— Линси, — сказала Жемчужина, — твой Ажань попал в беду лишь потому, что ты так долго не мог его узнать.
Чжун Линси зарыдал, всхлипывая:
— Неужели Книжное Божественное гневается на Линси за то, что он утонул в призраках прошлой жизни и предал Ажаня в нынешнем воплощении?
— Действительно сообразительный, — отозвалась Жемчужина. — Но ещё не поздно.
Она добавила:
— Я дам тебе ещё один шанс. Оставь эти книги, выйди из дома и погуляй немного. Вскоре ты его увидишь.
— Когда ты его увидишь, — продолжила Жемчужина, — ты сразу поймёшь, что это и есть твой Ажань.
Чжун Линси яростно вдавил лицо в подушку и, скрипя зубами, поклялся:
— Линси непременно найдёт его и вместе с ним напишет историю своей судьбы, прожив любовь ярко и страстно!
В императорском дворце Повелитель Демонов уже не выдерживал нетерпения и ходил взад-вперёд по внутренним покоям, заложив руки за спину.
Владыка Стотысячных Цветов, прислонившись к нефритовой подушке, спокойно читал книгу.
Когда служанки вошли, Владыка Стотысячных Цветов взмахнул рукавом и принял облик Императрицы. Повелитель Демонов фыркнул и, прижав ладонь к груди, вынужденно растянулся на ложе, изображая слабого и больного музыканта.
Служанки начали ухаживать за ним, и Повелитель Демонов, словно окаменевший, не смел ни пошевелиться, ни проронить ни слова.
За сотни лет жизни он впервые чувствовал себя столь скованно.
Когда служанки закончили, Владыка Стотысячных Цветов произнёс:
— Можете уйти за пределы покоев. Больше не нужно вас.
Служанки опустили головы, подтверждая, и, украдкой улыбаясь, закрыли дверь. Они видели, как Императрица и музыкант сидят на противоположных концах постели, и их улыбки были полны двусмысленного понимания.
После их ухода Повелитель Демонов рухнул на кровать и, прикрыв лицо ладонями, стал жаловаться:
— Уморил меня этот спектакль! Ещё чуть-чуть — и я бы вошёл в нирвану! Такое ощущение, будто в тесной клетке! Невыносимо!
Он всегда был вольным духом и не переносил подобных оков. Вскоре он сдался.
— Сюэ Маньи, иди сюда! Пусть лучше ты будешь этим музыкантом!
— Глубокодворцовый обиженный супруг? — проворчал он. — Никогда в жизни! Всё равно Жемчужина уже не вернётся…
Он бурчал ругательства, сорвал с себя белые одежды, вернул себе истинный облик и поднял своё фениксовое перо.
— Все имперские наложницы, должно быть, тысячи лет превращались из черепах! Как они только выдерживают бесконечные ночи в ожидании визита императора?! Я такого унижения не потерплю! Цзюй Чуань, конечно, ловкач: зная, что Жемчужина скрыла свой след и намеренно избегает нас, он сразу понял, что сегодняшний вечер провален. Теперь эта скользкая рыба спокойно вернулась домой, а мне, дураку, досталось испытать муки глубокодворцовых наложниц!
Чем больше он думал, тем злее становился, и наконец выложил весь свой прежний план.
— Я окончательно отказался от тех мыслей, — заявил Повелитель Демонов. — Раньше вы все по очереди пытались отобрать у меня Жемчужину. С одной стороны, мне было приятно, что у вас хоть вкус есть, но с другой — я мучился, как всё это устроить. Вы все хотели жениться на Жемчужине, а как ей выбирать? Даже подумать об этом — голова раскалывается. Чтобы Жемчужине не пришлось мучиться, я готов сам страдать: пусть она станет Повелительницей Шести Миров и возьмёт меня в качестве главного супруга, а вы будете лишь её спутниками. Будем все вместе наслаждаться жизнью и практиковать двойное совершенствование — девять вас, один я.
Хотя он и не видел глаз Владыки Стотысячных Цветов, Повелитель Демонов был уверен: тот сейчас в полнейшем изумлении. Книга застыла в его руках, и он поднял взгляд.
— Но сегодня, — продолжал Повелитель Демонов, — я отзываю свои прежние слова. Ожидание так мучительно, что я не хочу делиться с вами даже на одну десятую! Если Жемчужина станет Повелительницей Шести Миров и будет выделять вам по одному дню из десяти, я, пожалуй, умру от одиночества в эти долгие ночи!
Владыка Стотысячных Цветов лёгкой улыбкой коснулся уголков губ, постучал книгой по подбородку и, поддразнивая, спросил:
— Тогда как же быть с тем, что Повелитель Демонов говорил ранее: оставить мне в демоническом мире боковой павильон и позволить стать наложником Жемчужины?
— Мечтай в своём Шести Мирах! — вскинул Повелитель Демонов своё фениксовое перо, фыркнул и добавил: — Когда всё уладится, первым делом я убью именно тебя.
— Раз так, — спокойно ответил Владыка Стотысячных Цветов, — почему бы Повелителю Демонов не убить меня прямо сейчас, пока остальных нет?
Повелитель Демонов прищурился:
— У фениксов ухаживание — это честное соперничество. Хотя я и пал в демоническую природу и в гневе могу кричать о битвах и убийствах, я всё же знаю: чтобы завоевать сердце красавицы, нужно действовать открыто и благородно. Подлые уловки недостойны моего звания Повелителя.
— Теперь понятно, — сказал Владыка Стотысячных Цветов. — Благодарю Повелителя за милость.
Он спокойно раскрыл книгу и продолжил чтение.
Повелитель Демонов ещё несколько раз прошёлся по комнате, затем резко взмахнул полами одежды, занял боевую стойку и спросил Владыку Стотысячных Цветов:
— Сюэ Маньи… За те сто лет, что Жемчужина держала тебя у себя, ты действительно… ухаживал за ней? В Шести Мирах ходят слухи, что вы день и ночь проводили в одной комнате…
Владыка Стотысячных Цветов рассмеялся.
— Лучше тебе этого не знать, — лениво ответил он.
Повелитель Демонов разозлился, выругался, но тут же нашёл себе оправдание:
— Да, впрочем, если бы я услышал что-то неприятное, боюсь, не удержался бы и прикончил тебя прямо сейчас.
Ему стало невыносимо оставаться здесь, и он придумал предлог, чтобы уйти.
Владыка Стотысячных Цветов убрал книгу и посмотрел в окно на луну.
— О? Луна скоро станет полной.
Земная луна была туманной и жёлтоватой.
Выражение лица Владыки Стотысячных Цветов было нечитаемым. Он лежал на постели, но заснуть не мог.
Его воспоминания тоже были обрывочными. Он не помнил, как именно Жемчужина подобрала его и взяла к себе, как постепенно восстанавливала его душу. Он лишь смутно ощущал, что в первые годы пребывал в полной растерянности, постоянно спал и в любой момент мог рассеяться. Жемчужина же, когда у неё находилось время, укрепляла его душу и передавала свою силу.
А как ещё можно передавать силу? Чтобы достичь стремительного прогресса, неизбежно приходится практиковать двойное совершенствование.
Позже его воспоминания стали связными.
Он помнил, что однажды его сила вдруг резко возросла, и с того дня Жемчужина больше не прикасалась к нему. Она лишь укрепляла его душу и тихо говорила: «Спи спокойно».
Всё в его жизни было связано с Жемчужиной.
Даже спать он мог только рядом с ней. Без Жемчужины, даже если бы он был измучен до предела, сон не шёл.
Но после выхода из затворничества Жемчужина, похоже, обо всём этом забыла. Он несколько раз хотел спросить, но не знал, как начать.
Владыка Стотысячных Цветов всю ночь размышлял и пришёл к выводу:
— Если она меня отвергнет, мой конец будет ужасен.
Жемчужина вернулась во дворец, когда небо уже начало светлеть. Она медленно шла, одежда её была покрыта утренней росой, а чёрные волосы, пропитанные влагой, блестели ещё глубже.
Она специально рассчитала время, чтобы избежать сцены: возвращаться и видеть, как мужчины спорят и шумят.
К счастью, внутренние покои были тихи — шумные мужчины исчезли.
Балдахин над кроватью был поднят, и внутри кто-то спал.
Жемчужине вдруг захотелось посмотреть, кто из них сегодня изображает музыканта.
Она приподняла прозрачную завесу, и на её губах заиграла лёгкая улыбка.
Владыка Стотысячных Цветов не спал. Он повернул голову, и его длинные волосы медленно колыхнулись по подушке.
— Ваше Величество, — спросил он, — сколько ещё мне изображать музыканта?
Брови Жемчужины изогнулись в улыбке, и она тихо ответила:
— Если Владыка Стотысячных Цветов устал от этой роли, не стоит себя насиловать. Очередь из желающих длинная.
— Те, кто стоит в очереди, хотят места рядом с Вашим Величеством, а не роли музыканта.
— Сегодня же я поговорю с регентом, — сказала Жемчужина. — Владыка Стотысячных Цветов потерпит ещё несколько дней.
В этот момент служанки вошли, чтобы приветствовать Императрицу.
Владыка Стотысячных Цветов сел и тихо спросил:
— Ваше Величество, знаете ли вы, сколько времени нужно луне, чтобы скользнуть с вершины Хрустальной Башни в изумрудную воду и исчезнуть из виду?
— Никогда не замечала, — честно ответила Жемчужина. — А сколько?
Владыка Стотысячных Цветов устало улыбнулся:
— Забыл. Посчитаю завтра.
Жемчужина взглянула на него ещё раз, и вдруг в памяти всплыли обрывки воспоминаний.
Это было в её спальне, только они вдвоём.
Тогда она только что подобрала его. Владыка Стотысячных Цветов лежал на постели без цветочной маски, его длинные волосы закрывали глаза, и виднелась лишь половина лица — почти прозрачная, хрупкая, будто от одного прикосновения она могла рассеяться.
— Я найду твои глаза, — сказала Жемчужина. — А пока я придумаю способ удержать твою душу.
— Я восстановлю твою душу, чтобы ты мог жить спокойно.
Лежащий человек с трудом улыбнулся и лёгко поддразнил её:
— Таким способом?
— Именно таким, — ответила она.
Владыка Стотысячных Цветов ничего не сказал, лишь указал на пояс своей одежды и отвёл лицо.
— Сам сделаю, — произнёс он. — Делай, как хочешь.
Регент — эстет
Солнце уже взошло высоко.
Жемчужина направилась в резиденцию регента.
Было душно, и она сидела в императорской карете с бесстрастным лицом, но щёки её горели румянцем, будто она была пьяна.
Всю дорогу она размышляла о тех обрывках воспоминаний, всплывших утром, и вместо стыда чувствовала скорее изумление и растерянность.
Но одно она поняла точно: Владыка Стотысячных Цветов был для прежней неё чрезвычайно важен.
— Ваше Величество, мы прибыли.
Жемчужина сошла с кареты и увидела, как регент стоит на одном колене у входа, упрямо опустив глаза и не глядя на неё.
— Слуга приветствует Ваше Величество. Да здравствует Императрица!
Неудивительно, что Императрица чувствовала себя неуверенно.
Старший Небесный Звездочёт, проходя испытание, не забыл выбрать себе прекрасную внешность. В человеческом мире этот регент был поистине редкостным красавцем.
Мужественный, статный, с острыми, но сдержанными глазами феникса — он стоял на колене, словно стройное дерево, прямой и непоколебимый.
— Не вижу в тебе приветствия, — прямо сказала Жемчужина.
Регент, не поднимая взгляда, усмехнулся, явно не придавая значения её словам.
Придворные и министры, стоявшие рядом с Жемчужиной, уже сжимали кулаки, готовые дать регенту пощёчину, чтобы привести его в чувство.
— Слуга приготовил для Вашего Величества любимую пьесу «Свидание влюблённых». Прошу пройти в павильон Чаньсинь.
— Ты молодец, — сказала Жемчужина. — Даже больной, всё равно позаботился обо всём.
— Это мой долг, — ответил регент, кланяясь и приглашая её жестом, но так и не взглянув на неё.
Сцена уже была готова, осталось лишь занять места.
Жемчужина не спешила и спокойно уселась, чтобы послушать представление.
Регент же думал о своей красавице Цзюэжань и всё ещё подбирал слова для восьмисотдвадцатьседьмого стихотворения о любви.
Он пообещал своей возлюбленной написать тысячу стихов, чтобы доказать искренность своих чувств.
Он вспоминал её лицо и искал подходящие эпитеты.
«Нефритовое лицо, изящная шея?» — уже использовал.
«Тонкий стан, гибкий, как ива?» — тоже писал.
Регент всё больше мучился, горло пересохло, и он поднёс чашку с чаем, чтобы увлажнить его. Машинально взглянув на Императрицу рядом, он поперхнулся и едва не вылил чай на себя.
— Кхе-кхе-кхе…
В изумлении регент, не обращая внимания на мокрую одежду, пристально уставился на профиль Императрицы.
Но при ближайшем рассмотрении он снова увидел то же самое — пресное, ничем не примечательное лицо. Особенно в профиль: тонкие брови, бледные глаза, совершенно плоское, как лепёшка, лицо без малейшего рельефа. Даже переносица едва заметна.
И всё же, несмотря на эту заурядность, регент был очарован.
Неизвестно почему, но Императрица, спокойно слушающая пьесу, казалась ему невероятно живой и милой. Её лёгкое движение бровей в такт музыке, едва уловимая улыбка в уголках губ — всё это было до крайности соблазнительно.
Её кожа сияла, как нефрит, макияж был лёгким, и казалось, что именно так и должна выглядеть Императрица — сдержанно прекрасная, как персиковый цветок, распустившийся в снегу, тихо поражающий своих подданных.
Сердце регента дрогнуло, и на щеках проступил румянец.
Он почувствовал себя побеждённым солдатом, который в панике стал вытирать чайные пятна с одежды, а затем, не в силах больше оставаться на месте, вскочил и сказал:
— Я… слуга пойдёт переодеться.
Жемчужина кивнула и лениво пошевелила пальцами на подлокотнике, давая ему понять, что может идти.
Регент вдруг заметил, что и руки Императрицы необычайно прекрасны — белоснежные, гладкие, с суставами, слегка розовыми, как персиковые лепестки.
Он затаил дыхание, несколько мгновений смотрел на них, словно заворожённый, и лишь потом резко развернулся, чтобы заставить себя уйти.
Его мысли уже унеслись далеко: он представлял день свадьбы, когда возьмёт руку Императрицы, и какое счастье испытает в тот момент.
— Ваше Высочество, Ваше Высочество! Мы пришли в павильон Чуньхуэй.
Регент очнулся и огляделся. Его брови нахмурились.
— Зачем мы в павильоне Чуньхуэй? Кто велел тебе вести меня сюда?!
Слуга был озадачен:
— Ваше Высочество пролил чай и придумал предлог уйти. Разве вы не хотели навестить господина Цзюэжаня?
Регент взмахнул полами и пнул слугу ногой:
— Глупец! Кто разрешил тебе самому толковать мои желания? Императрица всё ещё ждёт! Быстро веди меня переодеваться и возвращайся сопровождать Её Величество!
Слуга растерялся.
Он с детства служил регенту и обычно понимал его с полслова, но сегодня ошибся?
Нет, не может быть! В последнее время регент словно одержимый — ни на шаг не отходит от павильона Чуньхуэй. А сегодня, сопровождая Императрицу, он был рассеянным, и слуга решил, что регент скучает по своей красавице и не ест, не пьёт от тоски.
Регент переоделся и вернулся в павильон Чаньсинь. Он надел плащ и парадную одежду, расшитую золотыми и серебряными нитями, и специально прошёл перед Императрицей, надеясь привлечь её внимание.
Но Императрица не смотрела ни на него, ни на сцену.
http://bllate.org/book/6376/608127
Готово:
