В итоге Жемчужина отправилась в зал императорских аудиенций, увенчанная золотом и драгоценными камнями.
Повелитель Демонов, Повелитель Морей и Владыка Преисподней молча последовали за ней. Повелитель Демонов долго любовался её украшениями, но взгляд его всё время возвращался к алому пиону, что венчал причёску Жемчужины.
— Ошибся я, — пробормотал он. — Сюэ Маньи, подлый хитрец!
Повелитель Морей кивнул:
— Верно. Хотя это всего лишь цветок, он затмил нас обоих. Теперь, глядя на Жемчужину, первым делом замечаешь именно его — и мы выглядим будто просто свита для этого цветка.
Владыка Преисподней молча парил рядом, одобрительно кивая.
Началась утренняя аудиенция.
Чиновники по очереди докладывали о делах, а Жемчужина восседала на троне и внимательно осматривала каждого. Взглянув на любого из министров, она мгновенно узнавала всю его жизнь — от предков до прошлых жизней, от детства до старости. Такого раньше, до затворничества, никогда не происходило.
Жемчужина не чувствовала усталости, но зловредная энергия внутри неё бешено пульсировала, давила на сердце и вызывала металлический привкус во рту.
Она размышляла на возвышении, а внизу все чиновники думали об одном и том же:
«Как же её величество за одну ночь стало… таким обаятельным?»
Не соблазнительно прекрасным и не ослепительно ярким — нет. Она словно сошла с небес: милосердная и величественная, строгая и живая одновременно. На неё невозможно было смотреть без благоговения, невозможно было лгать или говорить необдуманно.
Дела шли бодро, и к полудню всё было решено.
— Сегодня регент тоже не явился? — спросила Жемчужина спокойно.
От этих простых слов атмосфера в зале мгновенно напряглась. Все чиновники, забыв о приличиях, единодушно подумали одно:
«Этот неблагодарный пёс! Как он смеет так холодно обращаться с Императрицей! Десять смертных грехов не искупят его вины!»
После обеда Жемчужина разобрала дела и только потом осознала:
— Так я теперь управляю государством вместо неё?
Она закрыла последнюю табель и вытащила Ху Лэ.
— Большие дела тебе не поручу. Сходи-ка, позови Жуниня. Мне нужно с ним поговорить.
Ху Лэ потянулась всем телом и уже собиралась взмыть в небо, но Жемчужина вздохнула и метнула в неё амулет невидимости, чтобы летающая лиса не попалась на глаза дворцовой прислуге.
Оглядевшись, Жемчужина заметила, что надоедливые мужчины куда-то исчезли.
— Позовите ко мне регента, — приказала она служанке.
Та замялась:
— Регент сообщил, что нездоров и боится оскорбить взор вашей милости своим больным видом. Он заперся у себя и никого не принимает.
Жемчужина незаметно сжала в рукаве печать и заглянула в особняк регента. Тот, «болеющий», стоял у дверей комнаты и чернил бумагу, сочиняя тысячи любовных стихов, чтобы покорить дрожащего лисьего духа-девушку, что пряталась внутри.
— Ладно, — сказала Жемчужина. — Пусть придёт ко мне канцлер Чжун.
Канцлер поспешил ко двору.
Жемчужина сразу поняла: умный и верный слуга, преданность его Императрице искренна.
— Канцлер Чжун, — сказала она, — на моём юбилее не устраивай пышеств. Просто устройте сбор цветов, пригласите семьи — пусть все повеселятся.
Она рассчитывала возобновить древнюю традицию сбора цветов, чтобы связать судьбы Линси и генерала Фу Си.
Это как раз совпадало с желаниями канцлера. Лицо его просияло: он уже прикидывал, как уговорить дочь отложить в сторону книги и блеснуть на празднике. Он немедленно ответил:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Жемчужина едва сдержала улыбку, вспомнив, как прошлой ночью отец и дочь устроили скандал из-за книг, чуть не сожгли библиотеку и закончили ссору в ярости.
Теперь всё шло по плану: на сборе цветов Линси и Фу Си наконец встретятся и влюбятся.
Следующий шаг — устроить встречу между Линси и Цзюэжанью до самого сбора.
Для этого нужно было:
Во-первых, лично съездить в дом канцлера и вытащить Чжун Линси из её книжного мира.
Во-вторых, заглянуть в особняк регента и выручить Цзюэжань, вернув её в театральную труппу.
В-третьих, передать регенту часть воспоминаний, чтобы тот пришёл в себя, поговорил по душам с душой Императрицы и, наконец, разрешил главную сюжетную линию.
— Пока так и сделаем, — решила Жемчужина, отложив перо и углубившись в медитацию.
Её собственные вопросы были не менее важны, чем дела человеческого мира.
Ранним утром, когда она лежала в одной постели с Владыкой Стотысячных Цветов, зловредная энергия внутри неё ударяла в грудную клетку, будто пыталась вырваться наружу и вместе с ней броситься к нему.
От него исходил лёгкий, едва уловимый аромат, который манил и дразнил.
Кровь в жилах Жемчужины потекла вспять. Она задержала дыхание, но без этого запаха сердце забилось ещё сильнее.
С закрытыми глазами в голове крутилась одна мысль: «Разорви его. Поглоти его».
Ей хотелось, чтобы всё его тело пропиталось этим запахом, чтобы она могла завладеть им целиком.
Отбросив эти помыслы, Жемчужина глубоко выдохнула и достала древний артефакт, принесённый из Мира Демонов — «Воззришься на Великий Океан».
Это был камень-цин, впитавший в себя перемены всех Шести Миров. Говорили, что некогда бог демонов превратил его в артефакт, способный показывать прошлое и раскрывать истину.
Подобные древние артефакты трудно активировать — они требовали огромных затрат ци.
Камень медленно вращался в облаке энергии Жемчужины, издавая звонкие звуки, словно журчание родника. Его мелодия была спокойной и нежной, не сопротивляясь усилиям хозяйки, и вскоре показал то, что она хотела увидеть.
Императрица Ци Фэй взошла на престол в восемь лет, начала править самостоятельно в тринадцать. Жизнь её протекала гладко, без особых событий.
Когда она повзрослела, её сердце занял регент. Он был к ней нежен, и их чувства развивались без осложнений.
Что до самого регента: при жизни прежнего императора принцесса Вэньюй вышла замуж за генерала Цзо Фэна и родила сына — того самого регента. Семья долгие годы служила на границе. Когда же император тяжело заболел, регент привёл войска к столице, проявив себя и как полководец, и как государственный деятель. Будучи верным роду Ци, он получил доверие умирающего императора и стал опекуном юной правительницы.
Всё шло спокойно.
Императрица была уверена, что выйдет замуж именно за регента.
И регент никогда не представлял себе иного варианта: ему казалось, будто он рождён, чтобы сидеть рядом с ней, над всеми людьми в Поднебесной.
А потом…
Регент сошёл с ума.
По городу ходили слухи: он нашёл демоническое зеркало, в котором отражалась несравненная красавица. Очарованный, он начал шататься по увеселительным кварталам, врываться в дома гетер и, наконец, похитил юную актрису по имени Цзюэжань, увезя её в свой особняк. Затем объявил на весь свет: «Мне не нужны ни трон, ни империя — я хочу только этого прекрасного создания!» И, потеряв рассудок, заявил, что женится на ней, неважно — мужчина она или женщина, человек или дух. Ему нужно лишь быть вместе с ней навеки.
Это разбило сердце Императрицы.
Ци Фэй нельзя было назвать красавицей — максимум, что говорили, — «мила и приятна». Поэтому она всегда тревожилась, достаточно ли хороша для своего прекрасного регента.
Теперь её страхи оправдались.
Она злилась, даже хотела убить регента, но не смогла — слишком сильны были старые чувства.
Она не могла причинить боль своему «старшему брату», не могла наказать его — и потому ранила только себя. День за днём она пила в одиночестве, велела играть печальные мелодии и плакала до рассвета.
Однажды, в пьяном угаре, она схватила белого музыканта за руку:
— Ты слеп… и это прекрасно. Ты не видишь, как этот мир разрывает сердце…
— Я бы отдала тебе свои глаза… Ведь вся любовь в этом мире — лишь обман внешности.
— Я — Императрица Поднебесной, а всё равно проиграла одной лишь красоте.
— Кто сказал, что форма — это пустота? Люди слепнут от этой пестроты!
Музыкант вытер её слёзы и сказал:
— Не все в этом мире таковы, как Вы думаете, Ваше Величество. Не все любят только глазами.
— Если бы я полюбил, то отдал бы всё — без остатка, даже жизнь.
Императрица взглянула на него — и слеза скатилась по щеке.
Для жемчужного человека слёзы — величайшая ценность.
Слеза самой могущественной в мире женщины обожгла его ладонь своей теплотой.
Жемчужный человек, пленённый этим теплом, решил нарушить запрет канцлера и каждую ночь приходить играть для Императрицы.
Юная любовь всегда приходит стремительно.
Императрица влюбилась. Жемчужный человек тоже.
Любовь Императрицы перевернула мир: чем больше министры противились, тем решительнее она хотела дать музыканту обещание. Она готова была сложить корону, уйти в народ, стать простой женщиной и жить с ним в любви и согласии.
Но для жемчужного человека любовь стала предвестником смерти.
Каждый день его мучила боль в сердце, будто его перевязывали тончайшими нитями, постепенно разрезая на части.
Он не хотел ни лекарств, ни врачей — только сидел рядом с Императрицей и ловил каждую её слезу, запоминая это тепло.
— Я не знал, что слёзы горячие, — говорил он. — Думал, они холодны, как лунный свет.
На десятый день, перед самым рассветом, музыкант раскрыл свою тайну.
— Как только мы назовём своё истинное имя, мы потеряем речь, — сказал он. — Но я ни о чём не жалею. Здесь есть тот, кто по-настоящему слышит мою музыку, и та, чьи слёзы согревают мои последние часы.
— Нас прокляли боги: полюбишь — и будешь наказан.
— Моё сердце вот-вот разорвётся. Я могу провести с тобой только эти дни…
— Если будет следующая жизнь, я хочу жить у моря. Каждый раз, когда я буду смотреть на берег, ты будешь там — ждать меня, ждать моего возвращения…
— А Фэй… я — жемчужный человек. Я родился в море.
У него не было имени. В юности он услышал, как на лодке кто-то играл на цитре и пел, и с тех пор мечтал о земле.
Он вышел на берег, отдав в обмен свой свет, и с тех пор странствовал по миру, питаясь лишь своей музыкой. Так он попал во дворец и полюбил самую одинокую женщину в мире.
Их любовь была короткой — и навсегда исчезла.
Он потерял голос и перестал дышать.
Императрица молча сидела, прижимая к себе своего музыканта.
Во дворце царила тишина — служанок она давно прогнала. В этот момент она почувствовала покой.
Она поняла, чего хочет.
Не богатств, не власти, не славы.
Ей нужно было настоящее чувство, обещание вечной верности. Ей нужно было, чтобы в эту бесконечную ночь кто-то по-настоящему согрел её сердце — полюбил до смерти, без сожалений, отдав всё.
Пусть даже на мгновение. Пусть всего на десять дней.
Императрица всё осознала.
Жемчужина тоже всё поняла.
Она убрала камень и удивлённо произнесла:
— Получается, это Императрица совершила самоубийство из-за музыканта?
Теперь всё стало ещё сложнее.
Очевидно, эта юная правительница уже постигла суть любви. Обещания Старшего Небесного Звездочёта — власть, богатство, счастливый брак — её больше не интересовали.
— Небеса предлагают лишь пустую роскошь, — сказала Жемчужина. — Вся эта показная пышность не сравнится с десятью днями настоящей любви.
В этот момент Ху Лэ вернулась с Жунинем.
У старого Короля Демонов было три дочери — все разные.
Жунинь, старший, выглядел как ребёнок: в рваной, несочетающейся одежде, растрёпанный, без всякого ухода за собой. Лишь большие глаза сияли живостью и хранили тысячи историй. Он был беспечным, ненадёжным и совершенно безответственным.
Едва войдя в зал, Жунинь свернул к новому фарфоровому сосуду, присланному в этом месяце.
— Брат, её величество здесь! — потянула его за рукав Ху Лэ.
Жунинь вытащил кисть, раскрыл блокнот и, не поднимая глаз, сказал:
— Подожди! Вдохновение! Дай записать узор… Этот сосуд прекрасен — в следующей пьесе про дворец будет что описать.
Закончив записи, он спрятал бумагу и наконец подошёл к Жемчужине.
— Жемчужина, это, конечно, моя вина… но и не совсем! — бросил он, плюхнувшись на стул.
— Я уже всё слышала от Жунъин, — сказала Жемчужина. — Главное — как исправить. Ты лучше всех знаешь это место. Расскажи, как нам действовать.
— У меня нет никакого плана, — ответил Жунинь, закинув ногу на ногу и продолжая писать. — Будем действовать по обстоятельствам.
Он добавил:
— Всё дело в том, что Старший Небесный Звездочёт — любитель красоты. Раз он дал обещание, но забыл наделить девушку несравненной внешностью, то неудивительно, что та не смогла влюбиться. Если бы он действительно хотел устроить ей счастливую судьбу, он бы вложил в это душу. А если бы вложил душу, то хоть десять зеркал перед ним повесь — он бы не увлёкся красотой, не похитил бы чужого любимца и не предал бы свою благодетельницу.
Ху Лэ с любопытством спросила:
— Брат, что ты пишешь?
http://bllate.org/book/6376/608124
Готово:
