Императрица задохнулась от гнева. Указав на Сяо Цзиньтяня, она побледнела, рот её дрогнул, готовый обрушить проклятия, но в последний миг сдержалась — сердце не позволило. Однако, взглянув на сына и увидев во льду его глаз непоколебимую гордость и полное безразличие ко всему происходящему, она с трудом сглотнула подступившую к горлу ярость. Подойдя вплотную, она пронзительно, как клинком, уставилась ему в глаза и твёрдо произнесла:
— Скажи матери правду: ради чего ты всё это делаешь?
Сяо Цзиньтянь спокойно встретил её взгляд. Его тонкие губы, изогнутые, словно серп молодого месяца, чуть шевельнулись:
— Она замечательна.
— Мне совершенно всё равно, хороша она или нет! — резко ответила императрица. — Я спрашиваю тебя: почему, даже будучи сосланным твоим отцом-императором на четыре года в северные варварские земли, в ту ледяную пустыню, ты всё равно настаиваешь на том, чтобы взять Люй Юйсинь в жёны и сохранить за Люй Юйшао титул наследника Герцога Чжэньго?
Сяо Цзиньтянь уклонился от прямого ответа:
— Матушка, северные земли не так уж пустынны, как вы думаете. Сын готов отправиться туда.
— Не увиливай! — вспыхнула императрица. — Я позволила тебе встретиться с твоим отцом лишь из уважения к заслугам покойного герцога Люй Цишэна — чтобы сохранить последнюю ветвь его рода и хоть как-то отплатить старику за его службу. Но я ни в коем случае не соглашалась на то, чтобы ты брал его внучку в жёны и спасал всю резиденцию Герцога Чжэньго! Это дело связано с подозрениями императора — ни в коем случае нельзя идти на такой риск! Из-за этой девчонки уже столько волнений! Я решительно не допущу, чтобы она переступила порог Особняка Чэнского вана!
Сяо Цзиньтянь оставался невозмутимым и холодно произнёс:
— Матушка, это уже свершившийся факт.
Именно это и выводило её из себя. Покойный Герцог Чжэньго, Люй Цишэн, славился своей доблестью по всей Поднебесной — его внучка, без сомнения, тоже не могла быть заурядной. Если бы её сын настаивал на браке просто из-за чувств, она, как мать, не стала бы мешать. Но если за этим стоит гнев императора — она ни за что не позволит сыну рисковать.
Положение императрицы при дворе становилось всё более шатким. Борьба с Вань Гуйфэй не прекращалась ни на день.
Если теперь ещё и это случится, Вань Гуйфэй непременно воспользуется моментом и подбросит дров в огонь. Хотя герцог умер, его резиденция всё ещё стоит.
И именно это делает её главной угрозой в глазах императора.
Уже великодушно с его стороны позволить сохранить титул наследника. Но принять внучку герцога в качестве невестки для своего сына?
Разве император согласится на такое?
Императрица повернулась и вернулась к ложу, села прямо, словно готовясь уступить, но её мрачное лицо оставалось устрашающим.
— Простая девчонка не может повлиять на тебя до такой степени. Говори честно: зачем тебе спасать резиденцию Герцога Чжэньго?
— Сын не спасает резиденцию Герцога Чжэньго… — спокойно ответил Сяо Цзиньтянь.
— Негодяй! — вспыхнула императрица. — Ты пять лет провоевал под началом герцога, но всё равно остаёшься моим сыном! Неужели я не знаю, какие замыслы ты прячешь в своей голове?
Сяо Цзиньтянь впервые нахмурил брови. Мать действительно разгневана. С детства, сколько бы он ни натворил, она никогда не называла себя «госпожой императрицей» в разговоре с ним или его старшим братом.
Он нахмурился, но прошла целая четверть часа, а он так и не вымолвил ни слова.
Императрица потерла виски, понимая, что сегодня ей не добиться от него ответа. Она лишь мрачно взглянула на него и позвала:
— Цуйлюй!
Цуйлюй с лёгкой улыбкой посмотрела на застывшего, как лёд, Чэнского вана.
— Матушка, сыну необходимо вернуться во дворец, — сказал Сяо Цзиньтянь.
Императрица холодно рассмеялась:
— Цуйлюй, передай наследному принцу, что если он осмелится тайком отпустить Чэнского вана из Дворца наследного принца, я его не пощажу.
— Слушаюсь, ваше величество, — Цуйлюй поклонилась и, повернувшись к вану, мягко сказала: — Ваша светлость, будьте благоразумны. Её величество из-за вас совсем измучилась. Не стоит больше злить её.
Сяо Цзиньтянь смотрел только на мать, но та всё это время не удостаивала его даже взглядом — лишь профиль её лица был обращён к нему.
— Сын удаляется, — сказал он и вышел.
Цуйлюй поспешила следом. Выйдя за ворота дворца, она долго смотрела на его спину — гордую, одинокую, словно ледяной пик в снежной буре — и тихо вздохнула. Повернувшись к евнуху Ань, который ждал неподалёку, она тихо сказала:
— Утешьте её величество. Сегодня она, должно быть, вне себя от злости — даже печать герцога швырнула на пол.
Евнух Ань обеспокоенно кивнул и вошёл внутрь. Лишь тогда Цуйлюй побежала догонять вана.
Ань подошёл к лежавшей на полу золотой печати, осторожно поднял её, согнувшись, и поставил на маленький столик у ложа императрицы.
— Ваше величество, не стоит злиться из-за мёртвого предмета — берегите здоровье.
В этот миг вся прежняя суровость покинула императрицу. На её прекрасном лице осталась лишь глубокая печаль. Она смотрела в окно, глаза полны скорби.
Её сын, которого она так долго ждала, теперь снова уходит от неё. Как ей не быть опечаленной?
— Я ведь делаю всё ради его же блага…
— Чэнский ван неблагодарен, — подхватил евнух Ань. — Он не ценит заботы вашей светлости. Ему следует преподать урок.
Но тут же он сменил тон:
— Однако, ваше величество, насколько я вижу, Чэнский ван — не из тех, кто руководствуется лишь личными чувствами. Здесь наверняка есть скрытая причина.
Императрица отвела взгляд от окна и посмотрела на печать герцога, лежащую на столике. Тяжело вздохнув, она сказала:
— Конечно, я это понимаю. Иначе бы не оставила его во дворце. Вчера вечером император за ужином упомянул, что сегодня издаст указ о помолвке. С тех пор моё сердце не перестаёт тревожиться.
Евнух Ань изумился:
— Император уже издал указ?
Императрица горько усмехнулась:
— Вань Гуйфэй, должно быть, надула ему уши не раз и не два. Иначе за что бы мой сын был сослан на четыре года в те ледяные пустоши?
Ань нахмурился:
— Ваше величество, влияние Вань Гуйфэй растёт с каждым днём. Император всё чаще навещает дворец Цяньсин. При таком раскладе положение становится опасным.
Императрица неторопливо отпила глоток чая:
— Сяо Ань, приготовь карету. Я отправляюсь к императрице-матери.
Императрица-мать однажды сказала: «Если человек сам ищет смерти, его не остановить».
Евнух Ань ушёл распорядиться. Императрица взяла со стола печать герцога и, поглаживая пальцами изображение прикорнувшего тигра, прошептала:
— Генерал, мой сын рискует ради вас. Если вы видите это с небес, защитите его — пусть избегает бед и живёт в мире и покое.
Сяо Цзиньчэн и Сяо Цзиньтянь были похожи, как две капли воды, но черты лица Цзиньчэна были мягче, располагающими к себе.
Если Сяо Цзиньтянь — лунный свет, чьи слова режут, как лезвие, то Сяо Цзиньчэн — зимнее солнце, чей голос нежен, как пух, и чьё тепло, подобно ласковому ветерку, согревает душу.
На нём был светло-жёлтый наряд наследного принца, в котором естественная величавость не нуждалась в демонстрации. Его улыбка была спокойной и дружелюбной, но от этого его авторитет не уменьшался. Среди всех детей императора Жуйчана только Цзиньчэн напоминал покойного императора — в нём чувствовалась особая мягкость, способная умиротворить любого.
Даже самый вспыльчивый человек рядом с ним невольно смягчался.
Сяо Цзиньтянь вошёл и увидел, как его брат сосредоточенно выводит иероглифы кистью. Он машинально замедлил шаги.
— Старший брат.
Кисть Цзиньчэна плавно завершила мазок — иероглиф «Небо» получился совершенным. Он отложил кисть и, повернувшись, мягко улыбнулся:
— Почему сам вошёл? Где сопровождение?
Сяо Цзиньтянь взглянул на бумагу — там красовались два иероглифа: «Чэнтянь». Штрихи были резкими, но в них чувствовалась гибкость. Таков был его старший брат — обладающий силой и в то же время наполненный теплом, перед которым невозможно не преклониться.
— Сын отослал их. Не хотел мешать старшему брату заниматься каллиграфией.
Цзиньчэн рассмеялся, вышел из-за стола, и братья направились к маленькому столику во внешней комнате.
— Ты, конечно, снова рассердил мать и теперь наказан — отправлен ко мне во Дворец наследного принца. — Чай здесь всегда свежий. Цзиньчэн налил по чашке каждому. Ароматный, сладковатый — легко пьётся.
Ледяное выражение лица Сяо Цзиньтяня немного смягчилось:
— Мать злится из-за того, что я уезжаю на север. Скоро ей станет легче.
Цзиньчэн нахмурился и серьёзно посмотрел на своего единственного родного брата:
— Тянь, ты не должен быть таким упрямцем. Когда ты в своё время настоял на том, чтобы последовать за старым герцогом на границу, мать уже переживала. А теперь снова уезжаешь на четыре года! Как она может не гневаться?
Сяо Цзиньтянь посмотрел на него:
— Старший брат, я обязательно вернусь. Там, где вы с матерью — мой дом.
Цзиньчэн обеспокоенно покачал головой:
— Но мать боится не этого. Вань Гуйфэй пользуется милостью императора, её влияние огромно. Мать опасается, что она причинит тебе вред. В тех краях, далеко от двора, кто сможет тебя защитить?
— Мать слишком тревожится. Сын — не беззащитная жертва. Наступит день, когда я вырву Вань Гуйфэй с корнем и уничтожу её род до девятого колена.
Из его слов вдруг вырвалась ледяная жестокость. Цзиньчэн положил руку ему на плечо:
— Всё требует терпения. Только умеющий ждать способен совершить великое дело.
Сяо Цзиньтянь пристально смотрел на него, не отвечая.
Цзиньчэн почти незаметно вздохнул. В детстве Тянь был таким озорным и милым. Откуда в нём после пяти лет войны столько холода и жестокости?
— Отец когда-то стремился к благу народа, — тихо сказал он. — Но в последние годы его сердце изменилось. Он стал подозрительным и мнительным. Так продолжаться не может. Боюсь, и нам с тобой не избежать своей судьбы.
Сяо Цзиньтянь нахмурился:
— Даже старший брат бессилен?
Цзиньчэн покачал головой, лицо его стало серьёзным:
— Мне уже три года исполнилось после совершения обряда гуаньли, но я до сих пор не взял жену и не оставил потомства. Отец не раз поднимал этот вопрос, но мать всегда находила повод отложить. Знаешь почему?
Сяо Цзиньтянь поставил чашку:
— …Власть.
— Именно, — кивнул Цзиньчэн. — Отец не может расстаться с властью. Я — наследный принц. Если у меня появятся дети, он начнёт меня опасаться. Эти годы я не спешу жениться — и отец стал ко мне благосклоннее. Тянь, такова жизнь императорского дома.
Сяо Цзиньтянь спокойно смотрел на брата. Он был умён — если старший брат заговорил об этом, значит, за словами скрывалось нечто большее.
— Старший брат, говори прямо.
Цзиньчэн не смутился, а с одобрением кивнул:
— Я хочу знать: почему ты рискуешь ради резиденции Герцога Чжэньго? Отец давно замышляет упразднить титул герцога. Смерть старого герцога — идеальный повод. Тянь, ты не из тех, кто действует без причины. Что заставляет тебя идти на такой риск, даже открыто бросая вызов отцу? Не пытайся отделаться теми же словами, что и перед матерью. Я хочу услышать правду. Но знай: что бы ты ни сделал, я и мать всегда будем за тебя и сделаем всё, чтобы тебя защитить.
Сяо Цзиньтянь замолчал.
Цзиньчэн не торопил его, спокойно отпивая чай.
Прошла целая четверть часа, прежде чем Сяо Цзиньтянь тихо произнёс:
— Учитель и учитель его отца… не погибли.
Цзиньчэн, державший чашку, поперхнулся и выплеснул чай — такого позора ему ещё не приходилось терпеть. Он всегда сохранял самообладание, но теперь был по-настоящему потрясён.
Он резко встал, подошёл к двери и холодно бросил:
— Хуаньсинь! Хуаньи!
Ветерок пронёсся по комнате — два человека в чёрном появились у двери на одном колене, их голоса звучали без эмоций:
— Господин.
— Охраняйте дверь. Ни одна муха не должна проникнуть внутрь.
— Слушаем.
Тени исчезли. Цзиньчэн закрыл дверь и вернулся на место. Его сердце уже успокоилось, но он всё ещё не мог поверить:
— Тянь, это чрезвычайно серьёзно.
— Я знаю. Но только я могу им помочь.
Цзиньчэн никогда ещё не был так серьёзен:
— Значит, старый герцог и великий генерал… не умерли? Тогда что же привезли обратно…
http://bllate.org/book/6378/608299
Готово:
