Он вернул себе прежний облик, нырнул в цветочные заросли, покатался по цветочным курганам и, радостно прыгая среди благоухающих лепестков, покрылся ими с головы до ног.
Жемчужина спросила Владыку Стотысячных Цветов:
— Я слышала от Ху Лэ, что ты посадил цветущие деревья в Демоническом мире?
— Да, — улыбнулся тот, помахивая веером. — После того как ты ушла в затворничество, он решил воспользоваться твоей слабостью и увести тебя вместе с пещерной обителью обратно в Демонический мир, чтобы «сырой рис превратить в варёный». Я вмешался и сразился с ним несколько раундов.
— Говорят, он проиграл.
— Именно так, — подтвердил Владыка Стотысячных Цветов. — Он любит сохранять лицо, а после поражения от меня его демоническая энергия вспыхнула — он был готов пойти на всё, лишь бы уничтожить меня. Чтобы его успокоить, я подарил ему десять ли цветущих рощ.
— И он так просто смирился?
— Повелитель Демонов легко утешается. Сердцем он смирился, но внешне всё ещё упрямится. Когда ты рядом, он лишь из гордости кое-что обо мне болтает.
Владыка Стотысячных Цветов говорил мягко и доброжелательно.
Жемчужина продолжила:
— Я слышала от Жуниня, что позже он всё же пожалел и несколько раз приходил к тебе на бой.
— Верно, — кивнул Владыка Стотысячных Цветов. — Он сам не говорил, зачем приходит, и мне пришлось гадать. В конце концов я понял: ему хотелось ещё деревьев. Тогда я пересадил цветы со всего сада и рассеял их семена по Демоническому миру. Как только семена проросли, он больше не появлялся.
— В Демоническом мире же сплошные гнилые болота и топи… — заметила Жемчужина. — Сколько деревьев тебе удалось приживить?
Владыка Стотысячных Цветов лукаво улыбнулся:
— Все.
Жемчужина тихо рассмеялась:
— Неудивительно, что он зовёт тебя Цветочной Чаровницей.
— О, Повелитель Демонов зовёт меня не так, — прошептал Владыка Стотысячных Цветов ей на ухо. — Когда тебя не было, он называл меня Цветочной Королевой. Сейчас, когда ты вернулась, он стал скромнее.
Жемчужина громко расхохоталась.
— Пусть пока он побудет здесь вместо меня, — сказала она.
Владыка Стотысячных Цветов удивился:
— Ты не боишься, что он испортит испытание Старшего Небесного Звездочёта?
— Регент уже одумался, ошибок больше не будет, — заверила Жемчужина, но нахмурилась и добавила: — Хотя этот Старший Небесный Звездочёт…
Он родился на Небесах; его родители изначально были небесными чиновниками, а сам он — бессмертный с рождения. Небеса и человеческий мир почти не отличаются: такие, как он, даже не утруждают себя культивацией, но всё равно пользуются милостью Небес и живут тысячи лет без забот.
— Неудивительно, — продолжила Жемчужина. — В обычной жизни это незаметно, но как только сошёл в мир смертных на испытание, сразу выяснилось: Старший Небесный Звездочёт обожает красивые лица.
— На Небесах все притворяются, будто чисты и бесстрастны, будто ценят лишь душу и просветление. На деле же многие любят внешнюю красоту, просто не признаются в этом и усердно скрывают свои вкусы… — Владыка Стотысячных Цветов будто хотел сказать нечто большее. — Взгляни хотя бы на самого Небесного Императора — и всё поймёшь.
Несколько Владык Миров открыто и честно обожали Жемчужину, только Небесный Император, хоть и явно питал к ней чувства, всё равно изображал холодного и отрешённого, будто любовь к такой красавице, как Жемчужина, означала бы недостаток духовной зрелости и поверхностность стремлений.
— Лучше уж Демонический и Звериный миры, — сказала Жемчужина. — Тамошние детишки не стесняются: хотят — смотрят, нравится — говорят, не прячут своих чувств.
— Демонический и Звериный миры действительно более свободны и страстны, — согласился Владыка Стотысячных Цветов.
Жемчужина отправила Повелителю Демонов послание через передачу звука.
Повелитель Демонов, только что закончивший кувыркаться в саду, открыл глаза и увидел её письмо. Обрадовавшись, он прижал его к губам, потер уши и включил послание:
«У меня важные дела в мире смертных. Не мог бы ты на несколько дней занять моё место? Обещаю вернуться до свадьбы».
Сначала Повелитель Демонов нахмурился — хлопоты ему были не нужны, — но, вспомнив, что это просьба Жемчужины, расплылся в улыбке и быстро написал ответ:
«Дорогая Жемчужина, не волнуйся, всё будет в порядке».
Потом вдруг вспомнил, что забыл поинтересоваться её здоровьем, и тут же отправил второе письмо:
«Береги себя, только что вышла из затворничества — следи за состоянием».
Повелитель Демонов ещё немного повалялся в саду, но вдруг вспомнил нечто крайне важное.
Жемчужина сказала, что вернётся до свадьбы.
«Ни за что не позволю ей выйти замуж за этого уродца Старшего Небесного Звездочёта!» — подумал он. — «Даже если в мире смертных брак не считается настоящим — всё равно нет!»
Он решил совершить великий подвиг!
Пока Жемчужина в отъезде, он сам проведёт свадьбу!
Превратившись в облик Императрицы, Повелитель Демонов вышел из императорского сада, встал, уперев руки в бока, и крикнул:
— Где все? Созовите регента ко двору! Императрица желает издать указ о бракосочетании — немедленно!
Регент только что сошёл с кареты, но, услышав весть, тут же поспешил обратно во дворец, глупо улыбаясь. Чем больше он вспоминал тот томный, полный обещаний взгляд Императрицы, тем шире становилась его улыбка.
Жемчужина вместе с Владыкой Стотысячных Цветов прибыла в Императорскую гробницу. Не зажигая света, она сразу же бросила вызовный талисман, чтобы призвать Ху Лэ.
Ху Лэ прилетела, закрыв лапками лицо, и не смела поднять глаза:
— Учительница, это я всё испортила, старшая сестра ни в чём не виновата…
— Передай ей, что у вас ещё есть шанс всё исправить. Это последняя возможность — постарайтесь изо всех сил, — сказала Жемчужина. — У меня другие дела, столицу я оставляю вам. Я уже направила Цзюэжань и Линси на верный путь: вчера они встретились в доме главного министра. Скоро при дворе снова устроят праздник цветов — обязательно обеспечьте появление Линси. Больше ничего делать не нужно: стоит ей встретиться с генералом Фу Си, и всё уладится.
Ху Лэ от имени Жуниня поклонилась Жемчужине и улетела.
Владыка Стотысячных Цветов спросил:
— Ты не боишься, что Фэн Цянь всё испортит?
— Фэн Цянь хоть и ведёт себя по-детски, но в важных делах всегда проявляет здравый смысл, — ответила Жемчужина и вдруг замолчала, улыбнувшись: — Интересно, как я это помню.
Владыка Стотысячных Цветов тоже улыбнулся, не проявив и тени ревности.
— Зачем же ты привела меня сюда? — спросил он.
Жемчужина на мгновение задумалась, потом рассмеялась:
— А что ещё можно делать в гробнице вдвоём?
— Много чего, — ответил Владыка Стотысячных Цветов.
Жемчужина уже собралась отшутиться, но вдруг в её сознание хлынули обрывки воспоминаний — почти стёртые, разрушенные образы.
Перед ней предстал почти исчезнувший Владыка Стотысячных Цветов: в простой белой одежде, с чёрными распущенными волосами, лежащий в ледяном гробу с закрытыми глазами. Она склонилась над ним, согревая своим дыханием, и на каждом дюйме его тела накладывала заклинание Укрепления Души.
Заклинания вспыхивали на его теле и исчезали, а он тихо стонал от боли, часто и мелко дыша.
Это было тогда, когда она скрепляла его душу.
Она слышала свой собственный голос, будто требовала правду:
— Скажи честно! Хочешь, чтобы я оставила тебя, и тогда ты рассеешься в прах, а мы оба обретём свободу? Или хочешь, чтобы я продолжала скреплять твою душу, обрекая тебя на вечные оковы?
— Не… уходи, — прошептал Владыка Стотысячных Цветов, протянув бледную руку и прижав её к себе. — Подойди… ещё ближе. Закрой меня…
— Не пожалеешь, — сказала она. — Ты сам этого просишь. С этого момента ты уже не сможешь жить без меня.
Из своего сердца она извлекла кровавую нить и обвила ею его талию. Нить превратилась в алый шнурок, один конец вонзился в его сердце и исчез, оставив лишь алую верёвочку на поясе, где каждый узел был заклинанием Укрепления Души.
— …Без меня ты умрёшь, — поцеловала она его закрытые глаза и прошептала.
Воспоминания вернулись целиком. Улыбка сошла с лица Жемчужины.
Она пристально смотрела на Владыку Стотысячных Цветов, потрясённая и растерянная.
Владыка Стотысячных Цветов неторопливо произнёс:
— Ты выглядишь так, будто в первую брачную ночь отправилась в бордель и тебя там поймали…
Он дошёл до этого места, вдруг усмехнулся, взмахнул веером и замолчал.
Жемчужина тряхнула головой, возвращаясь в настоящее:
— А, я пришла сюда найти Уся.
Она зажгла свет и наполнила фруктами поднос, поставив его перед надгробием.
— Здесь? — удивился Владыка Стотысячных Цветов.
— Да, лучшие подношения и самые вкусные плоды — именно в Императорской гробнице, — ответила Жемчужина, ожидая у надгробья.
Вскоре из-под надгробия вылез маленький старичок в жёлтой мантии.
Владыка Стотысячных Цветов удивился:
— Что это за существо?
Маленький Сяо Шоусин увидел Жемчужину и обрадовался:
— Приветствую, Великая Царица!
Владыка Стотысячных Цветов фыркнул и, наклонившись, кончиком ароматного веера дотронулся до мышиного духа:
— Как тебя зовут?
Сяо Шоусин уставился на Владыку Стотысячных Цветов, принюхался и восторженно прошептал:
— Какой аромат!
Владыка Стотысячных Цветов улыбнулся и достал из рукава изящный посох, усыпанный цветами:
— Нравится? Подарю тебе.
Посох источал чарующий аромат, проникающий в самую душу.
— М-маленький… Шоусин, — запинаясь, представился дух.
— Отличное имя, — сказал Владыка Стотысячных Цветов, глядя на Жемчужину. — Он сможет разузнать, где Уся?
— Это уж ему решать, — ответила Жемчужина. — Я просила его разведать несколько дней назад, вряд ли он успел многое узнать.
Сяо Шоусин подтвердил:
— Верно, последние дни часто слышу, что в домах пропадают люди, но ни разу не слышал, чтобы кто-то терял сердце или печень.
Владыка Стотысячных Цветов раскрыл веер:
— А среди пропавших людей были ли странные случаи? Расскажи.
Сяо Шоусин ответил:
— Есть! На западе есть город Шамин, оттуда по очереди исчезают дети. Говорят, их уводит какой-то демон с волшебным артефактом. А на востоке, у воды, несколько новобрачных женихов таинственно исчезли в первую брачную ночь. Там их называют Призрачными Женихами.
Владыка Стотысячных Цветов задумался:
— Вот это интересно. Расскажи подробнее.
Жемчужина восхитилась:
— Видно, зря я тебя не брала раньше на такие дела.
Во дворце Повелитель Демонов развлекался с регентом.
Хотя он и носил облик Императрицы, но внутри был страстным, капризным и властным демоном, отчего даже бледное лицо Императрицы стало ярким и ослепительным.
Говорят, чего не хватает — того и хочется. Старший Небесный Звездочёт на Небесах так долго сдерживал себя, что в глубине души обожал именно такую безудержную, дерзкую и властную красоту. Поэтому он безропотно подчинялся «Императрице», считая, что она теперь даже лучше той, что снилась ему во сне, и готов был позволить ей вальяжно кататься по его телу и сердцу.
Повелитель Демонов объявил:
— Завтра у нас свадьба.
Министр ритуалов возразил:
— Ваше Величество, завтра провести свадьбу — совершенно невозможно!
Подготовка к свадьбе, да ещё такой грандиозной, требует как минимум полгода.
Повелитель Демонов настаивал:
— Нет, именно завтра! Чем скорее, тем лучше.
Регент, услышав это, тайно обрадовался и стал увещевать:
— Фэй-эр, я уже понял, как сильно ты хочешь выйти за меня. Но наша свадьба — событие всенародное, разве можно устраивать её завтра? Это будет слишком небрежно. Даже для твоего выезда шесть министерств готовятся за два-три месяца. До завтра остаётся всего несколько часов — как можно провести свадьбу?
Повелитель Демонов ткнул пальцем в лоб регента и насмешливо сказал:
— Если не завтра, то через три дня.
Министр ритуалов прикрыл лицо рукавом и упрямо возразил:
— И три дня — это…
Повелитель Демонов изогнулся, закинул ногу на ногу и, капризно усевшись на троне, заявил:
— Я сказала — через три дня, значит, через три дня!
Министр ритуалов не сдавался:
— За три дня даже боги не успеют подготовить всё необходимое. Если Ваше Величество настаивает, тогда пусть найдёт другого министра…
Повелитель Демонов протянул руку и поднял подбородок старого министра.
Тот покраснел и застыл в его ладони.
Повелитель Демонов кокетливо произнёс:
— Прошлой ночью мне явилось божество и открыло истину: в течение трёх дней я должна вместе с регентом принести жертвы Небу и Земле, поклониться предкам и объявить о нашем браке перед всем царством. Тогда Небеса даруют Царству Юньго пятьдесят лет мира, урожая и могущественной армии.
Регент узнал этот сюжет — ему самому не раз снились подобные вещие сны. Он задумался.
Повелитель Демонов воспользовался моментом:
— Разве можно ослушаться воли божества? Да и ритуал будет скромным: просто поднесём жертвы Небу и предкам. Министерству ритуалов нужно лишь составить порядок церемонии у жертвенного алтаря. Боги сами позаботились обо всём необходимом для церемонии. Не веришь? Проверь сам.
Он посмотрел на министра затуманенными глазами, и тот, словно околдованный, уставился в ответ.
В конце концов, после долгих уговоров, министр ритуалов и регент, оглушённые и растерянные, кивнули. Был назначен благоприятный день через три дня для объявления указа о браке и церемонии перед Небом и Землёй. Дворец вновь погрузился в суматоху.
Добившись своего, Повелитель Демонов радостно катался по постели и, глядя в небо, воскликнул:
— О, древние боги! Если вы видите, исполните моё желание! Пусть Жемчужина наконец полюбит меня, и пусть наша демонско-божественная любовь станет легендой!
Луна на небе молчала.
Жемчужина и Владыка Стотысячных Цветов, переодетые в простых смертных, шли по улицам как даосские экзорцисты, несущие жёлтый флаг с оберегами и постукивающие деревянной колотушкой. Они направлялись в район, где ходили слухи о Призрачных Женихах, чтобы найти клиентов.
Они выдавали себя за учителя и ученика: Жемчужина — наставница, Владыка Стотысячных Цветов — ученик. Владыка Стотысячных Цветов аккуратно постукивал колотушкой около получаса, пока наконец не появился заказчик.
— Из какой школы даосы? — спросил он.
http://bllate.org/book/6376/608131
Готово:
