Жемчужина произвела расчёты и назвала Чанъянмэнь — крупнейшую даосскую секту в радиусе ста ли. Именно из неё происходили трое сильнейших из двенадцати демонических наставников, создавших Владыку Преисподней.
— Значит, вы — даос из секты Чанъянмэнь. Как вас величать?
Жемчужина, различив сквозь ночной туман очертания зелёных гор, ответила:
— Даосское имя — Цзяньшань.
— Даос Цзяньшань, прошу в дом, — пригласили её жители деревни и угостили постной трапезой.
Семья носила фамилию Чжан и считалась в деревне одной из самых зажиточных: их усадьба состояла из трёх дворов и была заселена тремя ветвями рода.
Жемчужина переступила порог и сразу заметила в углу сваленные свадебные алые ленты. Проходя мимо главного покоя, увидела на оконных рамах не до конца содранные алые иероглифы «Шуанси».
Во внутреннем дворе она встретила хозяйку дома — женщину с лицом, лишённым всякой радости, будто она только что проводила покойника. Жемчужина поняла: они пришли по адресу.
— Матушка, это даос Цзяньшань из секты Чанъянмэнь.
Пожилая женщина поднялась и поклонилась:
— Прошу спасти нас, даос!
Жемчужина сразу спросила:
— У вас недавно отмечали свадьбу?
Старуха закивала:
— Именно! Месяц назад у второго дома сыграл свадьбу племянник. Всё начиналось как радость… но потом наш родной племянник, как и те юноши из соседних деревень, исчез в ночь после свадьбы. Прошёл уже месяц, а ни слуху ни духу. А теперь и у моего сына настал черёд жениться — с детства обручённый брак. Он упрямится и настаивает на том, чтобы всё прошло в срок. У меня только один сын, и я боюсь, что и он в ночь после свадьбы уйдёт, как те несчастные… Что тогда будет со мной?
Жемчужина села и приняла поднесённый ей чай.
— Расскажите подробнее, — сказала она.
Оказалось, что молодожёны начали исчезать ещё год назад. Первым пропал учёный из Хэцина, в трёхстах ли отсюда: в свадебную ночь он, якобы чтобы не опьянить молодую жену, вышел освежиться и бесследно исчез.
Затем в Аньфэне случились ещё два подобных случая. Семьи подали властям заявления, но чиновники так и не нашли пропавших. Лишь выяснили, что оба жениха были заядлыми игроками, и решили, что те сбежали из-за долгов или были проданы в рабство казино.
С тех пор пропажи участились. От восточного прибрежного Трёх Питьев до западного Байлу — на протяжении пятисот ли исчезло не менее сорока женихов.
— Сначала это происходило далеко, и власти списывали всё на игроков, — сокрушалась старуха, — поэтому мы не придали значения. Но ведь Циньэр, племянник второго дома, вырос у меня на глазах! Он честный, трудолюбивый, ни разу в жизни не прикоснулся к игре. И невеста его, Чуньсян, — девочка, с которой он рос с детства. Неужели он бросил бы такую девушку и ушёл?
Жемчужина спросила:
— Кто-нибудь видел, как он уходил?
— Да, — ответила старуха. — Ночью уличный торговец вонтонами видел, как он шёл к восточным воротам. Торговец звал его, но тот не обернулся. Сказал потом, что это показалось ему странным.
А позже они нашли последнего, кто видел Циньэра: дровосек, спускавшийся с горы, чтобы к утру добраться до города и продать хворост. Он встретил Циньэра у ворот — тот уже покидал город и шёл в горы. Дровосек сказал, что лицо у него было сияющее, будто он только что сдал экзамены и стал чиновником, и шагал он, будто парил над землёй.
— А горы обыскали? — спросила Жемчужина.
— Всюду искали, — вздохнула старуха. — И днём, и ночью, целый месяц. Даже волчьи логова перерыли — ничего нет.
Больше ничего полезного выяснить не удалось.
Жемчужина проверила жизненные пути всех домочадцев, но не нашла ничего, что могло бы быть связано с происходящим.
Владыка Стотысячных Цветов спокойно спросил:
— Матушка, когда у вашего сына свадьба?
Его голос звучал чисто и нежно, словно весенний дождик, ласково касающийся ушей.
Старуха долго смотрела на него. Хотя ей показалось странным, что ученик даоса носит повязку на глазах, она всё же почувствовала в нём глубокую мудрость и несравненную красоту.
— Завтра. Сын упрямый — настаивает, чтобы всё прошло завтра к вечеру. Я не могу его переубедить, поэтому до сих пор даже убранство не готово. Хотела отсрочить свадьбу, пока не разберёмся с этой нечистью… — Она тяжело вздохнула. — Но сын не слушает. Говорит, что даже без убранства повезёт невесту в паланкине и привезёт её в дом.
Владыка Стотысячных Цветов взглянул на Жемчужину.
Та задумалась, затем кивнула:
— Пусть свадьба состоится в срок. Мы с учеником будем наблюдать за ним и выясним, в чём дело.
Старуха колебалась, потом дрожащим голосом спросила:
— Даос, раз вы пришли… Значит, это дело рук демонов?
— Пока рано делать выводы, — улыбнулась Жемчужина, чтобы успокоить её. — Не волнуйтесь, матушка. Мы прибыли именно для того, чтобы во всём разобраться.
В тот же вечер Жемчужина и Владыка Стотысячных Цветов обошли ещё несколько домов, где пропали женихи. Вернувшись к сумеркам в дом семьи Чжан, они увидели, как сын старухи в свадебном наряде на коне вёз невесту домой. Он проигнорировал мать и упрямо занёс молодую жену через порог.
Жемчужина сидела на крыше и спросила Владыку Стотысячных Цветов:
— Ты заметил общее у всех пропавших женихов?
Тот неторопливо постукивал по ноге снежным веером и наконец ответил:
— Все они искренне любили своих невест?
— Именно, — подтвердила Жемчужина. — Во всех домах, где мы побывали, и по словам Сяо Шоусина, женихи и невесты были обручены с детства и очень привязаны друг к другу.
Внутри дома началась свадебная ночь.
Снаружи Жемчужина, услышав звуки, не смутилась, а лишь мягко улыбнулась:
— Действительно, любовь у них крепкая.
Владыка Стотысячных Цветов долго молчал, потом сказал:
— Значит, сегодняшний жених, скорее всего, тоже уйдёт.
Из дома доносились всё более страстные звуки — наступал пик близости.
Владыка Стотысячных Цветов слегка кашлянул и с улыбкой произнёс:
— Кажется, мы превратились в подслушивающих за стеной.
— В ночное время такие звуки раздаются повсюду, — невозмутимо ответила Жемчужина. — Неужели это подслушивание?
Владыка Стотысячных Цветов медленно раскрыл веер и прикрыл им лицо.
Позже в доме воцарилась тишина. Оба сидели молча до глубокой ночи. Владыка Стотысячных Цветов уже стал похож на лунную статую, когда Жемчужина вдруг встала.
— Идёт.
Из дома послышался лёгкий шорох: жених надел обувь и на цыпочках вышел во двор, чтобы напиться воды из колодца.
Хозяин дома распорядился, чтобы слуги дежурили во внешнем дворе, но сейчас все они крепко спали.
Лицо жениха сияло счастьем. Напившись, он посмотрел на луну, а затем его глаза будто затуманились, и он направился к воротам.
Он двигался, словно марионетка на ниточках, зная, как избегать людей. Ловко петляя и прячась, он вышел через боковые ворота, бесшумно ступая по земле, и направился к окраине деревни.
Жемчужина и Владыка Стотысячных Цветов скрыли свои силуэты и последовали за ним.
Шаги жениха были такими тихими, что даже спящие на дороге собаки не проснулись. Добравшись до окраины, он вдруг свернул и ускорил шаг. Вскоре его фигуру поглотил густой туман.
— Демоническая энергия? — удивилась Жемчужина.
Она сжала бумажный талисман, и тот вспыхнул вечным огнём, рассеяв туман и позволив ей нагнать жениха.
Тот, всё так же бесшумно, вошёл в фиолетовый барьер.
В центре барьера стоял одинокий свадебный паланкин, рядом с ним лежала не зажжённая алая свеча.
Жемчужина попыталась войти, но барьер каждый раз отбрасывал её обратно.
— Похоже, он пропускает только мужчин, — сказала она после нескольких попыток.
Жених остановился перед паланкином и уже собирался сесть внутрь, когда Жемчужина окликнула:
— Сюэ Маньи, замени его.
Владыка Стотысячных Цветов улыбнулся и тихо ответил:
— Хорошо.
Его душа, словно лёгкий дымок или лепесток, бесшумно проникла в барьер и опередила жениха, сев в паланкин первым.
Жених остался стоять перед паланкином, глупо улыбаясь.
Как только Владыка Стотысячных Цветов уселся внутри, алый свечной фитиль на паланкине колебался, а потом вспыхнул фиолетовым пламенем. Никто не трогал паланкин, но он сам поднялся в воздух и, покачиваясь, поплыл ввысь, словно призрак.
Барьер исчез.
Жених пришёл в себя и в ужасе воскликнул:
— Где я?!
Жемчужина взмахом рукава направила поток ветра, который мягко вернул его домой.
Её голос прозвучал у него в ушах:
— Я даос Цзяньшань из секты Чанъянмэнь. Этим делом займусь я. Оставайся дома несколько дней и никуда не выходи.
Отправив жениха домой, Жемчужина взлетела на мече «Фэнчунь», но повсюду царила пустота — паланкин исчез без следа.
— Какой же это демон, если обладает такой силой! — воскликнула она в изумлении.
Даже при её уровне мастерства не осталось ни малейшего следа от паланкина.
Под луной паланкин с горящей алой свечой покачивался, двигаясь по дороге Млечного Пути. Он проносился сквозь слои демонического тумана и барьеров, пока не опустился на узкую тропу, вымощенную белыми костями.
Тропа вилась по Костяной горе. По обе стороны росли тёмные сосны и кипарисы. Когда паланкин проходил мимо, на ветвях загорались алые фонари, и их кровавый свет вырисовывал на коже фонарей чёткие прожилки.
Это были фонари из человеческой кожи.
Зловонный ветер приподнял занавеску паланкина, и на его крыше вдруг появилось тощее демоническое существо — белая кожа натянута на кости, глазницы чёрные, но в них светится одержимая любовью страсть. Оно глупо улыбалось и хлопало в ладоши:
— Прекрасно, прекрасно! Его сердце тяжело от любви — он истинный влюблённый! Госпожа довольна, госпожа довольна!
Владыка Стотысячных Цветов молчал и не шевелился, лишь неторопливо помахивал снежным веером, ожидая, когда паланкин коснётся земли.
Тот взмыл прямо на вершину горы. Там царила пустыня: повсюду лежали сухие ветки, кружила стая ворон, и одинокая могила постепенно превращалась в кровавую свадебную спальню. Чёрно-алые иероглифы «Шуанси», нарисованные кровью, медленно стекали вниз, удлиняя символы и придавая им зловещий, жуткий вид.
К нему медленно приблизилось демоническое существо в свадебном наряде. Платье было старым и рваным, развевалось на ветру, а покрывало, будто густая кровь, давило на голову, делая её похожей издали на безголовую фигуру.
Это была женщина-демон, чья демоническая энергия была даже явственнее, чем у Повелителя Демонов. С такого расстояния Владыка Стотысячных Цветов слегка нахмурился.
К счастью, на его лбу висела цветочная печать, и демоница не заметила этого выражения.
— Давно мечтала пригласить вас, — сказала она, подплывая ближе. Под покрывалом мелькнул её подбородок — серо-белый, нечеловеческий, скорее похожий на клюв птицы.
Этот костяной выступ под покрывалом создавал странный выпуклый комок.
— Вы прекрасны, — продолжала демоница по имени Хунсянь, — и вы любимец Жемчужины, Владычицы Демонов. Что вы сами пришли сегодня ночью на мой паланкин — я в восторге!
Она достала из рукава фиолетовый нефритовый кубок, встряхнула его — и в нём появилось вино из крови.
— Прошу, — сказала она. — Выпьем свадебное вино.
— Свадебное вино требует искреннего сердца, — мягко отстранил кубок Владыка Стотысячных Цветов, сложив веер. — Простите, но я не могу пить с вами.
Демоница Хунсянь сама приподняла угол покрывала и выпила, потом облизнула губы острым язычком, убирая следы крови, и снова заговорила:
— Прошу, входите в покои.
— Ваше приглашение слишком любезно, чтобы отказываться, — вежливо ответил Владыка Стотысячных Цветов, — но сегодня у вас свадьба, а я женатый человек. Мне не подобает входить.
Другой тощий демон захлопал в ладоши от радости:
— Прекрасно, прекрасно! Госпожа, он верный муж! Он верный муж!
Демоница тоже засмеялась — звонко и мелодично, как пение иволги.
— Больше всего на свете я люблю верных мужчин, — сказала она. — Особенно тех, кто в свадебную ночь клянётся своей жене в вечной любви и верности. Такие люди — мои любимцы.
— Понятно, — сказал Владыка Стотысячных Цветов. — Вам не хватает жениха?
— Именно, — подтвердила демоница Хунсянь. — Я построила здесь свадебную спальню, надела платье, всё подготовила… Только жениха нет. Поэтому, когда тоскую по возлюбленному, ставлю паланкин в мире людей. Всех тех, кто в ночь свадьбы клянётся в вечной любви, я забираю сюда на свидание.
Она протянула руку, чтобы коснуться лица Владыки Стотысячных Цветов.
Но её остановил защитный запрет.
От срабатывания запрета нестабильная душа Владыки Стотысячных Цветов дрогнула. Он молча проглотил кровь и, раскрыв веер, мягко отвёл её руку.
Демоница засмеялась:
— Ой… Чем больше нельзя трогать, тем сильнее хочется! Вы сели в мой паланкин, значит, должны снять моё покрывало и стать моим женихом.
— Вы ошиблись, — ответил Владыка Стотысячных Цветов. — Вы ищете мужчину, который будет верен только вам. Но моё сердце принадлежит другому, и я тоже давал клятву верности. Я не могу вступить с вами в брак.
http://bllate.org/book/6376/608132
Готово:
