— Господин снял моё покрывало — и, пожалуй, переменил чувства, — пропела женщина-демон, ласково перебирая края покрывала, и улыбнулась так нежно, что голос её зазвучал соблазнительно.
Владыка Стотысячных Цветов покачал головой.
— Девушка предпочитает неизменных. Если я вдруг переменю чувства, разве меня не обдерут заживо и не повесят на ветру? А останки души и белые кости превратят в этого кукольного демона рядом с вами, чтобы он хлопал в ладоши и восхищался?
Тот самый кукольный демон, что хлопал в ладоши, испуганно спрятался за спину женщины-демона и робко выглянул оттуда, бросая на Владыку Стотысячных Цветов крадущийся взгляд.
— Ты, однако, ясно всё видишь, — рассмеялась Красная Нить и сама медленно подняла покрывало.
Под ним оказалось лицо, слишком хорошо знакомое Владыке Стотысячных Цветов.
Жемчужина.
Только эта Жемчужина сияла ласковой улыбкой, глаза её были мягки, как вода, а взгляд томно манил.
Одной лишь кожи было недостаточно, чтобы обмануть Владыку Стотысячных Цветов.
— Теперь понятно, — сказал он. — Те женихи, которых ты призываешь сюда, под покрывалом тоже видят образ своих возлюбленных.
— Не обязательно, — усмехнулась женщина-демон. — Иногда это образ невесты, иногда — нет. Одни дают клятвы с такой искренностью, а в глубине души хотят увидеть не супругу, а девицу из борделя, соседскую сестрицу, вдову-торговку вином или даже наложницу собственного отца…
Лицо, принявшее облик Жемчужины, приблизилось к Владыке Стотысячных Цветов.
— Таких, как ты, меньше половины, — сказала женщина-демон. — Остальные, чьи глаза обращаются к другим женщинам, становятся человеческими фонарями.
— Похоже, вы хотите испытать верность женихов ради их обручённых.
— Не верность, а целомудрие, — поправила женщина-демон и вдруг засмеялась. — Сердце мужчины может быть верным, но тело — нет. На свете тысячи целомудренных женщин, но сколько найдётся целомудренных мужчин? Встреть они незнакомку хоть немного красивую, согласную провести ночь, им всё равно — демон она или дух… Мужчины жадны до плоти.
Она медленно сбросила свадебное одеяние и предстала перед Владыкой Стотысячных Цветов совершенно нагой.
Владыка Стотысячных Цветов погасил глаз души и кивнул:
— Я понял ваше намерение.
— Владыка Стотысячных Цветов, вы так умны, совсем не похожи на тех мужчин, — сказала женщина-демон. — Красная Нить завидует Повелительнице Демонов и теперь ещё больше жаждет вас.
С этими словами она выдохнула струйку демонического дыхания — густую и липкую, — и та обвила его.
— Сердце мужчины нельзя испытывать, — сказала она. — Если бы я начала проверять всех, то на земле осталось бы мало живых мужчин. Мне вдруг захотелось узнать: вы, такой умный и прекрасный мужчина, насколько искренни к Повелительнице Демонов?
Владыка Стотысячных Цветов был неуязвим ко всем ядам, но почему-то это демоническое дыхание оказалось необычайно сильным. Оно обошло его защиту и, мягкое, как шёлк, проникло прямо в сердце.
Перед глазами Владыки Стотысячных Цветов всё потемнело, и сознание погрузилось в иллюзорное воспоминание.
Это была долина.
Долина, какой никогда не видели Шесть Миров.
Цветы всех оттенков пышно цвели, полные жизни, будто не знали времён года и питались самой сутью небес и земли. Они сияли, колыхаясь на ветру.
Ветер рассеял лёгкий туман, и цветочное море расступилось, открывая красную фигуру девушки, погружённую в цветы.
Владыка Стотысячных Цветов шаг за шагом продирался сквозь цветочные волны.
На солнце лицо девушки переливалось светом, искрясь мельчайшими бликами. Она лениво лежала среди цветов, уголки губ приподняты в улыбке, а глаза томны и игривы.
Всё вокруг радовало, и она казалась беззаботной и невинной.
Да, это была Жемчужина — более юная, полная жизни и озорства.
Владыка Стотысячных Цветов перебирал цветочные колокольчики, и те звенели, издавая чистый звук.
Девушка в красном приоткрыла один глаз и засмеялась:
— Ветер тёплый, солнце яркое. Почему бы не насладиться этим прекрасным мгновением?
— Здесь? — спросил Владыка Стотысячных Цветов.
— Именно здесь. Разве мы раньше не веселились так? — ответила девушка в красном. — Ты с цветами в волосах — прекраснее всех на свете.
— Опять дразнишь меня.
— Ха-ха-ха! Просто у тебя лицо, которое хочется дразнить, — засмеялась она звонко, и её ноги в шёлковых чулках зашуршали по цветочным волнам. Она побежала, смеясь, платье развевалось, как весенняя волна, и вскоре исчезла из виду.
— Подожди! Раз уж дразнишь, так дразни до конца, — крикнул ей вслед Владыка Стотысячных Цветов.
Её смех доносился издалека, звонче, чем звон колокольчиков.
Внезапно небо затянуло чёрными тучами, будто вот-вот рухнет мироздание, давя на сердца всех живых.
Владыка Стотысячных Цветов в панике начал искать её и, наконец, увидел среди мерцающих осколков света девушку в красном, лежащую на земле.
— Нет, я не позволю тебе умереть… — прошептал он.
— Со мной всё в порядке. А вот с тобой… — сказала она и указала на него.
Только тогда Владыка Стотысячных Цветов заметил, что сам превращается в осколки света.
Он вот-вот исчезнет.
— Я решила: лишь когда мы сливаемся воедино, я чувствую себя целостной. Если тебя не станет, моё существование потеряет смысл, — сказала она с невыносимой болью, дрожащими руками вынимая из груди цветок.
— Между нами остаётся только любовь. Но связывать друг друга любовью — несправедливо для нас обоих. Возьми мою жизнь. Я сохраню тебя в своём сердце и разделю с тобой половину своей жизни. Будем жить, хорошо?
— Даже если придётся пасть с небес и стать самой хрупкой цветочной феей.
Владыка Стотысячных Цветов протянул руку и взял цветок.
Прежде чем его тело окончательно рассеялось, он услышал, как красная девушка сказала:
— Она поглотила мои воспоминания. Скоро я забуду почти всё. Но пока память не стёрта полностью, я спущусь в нижний мир и верну всё, что она украла… Если ты очнёшься — ищи меня.
— Пока я не верну твою сферу души и не восстановлю твоё тело, твоя жизнь будет зависеть от моей любви к тебе. Но сердце — самое изменчивое в мире. Если однажды я забуду, как любить тебя…
— Ты исчезнешь без следа.
— Посмеешь ли ты рискнуть?
— Посмеешь ли поставить на карту моё сердце?
Владыка Стотысячных Цветов кивнул и тихо ответил:
— Без сожалений.
Иллюзия внезапно исчезла.
Душа Владыки Стотысячных Цветов будто разорвалась на части. Он упал на колени, извергая кровь, и тяжело дышал.
Аромат усиливался, а потом резко стал слабеть, будто вот-вот исчезнет.
Наконец, боль в душе стала невыносимой. Он закрыл глаза и закричал от муки.
Маска цветов на его лице треснула.
Обратный удар иллюзии ранил и женщину-демона Красную Нить. На её теле открылись несколько ран, обнаживших гниющие белые кости крыльев, но вскоре раны затянулись.
Женщина-демон подняла глаза и пристально посмотрела на Владыку Стотысячных Цветов.
— Слишком много воспоминаний… Душа не выдержала? — удивилась Красная Нить. — Что же ты такое?
Владыка Стотысячных Цветов потерял сознание. Красная нить на его запястье мерцала, как умирающий светлячок.
Женщина-демон махнула пальцем, и кукольный демон, подпрыгивая, подошёл к Владыке Стотысячных Цветов и неуклюже наклонился, чтобы дотронуться до него.
Резкий порыв ветра — и Жемчужина появилась с клинком Фэнчунь. Меч вспыхнул, и кукольный демон завизжал, катаясь по земле, как спущенный мяч, быстро сдуваясь и превращаясь под жаром Фэнчуня в тень, которая печально скулила, обхватив голову руками.
Жемчужина опустилась на землю, взглянула на Владыку Стотысячных Цветов, потом на нагую женщину-демона и нахмурилась.
Красная Нить смотрела на Жемчужину и прошептала:
— Я ошиблась… Вот он, настоящий жених.
Того, чьё сердце следовало испытать, я выбрала не того.
Жемчужина убрала рукав, за спину положила Фэнчунь и наспех наложила несколько заклинаний Укрепления Души на Владыку Стотысячных Цветов.
Сердце её бешено колотилось, тревога не отпускала.
Владыка Стотысячных Цветов был бледен, как снег, и казался таким прозрачным, будто вот-вот растает.
В голове Жемчужины мелькнули осколки воспоминаний. Не раздумывая, она рванула пояс его одежды и из-под белоснежной туники вытянула кроваво-красную нить, связывающую души. Обмотав её несколько раз вокруг ладони, Жемчужина направила в него свою силу.
Закрыв глаза, она ждала, пока его душа не успокоится, и лишь затем внимательно осмотрела женщину-демона.
— Позвольте спросить, — сказала Жемчужина, одной рукой держа нить, а другой указывая на обнажённую «себя» и учтиво приглашая жестом, — какую пьесу вы разыгрываете?
Женщина-демон коварно улыбнулась и молниеносно бросилась вперёд, будто надеясь опередить Жемчужину и занять её место.
Фэнчунь вспыхнул ослепительным светом, и лезвие столкнулось с крыльями женщины-демона с громким звоном металла, оглушающим уши.
Женщина-демон сложила крылья, изумлённо посмотрела на Жемчужину и больше не пыталась нападать.
— Повелительница Демонов, вы сильно продвинулись в затворничестве!
Жемчужина не удивилась. Её мысли были заняты одним: кто же эта женщина-демон?
С тех пор как она вышла из затвора, её глаза могли различать истинный облик даже владык миров, но сегодня она не могла разглядеть суть этой женщины-демона.
Не то чтобы не видела — просто видела нечётко.
Женщина-демон будто состояла из множества наложенных друг на друга образов: клюв птицы, белые костяные крылья, когти, змеиное тело, человеческая фигура, похожая на повешенную, с болтающейся шеей и длинным языком. Только два глаза остались — белки огромные, зрачки крошечные, быстро вращались по орбитам.
Круг за кругом.
Похожа на человека, но не человек; похожа на призрака, но не призрак; похожа на птицу, но не птица; похожа на зверя, но не зверь.
Жемчужина сомневалась. Фэнчунь тоже не знал, куда наносить удар, и парил рядом с хозяйкой, ожидая, когда она определит слабое место этой странной женщины-демона.
Женщина-демон, словно угадав её замешательство, ухмыльнулась:
— Повелительница Демонов жалеет красоту?
Она погладила чёрные волосы и, используя лицо Жемчужины, бросила кокетливый взгляд.
— Неужели вам жаль наносить удар по собственному лицу?
— Вовсе нет, — честно ответила Жемчужина. — Просто я не понимаю, кто вы такая. Ваша сила древнее и мощнее даже Повелителя Демонов… Если у вас такие способности, почему бы не занять его трон?
Женщина-демон горько улыбнулась.
— Ах… Не все демоны стремятся стать Повелителем Демонов. Что даст мне этот титул? Я не стала демоном ради власти. Мои амбиции не удовлетворить троном.
— Не расскажете ли о ваших амбициях? — вежливо спросила Жемчужина, приняв вид внимательной слушательницы.
Женщина-демон на миг замерла, потом звонко рассмеялась.
— Владыка Стотысячных Цветов, не зря вас воспитала Повелительница Демонов — даже говорите одинаково вежливо. Я люблю, когда со мной говорят учтиво. Раз уж спросили — скажу.
— Моё желание — уничтожить всех мужчин, предавших любовь. Когда на земле не останется ни одного, кто осмелится нарушить клятву, я отброшу демоническое сердце и войду в круговорот перерождений чистой и спокойной.
Жемчужина честно ответила:
— Боюсь, вам придётся жить вечно, пока не сравняетесь с небом и землёй.
Улыбка женщины-демона стала ледяной.
Она тяжко вздохнула, и голос её зазвучал, как пение ночной птицы.
— Если бы речь шла просто о вероломстве, я бы их пощадила. Мужчины, которые открыто заявляют о своей подлости и всё равно находят поклонниц, сами виноваты. Таких, чьё сердце — помойная яма, я не трону: боюсь испачкать руки. Меня злит другое — те, кто давал женщине клятву, обещал вечную любовь… а потом изменил.
Её лицо исказилось от ярости, черты будто разорвало, и она визгливо закричала:
— Именно они самые ненавистные! Их кожу надо содрать и сделать из неё фонари, чтобы озарить слепоту влюблённых дур! Их сердца — вырвать и скормить псам! Языки — вырвать и оставить гнить в земле!
Жемчужина молча слушала, продолжая высматривать слабину в её облике.
Когда женщина-демон успокоилась, она холодно усмехнулась:
— Кстати, вы только что убили моего раба.
Она яростно наступила на тень кукольного демона. Тот беззвучно завыл, запрокинув голову.
— На самом деле он бессмертен, — сказала женщина-демон. — Знаете ли вы, откуда берётся этот раб? Из той жалкой покорности, что рождается в сердцах изменников после ночи со мной.
Её смех эхом разнёсся по горам.
— Эти мужчины, вкусив моё тело, жаждут снова и снова. Из-за этой жажды они готовы забыть жён и стать моими рабами, лишь бы быть рядом… Поэтому, даже если вы убьёте этого теневого демона, другие изменники создадут нового из своей жадности.
Одна загадка разрешилась. Жемчужина кивнула:
— Теперь понятно. Благодарю за объяснение.
http://bllate.org/book/6376/608133
Готово:
