяния показались руки с мозолями от меча. Он положил их на обнажённые плечи женщины.
Массаж был то сильным, то лёгким.
Женщина держала глаза закрытыми. Её нежная кожа покраснела от пара. Лицо выражало блаженство.
Длинные волосы играли в воде, переплетаясь с лепестками.
— М-м-м… — вырвался из её губ стон удовольствия. Пар окружал их двоих.
— Сильнее.
Мужчина замер. Хотя его лицо было скрыто шляпой, по учащённому дыханию и напряжённому телу женщина сразу всё поняла. Она фыркнула.
Руки на её плечах продолжили массаж. Внезапно женщина открыла глаза — в них вспыхнул хищный, пронзительный свет. Она резко выдернула руки из воды и, словно призрак, схватила мужчину за голову, рванув вперёд.
*Брызги!*
Вода хлынула через край ванны, намочив обувь и носки мужчины.
Женщина, всё ещё в чёрной шляпе, наклонилась и прижала его голову к себе. Температура в комнате взлетела. Иногда слышались только всплески воды.
Тихий стон… Соблазнительный шёпот…
— А-а-а… ммм… — мужчина широко распахнул глаза. Даже в темноте было видно, как перед ним увеличилось лицо с глазами, похожими на волчьи. Его тело задрожало. Боль в губах была невыносимой, будто его рвали на части тысячи волков.
Он не мог вырваться и вынужден был терпеть.
*Бах!*
Женщина ослабила хватку и одним ударом по темечку отшвырнула мужчину назад. Высунув язык, она стала наслаждаться вкусом свежей крови на губах, словно змея, шипя от удовольствия, постепенно слизывая каждую каплю.
Мужчина выплюнул кровь на пол. Его подбородок был весь в крови, но он медленно поднялся и снова опустился на колени.
Голос его оставался ровным:
— Благодарю владычицу за милость не убивать меня.
Женщина лениво повернула шею, подняла прекрасную ногу и положила её на край ванны. Розовый оттенок кожи завораживал.
Она взяла фиолетовый платок и начала вытирать икру, весело рассмеявшись:
— Хао И, сколько лет ты уже служишь мне?
Мужчина не посмел вытереть кровь с уголка рта. Его зубы были в крови, кончик языка разорван и кровоточил, капли падали на чёрное одеяние. Губы он сжал в тонкую линию:
— Пятнадцать лет.
— Пятнадцать лет… — пробормотала она, вдруг резко встав из ванны. Вода с шумом хлынула через край. Её тело — совершенное, соблазнительное, созданное богами — полностью обнажилось перед мужчиной.
Она подошла к нему, подняла пальцем его подбородок. Даже сквозь чёрную ткань их взгляды встретились.
— Пятнадцать лет… Ты должен знать мой характер.
Под чёрным одеянием мужчина сжал кулаки, впивая ногти в ладони, чтобы не дрогнуть. Он не отводил взгляда, хотя в его спокойном, низком голосе всё же слышалась дрожь:
— Владычица, мне не удалось выполнить задание. Прошу наказать меня.
Женщина наклонилась и поцеловала его сквозь ткань прямо в окровавленные губы. Потом приблизила губы к его уху и дунула тёплым воздухом. Её тело коснулось его носа.
— Ты же моя драгоценность. Как я могу тебя наказывать?.. Скажи, Хао И?
Хао И закрыл глаза. В носу кружилась смесь цветочного и собственного аромата, способная свести с ума. Его кадык дрогнул.
Сердце на миг замерло.
Женщина тихо рассмеялась — звонко, как колокольчик:
— Вставай. Вытри кровь.
Она повернулась, покачивая тонкой талией, и направилась к ширме. Надела тёмно-фиолетовый плащ. Мокрые волосы прилипли к ткани, а влажная ткань обтягивала тело, делая его ещё более соблазнительным.
Затем она вошла во внутренние покои.
Хао И поднялся, тихо направил внутреннюю силу, чтобы прогнать жар из тела, вытер кровь с губ и последовал за ней.
— Сяо Цзиньтянь вошёл во дворец?
— Да. Он прибыл ещё прошлой ночью.
Хао И подошёл ближе и взял из её рук полотенце, начав вытирать влажные пряди.
Женщина лениво возлегла на постель, закрыла глаза и тихо рассмеялась:
— Неудивительно, что император последние два дня не появлялся во дворце Цяньсин… Ха!
Хао И молчал, сосредоточившись на своём деле. Шляпа по-прежнему скрывала его лицо.
— Он дважды избежал смерти. Поистине удачлив.
— Владычица, Сяо Цзиньтяня будет трудно устранить. У него есть тайная охрана, да ещё Фу Цзо, Холодный Правый и Чжан Юань. Боюсь, что…
— Ты хочешь поднять дух врага и подавить наш? Это тому ты научился у меня?
Женщина бросила на него презрительный взгляд.
Хао И немедленно признал ошибку:
— Простите, владычица.
Она махнула рукой:
— Я знаю, на что способен Сяо Цзиньтянь. И понимаю, сколько ума в голове у Сяо Цзиньчэна. Но трогать Сяо Цзиньчэна во дворце нельзя. Понял?
Хао И кивнул:
— За пределами дворца действовать легче. Вторая и третья владычицы уже подготовили людей.
— Как здоровье Второй сестры и Третьей Мадам?
— Третья Мадам пострадала серьёзнее. Вторая сестра уже поправилась. Не беспокойтесь, владычица.
— Владычица, — раздался тонкий голос служанки за дверью, — император прислал Гунгуна Циня с вестью: сегодня он останется в Зале Цяньцин. Просит вас лечь спать без него.
— Поняла, — лениво отозвалась Вань Гуйфэй. — Можешь идти. Оставьте одну служанку на ночь, больше не надо.
— Слушаюсь, владычица.
Вань Гуйфэй потянула Хао И на ложе. Вскоре комната наполнилась звуками, заставляющими сердце биться чаще.
http://bllate.org/book/6378/608309
Готово:
