Вэнь Цин видел Владыку Преисподней, но никогда не встречал Жемчужину. Подняв глаза, он увидел женщину в алых одеждах: изящная шея, стройная осанка, несравненная красота. Её лицо сияло, словно лунный свет на снегу, а взгляд был спокоен, будто лёгкий ветерок над прозрачной водой. В уголках глаз и на бровях играла лёгкая рябь — одновременно строгая и грациозная. Она неторопливо сошла с облаков, будто небесное божество, чьи ступни не касались земной пыли.
Вэнь Цину захотелось процитировать сотни стихов, и он даже не заметил, что Жемчужина — демоница. Он забыл о самом Владыке Преисподней и не сводил глаз с Жемчужины. Не дожидаясь, пока та подойдёт ближе, он начал кланяться ей снова и снова.
Чёрная пушистая лиса перестала плакать и закатила глаза:
— Вот и люблю я вашу наивность, призраки Преисподней.
Жемчужина кивнула Вэнь Цину, затем лёгким движением руки забрала Ху Лэ. Опустив взгляд на её размазанное лицо с квадратным подбородком, она вложила немного своей силы и просто засунула лису в рукав.
В её рукаве скрывался особый карман, наполненный ци, способный исцелять и восстанавливать шерсть Ху Лэ.
Вэнь Цин ещё не понял, что произошло. Он стоял с пустой верёвкой для связывания демонов, голова его была совершенно пуста.
Какой же это должен быть уровень силы? Мгновенно изъять связанную демоницу прямо из его рук? Да он сам не смог бы передать её так плавно и незаметно!
Жемчужина забрала только Ху Лэ и даже не притронулась к душе императрицы.
Всё должно быть по правилам.
Она обратилась к Владыке Преисподней:
— Я не хотела тебя беспокоить, но мой ученик оказался таким неразумным, что потревожил даже тебя.
Вэнь Цин был потрясён: неужели эта богиня — наставница той глупой лисы?
Владыка Преисподней тихо ответил:
— Ничего страшного.
Лишь два слова, но они вновь ошеломили Вэнь Цина.
Неужели солнце и луна упали с небес? Неужели море хлынуло в реки?
Наш Владыка Преисподней заговорил?!
Пока он ещё не пришёл в себя, Владыка Преисподней добавил:
— Я имею в виду… что бы ни случилось, если я могу помочь — прошу, приходи ко мне. Жемчужина, я так рад, что у нас появилась возможность поговорить наедине. У меня накопилось за сто лет столько слов для тебя…
Не только Вэнь Цин, но и сама Жемчужина замерла от удивления.
Владыка Преисподней скромно опустил руки и встал рядом, как послушный ученик.
Жемчужина осторожно спросила:
— А душа императрицы…
Владыка Преисподней взмахнул кистью с красной тушью, и душа императрицы вылетела из рук Вэнь Цина, направившись прямо к нему.
Он поднёс её, словно драгоценный дар, и двумя руками протянул Жемчужине.
— Возьми. Она умерла менее суток назад — ещё можно вернуть ей сознание и выяснить причину самоубийства.
Жемчужина вновь проверила:
— Просто так забрать… не нарушит ли это правил?
Владыка Преисподней слегка улыбнулся, отчего его лицо стало ещё бледнее, и тихо сказал:
— Императрица умерла, не исчерпав свой срок жизни, и её душа уже в Преисподней. В этом обязательно кроется причина. Если не проявить осторожность, это приведёт к великой беде. Ты возвращаешь её душу, чтобы восстановить порядок в мире людей, предотвратить хаос и сохранить устойчивость судеб. Всё это вполне соответствует правилам.
Помолчав немного, он добавил с лёгким смущением:
— Вообще-то я хочу сказать… лишь бы Юнь Люгуан об этом не узнал. У меня тут нет никаких строгих правил, всё в порядке.
Теперь Жемчужина поняла: слухи о том, что Владыка Преисподней — болтун, оказались правдой.
Она улыбнулась:
— В таком случае, благодарю.
Сунув душу императрицы в карман, она направилась прочь.
Владыка Преисподней молча последовал за ней.
Жемчужина удивлённо обернулась:
— Ты тоже идёшь?
Неужели он любит шумные сборища?
Владыка Преисподней ответил:
— Здесь никого нет. Просто зови меня по имени.
Затем добавил:
— Я хочу взглянуть на мир людей.
Подумав, осторожно уточнил:
— Если она откажется возвращаться в тело, я смогу выяснить у неё причину.
И тихо закончил:
— Вообще-то я хочу сказать… что мне хотелось бы пойти с тобой и помочь.
Жемчужина, дождавшись, пока он закончит, наконец ответила:
— …А, благодарю.
Они ушли, оставив Вэнь Цина стоять в одиночестве у Врат Преисподней. Он долго смотрел им вслед, пока наконец не выдавил три слова, выражающих суть происходящего:
— Да я, наверное, схожу с ума?
По дороге в мир людей пришло приветственное письмо от Небесного Императора.
Жемчужина открыла его — обычное вежливое приветствие.
«Почему он именно сейчас интересуется моим здоровьем? Неужели что-то заподозрил?»
Владыка Преисподней покачал головой.
— Юнь Люгуан не так проницателен, как Повелитель Демонов.
— И не так расчётлив, как Повелитель Морей.
— И не склонен к подозрениям.
— Вообще-то я хочу сказать… — добавил он, — Юнь Люгуан точно не знает, чем ты занята.
Жемчужина спросила:
— Тогда зачем он прислал приветствие?
Ведь совсем недавно он с горечью говорил, что ненавидит её. Почему вдруг переменил тон и стал заботиться?
Владыка Преисподней ответил:
— В Небесном дворце много этикета.
Жемчужина колебалась, стоит ли отвечать.
Владыка Преисподней сказал:
— У них много правил вежливости, но мы — нет.
Он неторопливо продолжил:
— Если ты ответишь, он, чтобы соблюсти этикет, непременно отправит тебе ещё одно письмо.
— И так будет продолжаться бесконечно. Это отвлечёт тебя, а у нас есть важные дела.
В завершение он тихо добавил:
— Вообще-то я хочу сказать… тебе не нужно ему отвечать.
Жемчужина кивнула:
— Разумно.
Владыка Преисподней обрадовался.
Он незаметно бросил взгляд в небо.
Он был очень доволен собой.
Бедный Юнь Люгуан тем временем одиноко ждал ответа от Жемчужины.
«Видимо, она действительно занята. Да, она ведь сто лет провела в затворничестве — наверняка накопилось множество дел», — утешал себя Небесный Император. — «Главное, знать, что она занята, а не с кем-то другим».
Жемчужина и Владыка Преисподней прибыли во дворец Царства Юньго и издалека увидели драку двоих против одного.
Жемчужина нахмурилась, стоя на облаке:
— Почему они дерутся?
Владыка Преисподней больше не произнёс ни слова.
Его слова были драгоценны: когда рядом посторонние, он предпочитал молчать, будто считал их недостойными его речи.
Жемчужина легко приземлилась на крышу дворца и окликнула:
— Что за шум вы устроили в мире людей?
Владыка Стотысячных Цветов глубоко вдохнул, снял атаку, сложил снежный веер и издалека поклонился Владыке Преисподней, пытаясь отвлечь внимание:
— Владыка Преисподней тоже пожаловал.
Повелитель Демонов, услышав голос Жемчужины, стал драться ещё ожесточённее и явно начал выделываться, эффектно поворачиваясь и подмигивая:
— Жемчужинка, ты пришла~
Повелитель Морей мгновенно смягчился, полностью убрав прежнюю резкость, и с изысканной вежливостью стал выглядеть особенно изящно, подчёркивая жестокость Повелителя Демонов.
Он поднял свои длинные, мерцающие, богато украшенные ресницы и нежно произнёс:
— Жемчужина вернулась? Позволь объяснить: мы с Владыкой Стотысячных Цветов решили, раз всё равно ждать, так почему бы не потренироваться?
Жемчужина молчала.
Разве она не видела?
Из всех присутствующих именно морской правитель оказался самым хитрым.
— Ладно, — сказала она и достала душу императрицы. — Давайте лучше спросим у неё.
Она слегка коснулась пламени души, и перед ними возник призрачный образ юной императрицы, которая потёрла глаза и заговорила:
— Где мой Циньну?
Императрице было лет пятнадцать–шестнадцать, и голос её звучал юно и наивно.
— Где мой Циньну?
Повелитель Демонов всегда был нежен с девушками и начал уговаривать её:
— Вернись в своё тело, и я скажу, куда делся твой Циньну.
Императрица была молода, но не глупа.
Она долго молчала, затем душа её заплакала.
— Нет! Вы обманываете меня!
— Я не вернусь!
— Я не хочу жить в этой ловушке! Лучше быть бродячим призраком, чем томиться в этой золотой клетке без любви и уважения!
Она действительно не хотела возвращаться.
Повелитель Демонов продолжал убеждать:
— Ах, не плачь! Если вернёшься, я подарю тебе десять красавцев, все будут любить тебя без памяти!
Императрица зарыдала ещё сильнее.
— Мне не нужны ваши подачки! Ууу!
Увидев, что Повелитель Демонов ничего не добился, вперёд вышел Повелитель Морей. Он заговорил с ней, как подруга, деликатно и тепло:
— Как же так? Сейчас все небесные и демонические силы пришли тебе на помощь. Живи так, как хочешь.
— Даже бессмертной быть не хочу, если это подачка! — рыдала она, и её душа начала мерцать и грозила рассеяться.
Жемчужина, боясь, что плач повредит душе, наложила несколько заклинаний удержания души.
Это древнее искусство требовало сложных формул и имело высокий порог применения. Но Жемчужина выполняла его с такой лёгкостью, будто это стало для неё второй натурой.
Повелитель Демонов отвлёкся и уставился на её пальцы. Вспомнив, что такое же заклинание использовал Владыка Стотысячных Цветов, он нахмурился — ревность взяла верх.
Владыка Стотысячных Цветов, чуткий к настроениям, заметил дрожь бровей Повелителя Демонов и поспешил опередить его, спросив императрицу:
— Почему ты не хочешь жить, а стремишься к смерти?
Императрица не собиралась отвечать — она хотела лишь плакать, радуясь, что наконец умерла и её не заставят снова быть императрицей. Но голос Владыки Стотысячных Цветов был так прекрасен, что она не удержалась и взглянула на него.
Слёзы прекратились.
Среди всех присутствующих божеств, демонов, духов и призраков именно он ей понравился. Его окружал мягкий свет, напоминавший её Циньну, и она подплыла ближе:
— Потому что жить — значит страдать. Пока я жива, я не имею свободы. Умри я — в следующей жизни стану простой крестьянкой, и это всё равно лучше, чем быть императрицей.
Повелитель Демонов воскликнул:
— Я думал, в чём дело! Тебе просто не нравится быть императрицей. Это легко решить! Вернись в тело, найди себе умного, заботливого и неревнивого супруга, назначь его главным по всем делам — и живи себе в своё удовольствие! Люби кого хочешь, делай что хочешь — разве не счастье?
Императрица почувствовала себя оскорблённой и холодно бросила:
— Разве я могу быть такой ничтожной и бездарной!
— …Ты бездарна? Ты же сама себя убила! — удивился Повелитель Демонов.
Императрица ответила с достоинством:
— Пока я на троне, я должна отдавать все силы государству и народу, быть связанной этим долгом. Но если я уйду, то сброшу это бремя. Либо живу — ради страны и народа. Либо умираю — и освобождаюсь от всего. Никогда не стану жить, будучи безответственной и бездарной правительницей.
Её слова прозвучали достойно, и брови Жемчужины немного разгладились.
Но в следующий миг они снова нахмурились.
Императрица протянула руку, чтобы коснуться маски, закрывающей глаза Владыки Стотысячных Цветов.
Тот отступил на полшага назад, прикрыл её рукавом и учтиво поклонился:
— Ваше Величество — разумная особа.
Императрица замерла с рукой в воздухе и спросила:
— Твои глаза… тоже слепы, как у Циньну?
Повелитель Демонов замыслил коварство.
Он ехидно ухмыльнулся:
— Конечно! Он тоже слепец, но прекрасно играет на цитре, рисует, пишет стихи и очень опытен в служении государыням. Точно придётся тебе по душе! Если хочешь, вернись в тело — и я отдам его тебе в мужья!
Императрица задумалась.
Она уже собиралась ответить, но Жемчужина вовремя спрятала её в рукав.
— Ветер сильный, — спокойно сказала она, замечая недоумённые взгляды окружающих. — Боюсь, развеет.
Владыка Стотысячных Цветов явно облегчённо вздохнул и начал неторопливо помахивать веером.
Жемчужина сказала:
— Прошу Владыку Стотысячных Цветов вынести оба тела.
Тот вывел два трупа.
Все взгляды немедленно привлек хвост, торчавший у музыканта.
Повелитель Морей задумчиво произнёс:
— Так это и есть тот самый Циньну, о котором говорила императрица?
Повелитель Демонов защебетал:
— Как это касается ваших морских дел? У вас же есть правило: нельзя выходить на берег и показываться людям!
— Правила есть правила, — легко парировал Повелитель Морей, — но и у вас, в демоническом мире, не все правила соблюдаются.
Жемчужина спросила Повелителя Морей:
— Ваше Величество, вы знаете, кто такой этот музыкант?
— У жемчужных людей семь великих кланов, пятьдесят восемь видов и сто тридцать шесть ветвей. Их уже более десяти миллионов — я не могу знать каждого… — Повелитель Морей приподнял ресницы, будто кокетничая, и его глаза засверкали. — Жемчужина, зови меня просто по имени. Иначе получается слишком официально.
Союз Повелителя Демонов с ним тут же дал трещину.
Тот фыркнул:
— Вы, морские обитатели, живёте далеко, и между вами с Жемчужиной и так дистанция. Не нужно делать вид, будто вы близки.
Повелитель Морей ответил:
— Повелителю Демонов не стоит соревноваться со мной в близости. Ведь имя Цзюй Чуань дал мне именно Жемчужина.
Повелитель Демонов замолчал.
http://bllate.org/book/6376/608122
Готово:
