Спустя некоторое время Повелитель Демонов произнёс:
— По-моему, в Шести Мирах ныне столь тесные связи, что на неофициальных встречах лучше звать друг друга по именам. Жемчужина, давно ты не называла меня Фэн Цянем.
Он тут же сдружился с Владыкой Стотысячных Цветов и потянул того за рукав:
— Сюэ Маньи, ты ведь тоже так думаешь?
Владыка Стотысячных Цветов лишь улыбнулся, ничего не ответив.
Зато Владыка Преисподней тихо проговорил:
— Звать по имени — неплохо.
Повелитель Демонов удивился и приблизил ухо:
— А?! Цзюнь Яо, Цзюнь Яо, говори громче! Сколько слов ты только что сказал?
Владыка Преисподней больше ни за что не проронил ни звука и лишь устремил свои бессветные глаза на Жемчужину, словно пытаясь вложить в этот взгляд всю глубину чувств.
Жемчужина: «…»
Она всё поняла.
Эти демоны и духи, похоже, все обожают, когда их зовут по имени. Неужели на именах намазана какая-то любовная мазь? Достаточно произнести имя — и сердце начинает трепетать?
Жемчужина осталась внешне спокойной и обратилась к Повелителю Морей:
— Значит, ты тоже не знаешь, откуда этот музыкант?
Повелитель Морей покачал головой.
— Но я видел его хвост, — сказал он, приподняв край одежды музыканта и презрительно взглянув на него. — Не из трёх благородных родов глубинного моря. Узор грубый, чешуя тонкая и тусклая, окраска неравномерная, да и сам хвост короткий — скорее всего, мелкая рыба с мелководья. В море таких полно, и если им там не везёт, они уходят на сушу искать пропитание. Ничего удивительного.
Повелитель Демонов спросил:
— А слепая рыба на суше чем может зарабатывать?
Повелитель Морей указал на повязку на лице музыканта. Когда её сняли, открылись высохшие, мёртвые глаза.
Они напоминали глаза сваренной рыбы — запавшие, будто жемчужины, выброшенные из раковины, маленькие и иссушенные.
Повелитель Морей с лёгким отвращением показал на зрачки:
— Он не был слеп от рождения. В Поднебесной всё иначе, чем в море: если жемчужный человек надолго остаётся на суше и не возвращается в глубины, его глаза постепенно сохнут, пока совсем не ослепнут.
Владыка Стотысячных Цветов добавил:
— Говорят, если жемчужный человек покидает море и остаётся на суше, он подвергается наказанию.
— Да, выход на сушу — величайший запрет для жемчужных людей. Десять тысяч лет назад они свободно торговали с людьми и общались с ними, но люди, хоть и короткоживущие, мастерски умеют разрушать прекрасное. Жемчужные люди страдали сотни лет, пока, наконец, с помощью Бога Морей не вернулись в Семь Морей и не установили защитную завесу. С тех пор любой жемчужный человек, что остаётся на суше и не возвращается домой, теряет зрение и мучается невыносимой болью день и ночь… Это море карает непослушных детей, называя их слепыми к предкам, забывшими страдания прошлого.
Жемчужина сказала:
— Кажется, есть ещё одно наказание.
Повелитель Демонов:
— А?
— Если не ошибаюсь, Бог Морей наложил три запрета, — продолжила Жемчужина. — Первый: запрещено жемчужным людям жить на суше. Если они не вернутся в море в течение семи дней, их глаза начнут слепнуть.
Повелитель Морей изумлённо уставился на неё.
Жемчужина прикрыла глаза, вспоминая:
— Второй: запрещено раскрывать свою истинную природу людям. Если жемчужный человек скажет смертному, кто он, он лишится дара речи.
Мужчины замолчали, и каждый по-своему сложным взглядом смотрел на Жемчужину.
— Третий: запрещено влюбляться в человека. Ведь именно из-за любви одного жемчужного человека к смертному началась катастрофа десять тысяч лет назад. Поэтому третий запрет самый жестокий: если жемчужный человек искренне полюбит смертного, через десять дней его сердце разорвётся, а душа не вернётся в Семь Морей для перерождения, а рассеется в пене.
Закончив воспоминания, Жемчужина открыла глаза и пристально посмотрела на тело жемчужного человека.
— Значит, он умер ради любви, — сказала она.
Повелитель Морей опустил ресницы, скрывая смесь изумления и недоумения.
Повелитель Демонов долго молчал, а потом громко рассмеялся, разрушая напряжённую атмосферу:
— Ох, Жемчужина, ты и правда много знаешь! Даже древние дела Семи Морей тебе известны до мельчайших подробностей!
Владыка Преисподней спросил:
— Тогда зачем ты вызвала Цзюй Чуаня?
Ведь всё, что нужно знать, Жемчужина уже знает сама.
Повелитель Демонов тут же переметнулся на сторону Владыки Преисподней и весело поддразнил:
— Да уж, Повелитель Морей здесь и вовсе ни к чему!
— Тогда скажите, — возмутился Повелитель Морей, — какова роль Владыки Преисподней и самого Повелителя Демонов здесь?
Повелитель Демонов немедленно разорвал союз с Владыкой Преисподней:
— А вот Владыка Преисподней точно ни к чему! По крайней мере, у меня есть язык, чтобы хоть немного развлечь Жемчужину!
Владыка Преисподней промолчал.
На самом деле его присутствие здесь было вполне оправдано — почти так же, как и у Повелителя Морей.
Когда душа попадает в Врата Преисподней, она превращается в пламя души — без чувств, без мыслей, без памяти. Чтобы вернуть ей разум и восстановить связь с телом, требуется особое древнее искусство — ритуал Возвращения Души, которым владеет лишь он, Владыка Преисподней. Только он мог бы вернуть пламя души в прежнее состояние, сохранив воспоминания и личность.
Но… страшно признавать.
Жемчужина достала пламя души и просто легонько коснулась его пальцем — и оно тут же превратилось обратно в живую душу.
Его, Владыку Преисподней, здесь совершенно не требовалось.
Он посмотрел на Повелителя Морей.
Тот выглядел неуверенно — наверняка думал то же самое:
«Правитель целого мира… и совершенно бесполезен».
Жемчужина снова достала душу Императрицы и без усилий вложила её обратно в тело. Та распрямила члены и ожила.
— Расскажи нам всё по порядку, — сказала Жемчужина.
Императрица увидела рыбий хвост музыканта, её глаза наполнились слезами, и она заплакала, то вспыхивая, то меркнув:
— Он не обманул меня… Он и правда был жемчужным человеком.
Она всхлипнула:
— Мы дали друг другу обет встретиться в следующей жизни… Прошу вас, благородные наставники, отправьте меня в круг перерождений! Если опоздаю, я больше не смогу быть с Циньну в следующей жизни!
Все снова замолчали.
Во-первых, потому что среди присутствующих были демоны, духи и прочие существа, но ни одного бессмертного.
Во-вторых, потому что Императрица, похоже, не знала, что душа этого жемчужного человека уже превратилась в пену и больше не имеет права на перерождение.
Скоро должен был наступить рассвет.
Императрица по-прежнему стремилась к смерти, полностью утратив интерес к жизни.
Когда служанки уже собирались войти во внутренние покои, чтобы помочь Императрице умыться, Жемчужина спрятала душу и приняла её облик.
Во второй раз всё получилось гораздо легче.
Повелитель Демонов, Повелитель Морей и Владыка Преисподней скрылись из виду, а Владыка Стотысячных Цветов собрал два тела, но ещё не успел исчезнуть, как Жемчужина окликнула его:
— Останься.
Она слегка потянула его за рукав и спокойно сказала:
— Придётся тебе снова сыграть свою роль. Всё как раньше.
Владыка Стотысячных Цветов принял облик слепого музыканта Циньну и лёг рядом с Жемчужиной на ложе.
Если бы Владыка Преисподней не удержал его, Повелитель Демонов уже выскочил бы из укрытия и устроил драку.
— Эй! — закричал он. — Если нужен слепой, я тоже подойду, Жемчужина!
Жемчужина бросила одно лишь слово:
— Ты слишком несерьёзен. Не годишься.
Повелитель Демонов, Феникс, остолбенел, будто его ударили молотом по голове, и долго не мог прийти в себя.
Он сильно хлопнул Повелителя Морей по спине и горячо рекомендовал:
— Тогда пусть Цзюй Чуань сыграет эту роль! У него же есть настоящий хвост! Разве он не подходит лучше Сюэ Маньи?!
Повелитель Морей улыбнулся:
— Не подходит.
Повелитель Демонов:
— Почему не подходит?!
Он подумал, что Повелитель Морей просто не осознал всех преимуществ такой роли, и шепнул ему на ухо:
— Ведь можно будет лечь в постель вместе с Жемчужиной!
Повелитель Морей ответил:
— Мы, жемчужные люди, строго соблюдаем иерархию. Я — законный Повелитель Семи Морей, рождённый в глубинах океана. Как я могу унижаться, изображая мелкую рыбу с мелководья, которая самовольно вышла на сушу и влюбилась в смертного? Да и кроме того…
Он многозначительно добавил:
— Его хвост совершенно безобразен. Я скорее умру, чем стану таким уродом.
Повелитель Демонов был потрясён.
Он обменялся взглядом с Владыкой Преисподней, а потом вспомнил, что тот и вовсе слеп, и тут же хлопнул Владыку Преисподней по плечу:
— Жемчужина! Цзюнь Яо подходит идеально! Он ведь настоящий слепец!
Владыка Преисподней замахал руками в знак отказа.
Будь у него кровь, лицо его наверняка покраснело бы до корней волос.
Он тихо пробормотал:
— Не подходит.
Повелитель Демонов:
— А это ещё почему?! Представь: ляжешь в одну постель с Жемчужиной!
В голове Повелителя Демонов крутилась только одна мысль — постель.
Он не понимал, что у этих соперников в голове, раз они не мечтают оказаться рядом с Жемчужиной хотя бы на половине ложа!
Владыка Преисподней, словно застенчивый зомби, у которого раскрыли самые сокровенные желания, молча отошёл в угол, повернулся спиной и через некоторое время издал странный смешок: «Хе-хе-хе…» — точь-в-точь как стон призрака.
Наконец, его голос донёсся из угла:
— Душа рассеется.
Повелитель Демонов долго таращился в пространство, а потом до него дошло.
Этот мертвец боится, что, оказавшись в одной постели с Жемчужиной, он так разволнуется, что его душа действительно рассеется!
Повелитель Демонов в ярости ударил себя по ноге:
— Вот дураки! Надо было взять с собой Люгуана! Эти все — ни на что не годны!
Повелитель Морей фыркнул:
— Небесный Император чтит приличия. Без помолвки он и не посмеет переступить черту. На него ты не надейся.
Повелитель Демонов рухнул на колени, поднял руки к небу и воскликнул:
— Небеса! Древние боги! Если вы ещё слышите меня, услышьте мою мольбу! Я готов исправиться прямо сейчас! Я буду послушным, добродетельным и согрею ложе для своей госпожи! Я тоже могу!
В этот момент служанки вошли во внутренние покои, раздвигая занавески и неся воду.
— Ваше Величество, хорошо ли вы отдохнули минувшей ночью?
Жемчужина потерла ухо:
— Шумите. Замолчите все.
Повелитель Демонов не успел договорить свою молитву и вынужден был замолчать.
Жемчужина медленно поднялась, её лицо было лицом Императрицы — холодное, но невероятно изящное. Её длинные чёрные волосы струились по полу, и служанки на миг застыли в изумлении, а потом с восхищением посмотрели на музыканта у изголовья.
«Какой талант у этого музыканта! После ночи с ним Императрица стала ещё прекраснее!»
Лекарь подошёл, чтобы проверить пульс Жемчужины, и спросил:
— Ваше Величество, музыкальный наставник страдал от болей в сердце минувшей ночью?
Жемчужина ответила:
— Гораздо лучше.
Лекарь сказал:
— Позвольте мне осмотреть наставника и назначить ему отвары…
— Не надо, — перебила Жемчужина. — К нему нельзя прикасаться.
Лекарь тихо возразил:
— Но у наставника уже десятый день боли в груди, и симптомы становятся всё тяжелее. Без осмотра я не смогу подобрать лекарства.
На лице Жемчужины появилась лёгкая грусть.
— Уже десятый день… Тогда не надо, — сказала она. — Больше он никогда не будет страдать.
Сначала она надеялась, что, возможно, жемчужный человек не влюбился в Императрицу и избежал участи превратиться в пену.
Но слова лекаря подтвердили: музыкант действительно полюбил Императрицу, и его душа уже растворилась в море.
Жемчужина села перед зеркалом, и служанки подошли, чтобы расчесать её волосы.
Повелитель Демонов не упустил случая и, пока служанки отвернулись, схватил тяжёлую золотую шпильку и воткнул её в причёску Жемчужины:
— Вот эта! Богатая! Тебе идёт!
Повелитель Морей тут же выдернул золотую шпильку и выбрал гребень, усыпанный жемчужинами и сапфирами:
— Украшения надо подбирать мне. Фэн Цянь ничего не понимает! Он готов навешать на тебя всё, что есть в своём демоническом царстве, лишь бы ослепить окружающих.
Повелитель Демонов вспыхнул и вырвал сапфировый гребень, после чего тут же сцепился с Повелителем Морей в драке.
Владыка Преисподней тем временем незаметно подошёл и указал костлявым пальцем на простую нефритовую шпильку в шкатулке:
— Эта… красивая.
Поскольку правители миров скрыли свои образы и голоса, в зеркале казалось, будто украшения сами кружатся вокруг головы Жемчужины. Служанка обернулась и увидела это странное зрелище — она остолбенела. Жемчужина взмахом рукава собрала все украшения в ладонь.
Служанка моргнула, потерла глаза и решила, что ей это привиделось.
Подойдя ближе, она увидела, что Императрица держит в руке целую горсть украшений, и спросила:
— Ваше Величество, какое из них выбрать?
Жемчужина раскрыла ладонь и положила всё обратно в шкатулку.
— Сегодня же не большой совет, — сказала она. — Можно и поскромнее.
Владыка Стотысячных Цветов неторопливо подошёл, взял шкатулку и мягко улыбнулся:
— Весь двор ждёт встречи с Вами, Ваше Величество. Лучше всё же надеть что-нибудь.
Он поднёс шкатулку к Жемчужине.
— Тогда выбирай сам, — сказала она. — Что хочешь.
Владыка Стотысячных Цветов чуть не рассмеялся.
— Ваше Величество, я ведь слеп. Как я могу выбрать за вас?
Служанка прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Всё, что выберет наставник Цинь, обязательно понравится Императрице. Главное — его искреннее желание.
Повелитель Демонов и Повелитель Морей тут же окружили Владыку Стотысячных Цветов.
Повелитель Демонов нашептывал ему на левое ухо, как демон-искуситель:
— Сюэ Маньи, выбирай золотую! Обязательно золотую! Когда я женюсь на Жемчужине, я подарю тебе боковой дворец в Байгуцзюне и позволю ей взять тебя в качестве второстепенной жены!
Повелитель Морей, напротив, апеллировал к здравому смыслу:
— Владыка Стотысячных Цветов, мы же разумные люди. Не позволяй Повелителю Демонов вести себя как ребёнок. Из всего набора только сапфировый гребень выполнен с истинным вкусом. Если ты действительно заботишься о Жемчужине, выбирай именно его.
— Выбирай золотую! Блестит!
— Выбирай сапфировый гребень! Элегантно.
Пока они спорили, Владыка Преисподней молча подошёл и указал костлявым пальцем на ту самую нефритовую шпильку.
Жемчужина устало потерла виски и указала на Владыку Стотысячных Цветов:
— Хватит. Пусть решает он.
Владыка Стотысячных Цветов едва сдержал смех.
http://bllate.org/book/6376/608123
Готово:
