Жемчужина усадила Владыку Стотысячных Цветов себе на колени и приложила ладонь к его груди, медленно передавая собственную силу, чтобы согреть его тело.
Пальцы Владыки Стотысячных Цветов слабо дрогнули.
Он открыл глаза.
— Сюэ Маньи, знаешь ли ты, кто я? — спросила Жемчужина.
Утрата души неизбежно вела к исчезновению воспоминаний, и Жемчужина боялась, что он, как и она сама, всё забудет.
— Ваше Величество, — тихо начал Владыка Стотысячных Цветов, — я долго размышлял… и пришёл к выводу: ваш брак с регентом — неуместен.
В его голосе всегда звучала лёгкая насмешка, и даже сейчас, едва открыв рот, он казался шутником.
Жемчужина облегчённо выдохнула, убрала руку и спокойно улыбнулась:
— Похоже, Владыка Стотысячных Цветов в полном сознании.
— Даже когда я не в себе, — ответил он, — я всё равно думаю: вам нельзя выходить замуж за Старшего Небесного Звездочёта. У нас есть веская причина. Мы сошлись в человеческом мире, чтобы скрыть от Небес все перемены, но если вы вступите в брак с ним, это непременно привлечёт внимание Небес.
Жемчужина стала серьёзной:
— Ни раньше, ни сейчас я не собиралась лично участвовать в этой свадьбе. И, кроме того, у нас сейчас есть дела поважнее.
Она продолжила:
— Только что здесь я столкнулась с осколком Бессмертной девы Уся. Моё демоническое восприятие простирается на тысячу ли вокруг, но её истинного тела я не обнаружила.
Владыка Стотысячных Цветов усмехнулся:
— Она уже приходила сюда до твоего появления. Я уничтожил её злой призрак, и она сразу отступила. Но я чувствую: она где-то рядом, выжидает подходящего момента… Прямо после этого ты и прибыла.
— Она ранила тебя.
— Мои силы велики, но не в силах противостоять её зловредной энергии, — медленно произнёс Владыка Стотысячных Цветов, глядя на свои пальцы. — Мы даже не сошлись в настоящем бою. Её злая сила лишь коснулась моего замка, удерживающего душу, и этого оказалось достаточно, чтобы повредить моё сердце.
Его душа, заключённая в цветке, действительно была хрупкой.
— Мы несколько дней в человеческом мире, и она ни разу не показывалась, — сказала Жемчужина. — Сегодня ты пришёл один на восточное побережье — и она напала на тебя…
— Значит, её истинное тело должно быть неподалёку, — согласился Владыка Стотысячных Цветов.
— Но как нам её найти? — вздохнула Жемчужина. — Человеческий мир отличается от прочих. Здесь живут смертные, и каждый из них несёт в себе частицу зла. Зло повсюду — оно впитывается в землю поколениями. Злой дух, попав сюда, сливается с океаном, как капля воды. Если он не поднимет бурю, где нам его искать?
— В «Изгнании зла» сказано: злые духи — сущности инь, они стремятся питаться ян и особенно жаждут человеческого сердца, чтобы укрепить свою силу. А сердца двух видов им особенно по вкусу: первое — у здоровых мужчин в расцвете сил, второе — у детей до двенадцати лет, обладающих духовной природой и склонностью к бессмертию.
— Я понимаю, к чему ты клонишь, — с лёгкой грустью сказала Жемчужина, слегка нахмурившись. — Кроме ожидания, у нас нет иного пути.
— На самом деле, есть ещё один способ, — возразил Владыка Стотысячных Цветов и указал на себя. — Я могу стать приманкой.
— Нет, — решительно отрезала Жемчужина, не сдержав эмоций. Она сама удивилась своей резкости, но, собравшись, добавила: — Я думаю, ей не нужна твоя внешность. Ты обладаешь чем-то, что ей нужно гораздо больше… Владыка Стотысячных Цветов, я не могу рисковать тобой.
Она говорила искренне:
— Хотя я многое забыла, для меня ты очень важен. Пока угроза не устранена, я не позволю тебе подвергнуться опасности.
Её слова тронули Владыку Стотысячных Цветов.
Долго помолчав, он тихо сказал:
— И у меня есть к тебе слова.
— Жемчужина, мои воспоминания угасают. Чаще всего они обрывочны и несвязны. Иногда, глядя на людей, я чувствую, будто вижу их впервые. Только ты… мне кажется, мы знакомы с незапамятных времён. Когда мой разум погружён в хаос, я вспоминаю наши прошлые встречи, но едва прихожу в себя — всё снова исчезает.
Он продолжил:
— Жемчужина, твоё происхождение — такая же загадка, как и моё.
Снова помолчав, он осторожно добавил:
— Возможно, ты даже не демон… Старый Повелитель Демонов Хуань Цюй был девятихвостой лисой, а такие от рождения умеют гадать и предсказывать судьбу. Он отнял девять хвостов у собственной жены и, пожертвовав своей жизнью, получил дар прозревать будущее. Именно он усыновил тебя. Никто не знает, кто ты на самом деле и каково твоё истинное обличье. Хуань Цюй усыновил тебя и возвёл на трон Повелителя Демонов.
— Откуда же я? — спросила Жемчужина.
Владыка Стотысячных Цветов покачал головой и улыбнулся:
— Всё это я собирал по крупицам за сто лет, пока помогал тебе управлять демоническим родом вместе с Жунъин. Что до твоего происхождения — в демоническом мире ходит множество слухов, но правда, вероятно, умерла вместе с Хуань Цюем.
Жемчужина, однако, удивилась другому:
— Подожди… Значит, Ху Лэ не может принять облик человека…
— Да, — кивнул Владыка Стотысячных Цветов. — Когда Хуань Цюй отнял силу девяти хвостов у своей жены, он повредил ещё не рождённую Ху Лэ. То, что она вообще родилась, — уже чудо. В роду осталось лишь три девятихвостые лисы, но все они утратили дар предсказания, их таланты заурядны, и их силы больше не растут.
— Вот как…
— Но ни одна из них не держит на него зла, — продолжил Владыка Стотысячных Цветов. — Когда старый Повелитель Демонов передал тебе трон, они не возражали. В тебе они видят надежду на возрождение демонического рода. Демонический мир десять тысяч лет пребывает в упадке, раздираемый внутренними распрями. Он — самый слабый из Шести Миров. Даже Семь Морей, лишь недавно обретшие силу, могут легко его подавить. Хуань Цюй отчаянно хотел перемен, но был бессилен. Такова природа демонов. Им нужен мудрый правитель, который поведёт их к величию. Жемчужина, именно тебя они выбрали.
— Какая ирония, — усмехнулась Жемчужина. — Мои способности посредственны, за сто лет я ничего не добилась, а теперь ещё и память потеряла. Похоже, я разочаровала их надежды.
— Я лишь хотел сказать, — медленно произнёс Владыка Стотысячных Цветов, — что знание твоего происхождения может помочь восстановить память. Найди время, вернись в демонический род и поговори с теми тремя лисами.
— Благодарю тебя за заботу, Владыка Стотысячных Цветов.
— Я думаю и о себе, — улыбнулся он. — Ответы на мои загадки тоже лежат в тебе.
В это время в соседней рыбацкой деревушке родилась девочка.
Жемчужина сделала пасс рукой и обрадованно воскликнула:
— Это она!
— Перерождение императрицы Ци Фэй? — уточнил Владыка Стотысячных Цветов.
— Да.
Два силуэта, быстрые, как ветер, опустились на стропила дома в деревне.
Но на стропилах уже кто-то стоял.
Владыка Преисподней, заложив руки за спину, слегка поклонился.
Жемчужина поняла: рождение императрицы именно в этой рыбацкой деревне у мыса Фэйцуйцзяо — не случайность, а заслуга Владыки Преисподней.
— Благодарю, — сказала она с улыбкой.
Владыка Преисподней не мог отвести взгляда.
Он слегка кашлянул и тихо пояснил:
— Она не могла родиться обычным путём, пришлось устроить всё насильно.
— Эта женщина изначально носила двойню, но один плод погиб ещё в утробе.
— Только так я смог устроить её перерождение.
— Вернее сказать… ей просто повезло: как раз в рыбацкой деревне у мыса Фэйцуйцзяо нашлась женщина с двойней, у которой один плод умер, и тело осталось свободным для перерождения.
В доме тем временем мужчина радостно кричал:
— Мама! Ася родила! Двое! Знамение дракона и феникса!
— Двое? — удивилась старуха. — Целитель всегда говорил, что один ребёнок. Откуда же вторая радость?
— Да! Ещё и дочка! — воскликнул мужчина. — Мама, это дар небес — моя дочь!
Старуха раскрыла пелёнки, осмотрела мальчика — здоров.
Затем она раздвинула веки девочки и ахнула:
— Ой! Да она слепая!
Радость сразу поубавилась. Мужчина уныло сел, прижав к себе дочь.
Женщина приподнялась и утешала его:
— Ася, не беда. Мы найдём лекарство… обязательно вылечим её.
Владыка Стотысячных Цветов изумился:
— Как… она слепая?
Владыка Преисподней тоже замолчал — ведь он сам был слепым призраком и знал, каково это.
Жемчужина тоже была потрясена:
— …Ци Фэй ведь говорила, что в следующей жизни хочет быть слепой, чтобы наказать себя за то, что расточала время на регента и упустила своего музыканта. Но… разве это должно было сбыться буквально?
— Её глаза не больны, — сказал Владыка Стотысячных Цветов. — Её душа повреждена. Кто-то ослепил её душу.
Обычно даже уродство тела не затрагивает целостности души. Повреждение души при перерождении — суровое наказание Преисподней для особо тяжких грехов. Такая душа обречена на страдания во всех жизнях, и никакое лекарство в человеческом мире не поможет.
Исцеление души — дело крайне трудное. Даже у небожителей на восстановление души уходят сотни лет затворничества.
Владыка Преисподней тихо пояснил:
— Душу отправил вниз сам Старший Небесный Звездочёт. Мы не вмешивались.
— Мы лишь подыскали ей рыбацкую деревню поближе к морю.
— Если бы я знал, я бы лично проверил пламя её души и отправил её в колесо перерождений.
— Похоже, именно Старший Небесный Звездочёт ослепил её душу.
На лице Жемчужины впервые появилось отчётливое гневное выражение.
— В голове у Старшего Небесного Звездочёта, что ли, вода от Цзюй Чуаня? — язвительно сказала она. — Она захотела быть слепой — и он реально сделал её слепой?!
И ещё как сделал — ослепил душу начисто.
— Душевная слепота легко исцеляется в первые семь лет, — мягко сказал Владыка Стотысячных Цветов. — Я помню: в Семи Морях есть божественное снадобье, способное вылечить слепоту души.
Владыка Преисподней, чувствуя вину, указал на себя.
Он отправится к Цзюй Чуаню.
— Благодарю за труды, — сказала Жемчужина.
Владыка Преисподней провёл алой кистью по воде и исчез в глубинах Семи Морей в поисках лекарства.
Рассвет только начинался.
Жемчужина вдруг вспомнила: в императорском дворце осталась её бумажная кукла, изображающая императрицу. Сейчас придворные, вероятно, уже пришли, чтобы помочь «императрице» одеться и вести на утренний совет.
Жемчужина произнесла заклинание и мгновенно перенеслась в столицу. Едва войдя во дворец, она увидела живую императрицу, восседающую на троне. Та лениво подпирала подбородок рукой, а из её бровей сочилась демоническая энергия.
Это был Повелитель Демонов Фэн Цянь.
Рассказывая о нём: сначала он отправил всех прочь, затем взлетел на Небеса, чтобы удержать Небесного Императора, а после в спешке вернулся во дворец, чтобы завладеть Жемчужиной. Но, откинув занавес кровати, обнаружил лишь бумажную куклу.
Ругаясь сквозь зубы, он уже собирался уходить, как в покои вошли служанки, чтобы помочь императрице умыться. Не найдя Жемчужину, Повелитель Демонов, чтобы избежать подозрений, спрятал куклу и сам принял облик императрицы, чтобы вести совет.
Он играл роль императрицы даже лучше, чем сама Жемчужина — настолько соблазнительно, что придворные, взглянув один раз, больше не осмеливались поднимать глаза, боясь потерять душу.
На совете Повелитель Демонов зевал. Когда регент намекнул, что пора издать указ о свадьбе, Повелитель Демонов скривил губы и холодно рассмеялся.
— Регент, будьте любезны, говорите прямо, — произнёс он медленно, с ленивой дерзостью, и его хриплый, соблазнительный голос заставил регента вздрогнуть и пристально всмотреться в «императрицу».
Регент, проснувшись после вещего сна, где узнал о своей истинной сущности Старшего Небесного Звездочёта, всё ещё ощущал странность, но оставался смертным и не мог распознать подмену. Он лишь смутно помнил: у него есть важная миссия — жениться на императрице. Во сне она была страстной, соблазнительной и неотразимой, и он рвался поскорее обвенчаться с ней и провести с ней всю жизнь в брачных покоях.
Регент дал знак, и министр церемоний вышел вперёд с предложением устроить свадьбу императрицы и регента.
Повелитель Демонов, играя пальцами, лениво произнёс:
— Я хочу выйти замуж за того, кто чист душой и телом и верен мне безоговорочно.
Эти слова прозвучали оскорбительно. Лицо регента побледнело, и он широко распахнул глаза на «императрицу».
Повелитель Демонов нанёс решающий удар и спросил:
— Есть ли ещё дела? Если нет — расходимся.
Он встал и направился к выходу. Главный министр побежал за ним:
— Ваше Величество! А как же праздник цветов?
Министр очень хотел устроить праздник, чтобы все увидели, как его дочь, любимая красавица, снова обрела разум и прежнее очарование.
Повелитель Демонов вспомнил: это событие связано с судьбами двух молодых демонов и генерала Фу Си.
Он остановился и обернулся с улыбкой:
— Хорошо. Устроим его заранее. Завтра — в полнолуние. Пусть будет завтра.
Министр поблагодарил.
Повелитель Демонов зевнул и прошёл через императорский сад. Внезапно он замер, и все следовавшие за ним придворные рухнули на землю.
— Расходитесь, — сказал он. — Я хочу немного погулять по саду.
Жемчужина и Владыка Стотысячных Цветов, скрывшись от глаз, сидели на черепичной крыше и наблюдали за Повелителем Демонов.
В демоническом мире почти не росли цветы, но Повелитель Демонов был фениксом по природе и от рождения любил всё цветущее. Убедившись, что вокруг никого нет, он наконец позволил себе расслабиться и насладиться садом.
http://bllate.org/book/6376/608130
Готово:
