Она свернула тонкие пальцы в кулачок, оперлась ими на пухлую, белоснежную щёку и, уставившись вдаль, погрузилась в задумчивость.
Регент занял своё место, но тут же встал, придвинул стул ближе к ней, взял чашку чая и, наклонившись, тихо окликнул императрицу по детству:
— Фэй-эр, выпей немного чая — освежись. Это свежий «Сюэдин Цуй», привезённый в этом году.
Жемчужина вернулась из задумчивости и одной рукой взяла поднесённую чашку, размышляя, как заговорить о том, чтобы он отпустил Цзюэжань.
Регент не сводил глаз с её алых губ — чем дольше смотрел, тем больше восхищался, и на лице его невольно заиграла улыбка.
— Мне есть, что сказать тебе… — медленно начала Жемчужина.
— Фэй-эр, — перебил её регент, осторожно дуя на чай, — ты ведь любишь слушать оперу. Недавно я нашёл для тебя актрису, которая превосходно исполняет «Призыв влюблённого». Потом послушаешь.
— Регент имеет в виду ту самую актрису по имени Цзюэжань?
— Фэй-эр, ты сердишься на меня? — тихо спросил регент. — Брат уже осознал свою ошибку. Я лишь хотел, чтобы она спела для меня, но эта маленькая актриса оказалась такой робкой, что заболела от страха. Я временно оставил её в своём доме, чтобы она пришла в себя. А тут ещё и слухи по городу пошли… Всё это лишь навредило нашим с тобой отношениям.
Жемчужина моргнула.
Она никак не ожидала, что регент так резко изменит своё поведение.
Странно… Почему он вдруг переменился?
Если бы она не наведалась ранее в резиденцию регента и не увидела собственными глазами, как он ночами напролёт сочиняет стихи о любви перед павильоном Чуньхуэй, то, пожалуй, поверила бы его словам!
С любопытством Жемчужина спросила:
— Регент говорит правду?
— Разве я стану тебя обманывать? — вздохнул регент. — Пройдя через тысячи бурь и испытаний, понимаешь, что дороже всего то, что рядом с тобой.
— А Цзюэжань?
— Если императрица так рассержена, — легко сказал регент, — придумай любой предлог и прикажи казнить её.
Жемчужина изумилась.
Неужели всё так просто?
Она не знала наверняка, встречалась ли раньше со Старшим Небесным Звездочётом, но, похоже, они были незнакомы.
Неужели все небесные владыки такие?
Вскоре ей стало смешно.
Старший Небесный Звездочёт вдруг воспылал страстью к отражению в зеркале — страстно, громко, так, что даже она, находясь в мире демонов, об этом узнала. Если бы он не справился, судьбы бесчисленных людей оказались бы в его руках. Но эта бурная любовь внезапно угасла, исчезла, будто её и не было.
Когда любил — писал тысячи стихов, полных признаний; а стихи ещё не дописаны, а он уже готов убить возлюбленную, лишь бы угодить императрице.
— Регент, что для тебя значит человеческая жизнь? — холодно спросила Жемчужина. — Даже если она актриса, она всё равно подданная империи. Жизнь простого человека — не соломинка, которую можно так легко сжечь! У тебя жестокое сердце.
Регент не изменился в лице и ласково заговорил:
— Императрица милосердна, а я не подумал об этом.
Жемчужине стало жаль императрицу, и она вздохнула:
— Ты и так уже на себе несёшь множество жизней. Хочешь добавить ещё одну?
— Тогда пусть Фэй-эр сама решит, — ответил регент. — Как ты хочешь распорядиться ею?
— Приведите Цзюэжань сюда, — сказала Жемчужина.
Регент хлопнул в ладоши:
— Приведите человека из павильона Чуньхуэй.
Музыка умолкла.
Все замерли, боясь дышать: все думали, что императрица собирается строго наказать свою «соперницу».
Цзюэжань, спотыкаясь, вошла в зал. Жемчужина, используя зрение духа, увидела её сущность: шерсть потускнела, окрас пожелтел, взгляд уставший и измождённый.
За это время Цзюэжань так перепугалась, что плохо ела и не спала. Её лицо осунулось, под глазами залегли тёмные круги, одежда стала болтаться на худой фигуре.
И всё же красота её оставалась ослепительной.
— Встань, — сказала Жемчужина. — Ты хочешь остаться в доме регента?
Цзюэжань подняла томные, лисьи глаза, робко взглянула на регента, потом на Жемчужину. По одежде и осанке Жемчужины она поняла, что именно та может решить её судьбу. Упав на колени, она обхватила ноги Жемчужины и умоляюще заговорила:
— Прошу ваше величество, защитите простую девушку! Я хочу вернуться в труппу и снова петь в опере…
Она безостановочно кланялась, стуча лбом в пол.
Регент посмотрел то на неё, то на императрицу.
Цзюэжань, хоть и прекрасна, теперь казалась ему пресной и обыденной.
Императрица, хоть и не отличалась особой красотой, становилась всё привлекательнее — словно редкий небесный напиток, вкус которого раскрывается лишь со временем.
Регент больше не жалел о маленькой красавице и, легко взмахнув рукавом, произнёс:
— Раз так, я отпускаю тебя обратно в труппу.
Цзюэжань, растроганная до слёз, упала на колени и поблагодарила регента.
— Хватит кланяться, — сказала Жемчужина. — Возвращайся спокойно, живи, как жила. Пока я здесь, никто не посмеет тебя обидеть.
Регент одарил Цзюэжань множеством подарков и отправил её обратно в труппу с почестями.
Уладив дело с Цзюэжань, Жемчужина немного смягчилась и сказала регенту:
— Найди уединённое место. Мне нужно с тобой поговорить.
Регент кротко согласился, отослал окружавших их людей и выбрал изящный павильон с прекрасным видом. Он лично заварил чай для императрицы.
В этот миг его переполняли чувства: всё, что случилось с тех пор, как он забрал актрису в свой дом, казалось теперь сном.
Среди поднимающегося пара чая регент чуть не задрожал голосом:
— Теперь я понял: самое драгоценное в этом мире — это неразменная привязанность. Фэй-эр… я совершил огромную ошибку. Какая красота может сравниться с тобой?
— Хотелось бы верить, что ты так думаешь.
Жемчужина призвала Лунную Жабу, передала ей часть своей силы, и та, наевшись досыта, чавкнула и выдохнула облачко дыма.
Холодно глядя на регента, Жемчужина сказала:
— Старший Небесный Звездочёт, обо всём поговорим во сне.
Она создала иллюзорный сон и показала ему, как он сошёл в нижний мир, чтобы отблагодарить императрицу, а та погибла из-за любви. После пробуждения регент запомнит лишь общие черты — так она не нарушит запрета на разглашение небесных тайн.
Когда сон закончился, Жемчужина вызвала душу императрицы, чтобы регент и она встретились — один как божество, другая как призрак.
Регент оцепенел, глядя на императрицу:
— Фэй-эр?
Императрица плакала крупными слезами и дрожащим голосом прошептала:
— Сы-гэгэ… Сы-гэгэ… Ты правда вернулся?
Регент, растерянный, протянул руку и обнял её призрачную сущность.
Душа императрицы чуть не вернулась в тело: увидев регента, она поняла, что всё ещё питает к нему привязанность и обиду.
Она не могла отпустить его.
Эта сцена должна была быть трогательной, но взгляд регента постоянно скользил в сторону Жемчужины.
Жемчужина делала вид, что не замечает этого, но регент не выдержал: обнимая императрицу, он спросил Жемчужину:
— Скажи, уважаемая… Кто ты такая? Откуда в тебе столько… величия?
Императрица окончательно охладела сердцем и закричала от отчаяния.
Жемчужина только вздохнула:
— …
Нахмурившись, она сказала:
— Похоже, предел твоего духовного совершенства — именно здесь.
Душа императрицы начала распадаться на части. Жемчужина втянула её обратно, подняла указательный палец и, взмахнув рукавом, коснулась им лба регента:
— Старший Небесный Звездочёт, внимательно посмотри: кто я?
Старший Небесный Звездочёт схватился за лоб:
— Владычица Демонов Жемчужина… Ты вышла из затвора?
Жемчужина держала в ладонях пламя души императрицы и спросила:
— Ты только что всё видел. Что делать с душой Ци Фэй, твоей благодетельницы?
Старший Небесный Звездочёт нахмурился, недовольный:
— Я хотел отблагодарить её, а вместо этого создал эту беду. Раз она уже умерла и не желает возвращаться, я возмещу ей всё в следующей жизни.
Для небесных обитателей человеческая жизнь — мгновение, не стоящее усилий.
— Ты собираешься бросить на произвол судьбы миллионы подданных?
Старший Небесный Звездочёт помолчал, вспомнив, как Жемчужина ранее приняла облик императрицы. Его глаза блеснули, и он предложил:
— Раз всё началось со меня и затронуло стольких смертных, нужно действовать осмотрительно. Я отправлю Ци Фэй в перерождение, а ты, Владычица Демонов, продолжай изображать императрицу. Заключите брак, чтобы укрепить власть, а дату кончины назначим позже.
Жемчужина презрительно скривила губы.
Старший Небесный Звездочёт подумал ещё немного и добавил:
— Вот что: я отправлю Ци Фэй в перерождение и рассчитаю время так, чтобы она родилась моей дочерью. Так я смогу и отблагодарить её должным образом, и сохранить стабильность в империи.
Жемчужина спросила:
— С кем именно ты собираешься родить дочь?
Старший Небесный Звездочёт ответил с полной уверенностью:
— Я мужчина и, разумеется, не могу родить. Придётся потрудиться тебе, Владычица Демонов.
Жемчужина не рассердилась, а лишь горько усмехнулась, сожалея за императрицу.
Подняв пламя души, она спросила:
— Спрашивал ли ты у Ци Фэй, чего она на самом деле хочет?
Старший Небесный Звездочёт снова ответил с тем же самоуверенным тоном:
— У каждого свои желания. Если исполнять их все, мир погрузится в хаос. Я дал ей лучшее: императрицу без забот, лично сошёл в нижний мир, чтобы отблагодарить — всё самое лучшее и самое правильное. Она не будет в обиде.
— Если бы это дело не касалось моих подданных из мира демонов, — сказала Жемчужина, — я бы не была с тобой так вежлива.
Она передала часть своей силы пламени души и добавила:
— Лучше спроси у Ци Фэй, чего она хочет.
Императрица снова обрела форму, но на этот раз не плакала. Всё, что она чувствовала к Старшему Небесному Звездочёту — ту детскую привязанность, — угасло. Она бросилась к Жемчужине и умоляла поскорее отправить её в перерождение, чтобы она могла быть с Циньну.
Старший Небесный Звездочёт сказал:
— В следующей жизни ты станешь моей единственной дочерью, моей драгоценной жемчужиной. Я передам тебе трон — империя останется твоей.
— Нет!! — в отчаянии закричала императрица. — Умоляю, отпусти меня! Я не хочу твоей благодарности! Я хочу только Циньну… Только он любил меня по-настоящему, он не лгал. Только он… был настоящим.
— Ты имеешь в виду того жемчужного человека, музыканта? — холодно спросил Старший Небесный Звездочёт. — Если бы он действительно любил тебя, его душа не вошла бы в перерождение.
Императрица опешила:
— Что значит… «не вошёл в перерождение»? Ты хочешь сказать, что он…
— Больше нет будущей жизни, — бесстрастно ответил Старший Небесный Звездочёт.
Императрица умоляюще посмотрела на Жемчужину:
— Это… правда?
Жемчужина вынуждена была ответить:
— Циньну нарушил три запрета морского бога из-за любви к тебе. Его душа не войдёт в перерождение и растворится в морской пене.
Императрица в отчаянии закричала:
— Это я погубила его! Это я!
Старший Небесный Звездочёт сказал:
— Поэтому тебе лучше переродиться моей дочерью. Звёздный судья уже назначил рождение новой звезды-императора. Я велю ему изменить нить его судьбы и соединить вас браком. Когда мы с Владычицей Демонов уйдём на небеса, вы будете править этой землёй вместе.
Императрица упрямо ответила сквозь слёзы:
— Я лучше стану простой рыбачкой и каждый день буду слушать шум волн, чем приму твою самодовольную милостыню!
Старший Небесный Звездочёт не понял и разгневанно воскликнул:
— Неблагодарная смертная!
— Если ты хочешь отблагодарить меня, — сказала императрица, — исполни мою последнюю просьбу: отпусти меня. Пусть я проведу жизнь у моря и пролью слёзы за Циньну.
Старший Небесный Звездочёт замолчал.
Императрица продолжила, и каждое слово было пропитано болью — это было и желание, и клятва:
— В следующей жизни я хочу родиться слепой рыбачкой и всю жизнь жить у моря, оплакивая те десять дней искренней любви, что он подарил мне!
Когда Жемчужина вернулась во дворец, уже смеркалось.
Во внутренних покоях собрались все мужчины.
Владыка Стотысячных Цветов спокойно читал книгу, а в соседнем барьере несколько владык пили чай и беседовали.
— Чжу-эр, ты вернулась, — широко улыбнулся Повелитель Демонов.
Повелитель Морей сказал:
— Я проверил: этот Циньну — жемчужный человек с мелководья у рифа Фэйцуй на восточном побережье. У него даже настоящего имени нет — незаметная фигура в море, позавидовавшая жизни на суше, и потому ушедшая внутрь страны.
— Его душа уже рассеялась?
— Да, рассеялась. Запреты морского бога не остаются без последствий, — ответил Повелитель Морей. — Не ожидал, что он действительно влюбился.
Жемчужина на миг задумалась.
Красавица, погружённая в размышления, была прекрасна сама по себе.
Владыка Стотысячных Цветов оторвался от книги и тихо спросил:
— Мне, наверное, пора «умереть» от болезни, ваше величество?
Жемчужина очнулась и кивнула.
Повелитель Демонов обрадовался:
— Наконец-то!
Если музыкант умер, у Владыки Стотысячных Цветов больше не будет причины оставаться здесь.
— Чем скорее, тем лучше! Давай прямо сейчас! — воскликнул Повелитель Демонов.
Владыка Стотысячных Цветов спросил мнения Жемчужины.
Она устало ответила:
— Пусть будет сегодня вечером.
Владыка Преисподней, казалось, хотел что-то сказать. Он достал Зеркало Сердца. В нём отражалась душа императрицы. В этот момент пламя души Ци Фэй уже прошло через Врата Преисподней: Вэнь Цин тайно пропустил её, и кисть с киноварью провела линию — душа нырнула в Озеро Перерождения.
http://bllate.org/book/6376/608128
Готово:
