Линси резко проснулся — за занавеской кровати снова мелькала чья-то тень. Ху Лэ болталась там, словно вырезанная из бумаги фигурка, то появляясь, то исчезая.
— Привидение! — взвизгнул Линси и тут же лишился чувств.
Шум поднял всю прислугу: служанки и няньки ворвались в покои и увидели, как Жунинь, ухватив лису за холку, мгновенно исчез, оставив после себя лишь густую демоническую ауру и резкий лисий запах.
— Помогите! Госпожа в обмороке! Тут привидение! Привидение! — закричала служанка.
Нянька, нагнувшись, подняла с пола лисью шерсть и поправила её:
— Это не привидение! Это Хуань Дасянь! Это демон! Демон пришёл сожрать госпожу!
Канцлер Чжун, одетый лишь в нижнее бельё, выскочил на шум и заорал:
— Так это привидение или демон?!
Госпожа плакала:
— Я же говорила! С самого начала чувствовала — с Линси что-то не так! Она одержима! Надо было сразу звать мастера, чтобы изгнал злого духа, но ты не захотел…
Ночь в резиденции канцлера не знала покоя.
Жемчужина, опершись подбородком на ладонь, тяжело вздохнула.
Жунинь понимал, что облажался, и не осмеливался показываться перед ней. Он взвалил Ху Лэ на плечо и сбежал ещё до рассвета, оставив весь этот хаос Жемчужине разгребать.
Поздней ночью канцлер, поддерживая заплаканную супругу с опухшими глазами и тёмными кругами под ними, еле передвигая ноги, добрался до храма поклонения.
Хотя его и называли храмом поклонения, там не почитали никаких божеств — лишь предков рода. После того как всё божественное вошло в Высшие Небеса и старые боги исчезли из Шести Миров, люди постепенно перестали молиться бессмертным и стали почитать своих умерших предков, называя их домашними божествами-хранителями. Считалось, что через семь лет после смерти душа человека возносится на Небеса и становится божеством.
Жемчужине было всё равно. Она предпочитала наблюдать, как люди чтут память тех, кого искренне уважают, а не просто поклоняются абстрактным силам.
Канцлер и его супруга опустились на циновки и горько рыдали, рассказывая предкам обо всех своих бедах.
— Вспомни, какая была наша дочь! — всхлипывал канцлер, вытирая слёзы и разводя руками. — Умница, красавица, острый ум! Священные тексты понимала с одного раза, стихи писала лучше всех в столице. В тринадцать лет её стихи восхищали весь город! Юноши выстраивались в очередь у наших ворот, лишь бы посвататься…
Госпожа подхватывала его причитания и громко рыдала, хлопая себя по коленям.
— Даже министр финансов, тот старик, с которым у меня вечно были разногласия, однажды на пиру так напился, что схватил меня за руку и сказал: «Жалею, что не научил своего сына быть достойным вашей Линси!» А потом… потом всё изменилось! Линси стала такой… Целыми днями не умывается, не выходит из дома, только и делает, что читает всякие глупые книжки, ест и спит, да ещё пишет любовные стихи этим… этим вымышленным существам!
Госпожа снова завыла.
Канцлер указал на неё и, обращаясь к табличкам предков, зарыдал:
— Супруга не раз предупреждала меня: дело не в Линси, её сердце околдовали злые духи! Но я не верил… Император строго запрещал колдовство и шаманов, и я, будучи верным слугой государства, не мог верить в подобную ерунду!
Госпожа вытирала слёзы с его щёк:
— Муж, это не твоя вина.
Канцлер сжал её руку и всхлипнул:
— Но сегодня эти демоны и духи ударили прямо мне в лицо! Теперь я понял: Линси действительно одержима! Предки! Умоляю вас, проявите милость! Спасите Линси! Верните мне мою прежнюю дочь!
Из-за табличек медленно поднялась тонкая струйка дыма.
Канцлер с супругой её не видели, но Жемчужина — прекрасно.
Вскоре из-за алтаря сначала выглянул посох с подвешенной тыквой, затем — лысая макушка, несколько непослушных усиков, и наконец, сопя и отдуваясь, появился маленький старичок.
Он тут же наполнил тыкву маслом с алтаря и уселся на помосте, угощаясь.
Пока канцлер жаловался, старичок кивал:
— Ага, опять плачут, что дети не слушаются.
— В девяти из десяти домов одно и то же: «Внуки не чтут!»
— Неужели никто не расскажет чего-нибудь интересного? Хоть бы развлёк!
Выслушав причитания, канцлер с супругой решили: завтра же вызовут даосского мастера для изгнания демонов.
Как только они ушли, старичок расстегнул пояс и принялся уплетать подношения.
У него были длинные крысиные зубы, и он быстро съел целый персик. Выплюнутое ядро закружилось по полу. Жемчужина бесшумно опустилась на землю, прижала ядро ногой и встала перед ним.
Старичок замер.
Жемчужина легко подняла его.
Он был не выше её предплечья и легче мыши.
— Что за существо? — удивилась она. Ощупав его, она не почувствовала ни демонической, ни злой энергии, лишь слабое сияние бессмертного над макушкой. Но ведь бессмертные давно отказались от еды — как он мог прятаться в храме предков и воровать подношения?
Старичок втянул голову и попытался скрыться в складках одежды. Жемчужина вытащила его обратно и щёлкнула по лбу.
Старичок тут же обернулся в своё истинное обличье.
— Так ты крысиный дух!
Крысиный дух засуетился и стал кланяться:
— Простите, Владычица! Я хоть и крысиный дух, но никому зла не делал!
— Странно, — удивилась Жемчужина. — Твоя сила ничтожна, даже Ху Лэ сильнее тебя. Как ты смог обрести человеческий облик?
— Благодаря мыслям! Благодаря мыслям! — пискнул он. — Люди тысячелетиями молятся предкам, но ведь дети никогда не видели своих пращуров! Их чистые души порождают особую энергию — «виртуальные души». Мне повезло: однажды, когда я воровал фрукты, одна из таких «виртуальных душ» прилипла ко мне, и я обрёл форму!
Жемчужина кивнула:
— Мир велик, и чудеса случаются. Как тебя зовут?
Крысиный дух замялся:
— …Сяо Шоусин.
— Неплохое имя, — улыбнулась Жемчужина и отпустила его. Тот упал на пол и тут же позвал своих подручных. Крысы ухватились друг за друга хвостами, образовав повозку, и увезли его.
Сидя на своей «колеснице», Сяо Шоусин кланялся:
— Благодарю Владычицу! Благодарю!
— Постой, — остановила его Жемчужина. — Кто разрешил тебе уходить?
Она выдохнула ниточку духовной энергии и снова подтянула его к себе.
— Владычица! Больше не посмею воровать подношения!
— Человеческие дела меня не касаются, — сказала Жемчужина. — У меня к тебе два вопроса. Ты странствуешь по домам и воруешь подношения повсюду?
Сяо Шоусин то кивал, то мотал головой, но под её взглядом честно ответил:
— На самом деле… я лишь одно из бесчисленных воплощений самого себя.
— То есть, — уточнила Жемчужина, — после того как тебя одарили «виртуальной душой», ты можешь создавать множество аватаров и поедать подношения в разных домах?
— Именно так, Владычица! — обрадовался он. — Мне скучно одному, и я постоянно голоден. Стоит кому-то зажечь лампаду в храме предков — я тут же посылаю аватар, чтобы полакомиться и послушать, о чём люди причитают.
— Вот именно эта способность мне и нужна, — сказала Жемчужина и серьёзно добавила: — Я — Владычица Демонического Мира, Жемчужина.
Крысиный дух оцепенел. Только теперь он почувствовал слабую демоническую ауру вокруг неё.
Как так? Он же обладал острым чутьём, но почему не учуял её раньше? Почему сразу подумал, что перед ним бессмертная?
Ведь по облику, по осанке, по самому присутствию она была словно богиня с Небес, а не демоница!
— У меня к тебе просьба, — сказала Жемчужина.
Крысиный дух бросился на землю и поклонился до пола:
— Владычица, прикажите!
— Я хочу, чтобы ты собирал в людском мире сведения: если в каком-либо доме внезапно умирает мужчина или ребёнок, и при этом пропадает сердце с печенью — немедленно сообщай мне.
Она достала из рукава талисман.
— Это демонический передатчик. Как только узнаешь что-то важное — скажи ему. За услугу я вознагражу тебя…
— Не надо! Не надо! — закричал крысиный дух. — Для меня уже великая честь — служить Владычице!
— Ты ведь любишь слушать истории? — улыбнулась Жемчужина. — Тогда вот тебе награда: когда всё будет сделано, я отдам тебе самого искусного рассказчика среди лис — он будет развлекать тебя историями целых три года.
Крысиный дух был вне себя от радости. Он стукнул головой об пол:
— Благодарю Владычицу! Благодарю!
Когда он поднял голову, Жемчужины уже не было.
Крысиный дух потёр глаза, будто во сне пробормотал:
— Сегодня мои глаза увидели настоящее счастье!
В час Тигра, когда всё погрузилось в тишину и даже насекомые уснули, сторож прошёл мимо улицы канцлера с фонарём. Жемчужина вызвала Лунную Жабу, чтобы убрать за Жунинем и его ученицей.
Лунная Жаба была золотистой и спала, свернувшись клубком.
Жемчужина вложила в неё свою духовную энергию, и та проснулась. Её брюхо стало раздуваться, пока не стало почти прозрачным. В центре живота засиял золотой шарик энергии, быстро вращаясь.
Через несколько вдохов Жаба наелась.
Она приоткрыла глаза, зевнула и снова прищурилась, готовясь уснуть.
Из её ноздрей вырвалась струйка дыма сновидений, окутавшая резиденцию канцлера.
Вокруг Жемчужины начали всплывать разноцветные сны.
Она нашла сон Линси и лёгким касанием пальца погрузилась в него.
Зелёные луга, синее небо.
Посреди этого простора возвышалось гигантское баньяновое дерево. Внутри его ствола находился домик на дереве — убежище Линси.
Она спала там, свернувшись клубочком в облике лисы.
Жемчужина села рядом и погладила её.
Уши лисы дрогнули. Она открыла глаза.
— Ты — Чжун Линси? — тихо спросила Жемчужина.
Лиса долго смотрела на неё и тоненьким голоском спросила:
— Ты — богиня?
Жемчужина…
Она ведь не могла признаться, что богиня.
Лисья лапка Линси легла на руку Жемчужины. Та с восторгом прошептала:
— Сестрица, ты так прекрасна! Если на свете и есть богини — они выглядят точно так же, как ты.
Жемчужина вошла в сон в своём истинном облике. Красива она или нет — не суть, но Линси с первого взгляда почувствовала к ней доверие и покой. Жемчужина казалась ей опорой мира, талисманом, укрощающим хаос. Стоило увидеть её — и всё во Вселенной становилось спокойным.
Линси смотрела и не могла насмотреться. Чем дольше смотрела — тем спокойнее становилось на душе.
Жемчужина давно не видела своего отражения, но по реакции окружающих знала, как выглядит. Однако услышать, что она «прекрасна, как богиня» — впервые. Не порадоваться было невозможно.
Она едва заметно улыбнулась, погладила Линси по голове и мягко напомнила:
— Чжун Линси, ты — единственная дочь канцлера Чжун из Царства Юньго.
Лиса замерла. Осознав свою суть, она мгновенно обрела человеческий облик — снова стала Чжун Линси. Даже домик на дереве превратился в её спальню в резиденции канцлера.
— Да, я Чжун Линси, — села она и схватила Жемчужину за руку. — Сестрица, ты какое божество с Небес?
Раз уж та настаивает, что она богиня — пусть будет так.
«Прости, Небеса», — подумала Жемчужина и медленно произнесла:
— Я… богиня Книг.
— У книг есть богиня?
— Ты же не видела — откуда знать, что её нет? — невозмутимо ответила Жемчужина. — Чжун Линси, ты очень любишь девять книг, верно?
Глаза Линси загорелись. Она закивала, как заведённая, и выдала подряд:
— Да! Да! Да! Я обожаю эти девять книг! Ты точно богиня Книг! Иначе откуда бы тебе знать, что я люблю их до безумия и влюбилась в героев?
— Знаешь ли ты причину? — начала Жемчужина. — Эти девять книг повествуют о твоих девяти прошлых жизнях и любовных узах.
Линси расплакалась. Хотя она была нежной девушкой, плакала она не изящно, а громко, будто ливень обрушился на грушу. Вытерев нос, она всхлипнула и завыла, будто задыхаясь:
— Я так и знала! Мой Ажань! Я так страдала за них — и всё не без причины!
Жемчужина рассмеялась, погладила её по голове и сказала:
— Каждый день ты читаешь эти книги, разговариваешь с ними, делишься чувствами. Твоя искренность тронула меня, и я лично сошла в мир людей, чтобы наставить тебя во сне.
— Прошу, наставь меня, о богиня! — Линси упала на кровать и поклонилась.
Жемчужина приняла торжественный вид, опустила глаза и медленно произнесла:
— Не хватает ещё одной книги. Ты должна написать её сама в этой жизни. Когда книга будет завершена — твоя карма исполнится, и ты навеки соединишься со своей истинной любовью. Но в этой жизни ты стала умнее прежнего, обнаружила эти девять книг и так увлеклась красотой их героев, что забыла о своей настоящей судьбе. Поэтому мне пришлось лично явиться и дать тебе наставление.
http://bllate.org/book/6376/608126
Готово:
