Повелитель Морей сохранял улыбку, но взгляд его скользнул мимо собеседника — он смотрел за его спину.
— Где Жемчужина?
Владыка Стотысячных Цветов мягко ответил:
— У Жемчужины кое-что срочное в Преисподней, она пока отсутствует.
Услышав это, Повелитель Морей тут же изменился в лице: плечи обвисли, и он недовольно буркнул:
— А, понятно… Этот Цзюнь Яо, молчун проклятый, опять молча наживается!
Он рухнул в кресло и лениво протянул:
— Устал до смерти. Сюэ Маньи, у вас тут найдётся что-нибудь выпить? Говорят, цветочный чай из Царства Юньго неплох. Завари-ка мне чашечку попробовать…
Владыка Стотысячных Цветов сложил печать — и чай закипел. Сюэ Маньи поднёс ему чашку на снежно-белом веере:
— Прошу, Повелитель Морей.
Тот бросил взгляд — и вдруг заметил, как из-под алого рукава мелькнула красная нить. Брови его дрогнули. Намеренно протянув руку, он схватил запястье Владыки Стотысячных Цветов.
Веер дрогнул — чай пролился.
Оба отдернули руки.
Владыка Стотысячных Цветов побледнел от боли, опустил рукав, прикрывая запястье, и молчал.
Повелитель Морей потёр пальцы, обожжённые запретом, и спокойно произнёс:
— Выходит, слухи правдивы: тело Владыки Стотысячных Цветов и впрямь нельзя трогать.
— Уровень культивации Фэн Цяня не низок, — продолжил Повелитель Морей. — Не пойму, какими средствами Владыка Стотысячных Цветов сумел одолеть Повелителя Демонов.
В воздухе вспыхнули снежинки и морские волны — в его руках возникли два ледяных копья, от острия которых струился холод, глубже самого океана, а мощь его культивации уже готова была вырваться наружу.
— Сюэ Маньи, давай-ка сразимся!
— Здесь не самое… — начал было Владыка Стотысячных Цветов.
Не договорив и слова, он уже ощутил, как первая атака Повелителя Морей обрушилась прямо перед ним.
Он поднял веер в защиту. В тот миг, когда веер раскрылся, другой рукой он взмахнул за спину — и вокруг них возник барьер, отделивший во дворце отдельное пространство для поединка.
Первая атака Повелителя Морей — «Яростная Волна» — была нейтрализована. Она угасла, словно спокойное море, рассыпавшись пеной у ног Владыки Стотысячных Цветов.
Повелитель Морей слегка удивился и ласково улыбнулся:
— Такой сложный барьер ты сотворил одним взмахом, даже заклинания не проговорив… Ты, оказывается, мастер скрывать силу!
Но на самом деле он уже разозлился. Вторая атака последовала немедленно.
Владыка Стотысячных Цветов покачивал веером. Бушующие волны Повелителя Морей вновь превратились в пену у его ног. Он слегка склонил голову и скромно ответил:
— Вы слишком добры.
— Раз уж так, — сказал Повелитель Морей, — проверим, выдержит ли твой барьер ярость Семи Морей!
Он всерьёз разозлился: ноги превратились в длинный хвост, его мощь раскалила воздух, а синие, как море, волосы развевались без ветра.
Владыка Стотысячных Цветов тихо вздохнул и с досадой пробормотал:
— Скорее бы вернулась…
«Жемчужина, сегодня мне опять достанется».
…
Повелитель Демонов прибыл в Мир Демонов, но Жемчужины нигде не находил. Он остановил Жунъин:
— Где ваша госпожа?
Жунъин знала, что с этим типом не сладишь, но и сказать, что Жемчужина в Мире Людей, не могла. Поэтому она пригласила его присесть и попить чай, подав знак нескольким мелким демонам отправиться на поиски.
— Откуда нам знать, куда ушла госпожа? Может, в сокровищнице… Повелитель Демонов, садитесь, я сейчас пришлю их на поиски.
Повелитель Демонов выпил чашку чая, но терпение его быстро иссякло.
— Ну? — спросил он снова.
— Ах, эти дети! — воскликнула Жунъин. — Как же так, даже одного человека найти не могут! Повелитель, подождите, я сама пойду!
Выскочив за дверь, она тут же скрылась.
Повелитель Демонов ждал и ждал — так долго, что во дворце Владыки Стотысячных Цветов Повелитель Морей и Владыка Стотысячных Цветов уже обменялись сотнями ударов, — и только тогда до него дошло. Он пнул горшок с цветком и заорал:
— Жунъин! Ты, лиса с хвостом хитрее, чем сам хвост! Опять обманула меня!
«Опять я попался!»
Он выскочил наружу, схватил первого попавшегося стражника-демона — тот от страха тут же обернулся в своё истинное обличье.
Повелитель Демонов не стал его наказывать, а сразу нашёл Жунъин и, держа маленького демона за шкирку, спросил:
— Где Жемчужина?
Жунъин не испугалась:
— Раз не знаю — значит, не знаю. Куда пойдёт госпожа, решает она сама. Мучай меня — всё равно не получишь ответа.
Повелитель Демонов оскалился:
— Не скажешь — придушу его.
— Госпожа говорила, — невозмутимо ответила Жунъин, — что у Фэн Цяня есть подлинное величие правителя, да и между мирами сто лет дружбы. Он не способен на поступок, который опозорил бы его как правителя и оскорбил бы совесть.
Повелитель Демонов сначала рассмеялся:
— Я — демон! Как же мне быть демоном, если я не буду губить совесть?
Но тут же швырнул маленького демона Жунъин и, прищурив красивые брови, весело сказал:
— Ладно, не буду больше спрашивать у вас, ничтожеств.
Его взгляд упал на древесных духов Сянъюйсюэ, заполонивших двор, и он сразу понял, к кому стоит обратиться.
С высоко поднятой головой Повелитель Демонов радостно зашагал прочь.
— Сюэ Маньи! Признавайся немедленно! Где ты?
Владыка Стотысячных Цветов всё ещё сражался с Повелителем Морей, когда внезапно к нему прилетел передаточный талисман и сам заговорил.
Передаточные талисманы — вещь обыденная, и у них есть негласные правила. Например, когда посылаешь сообщение подчинённому или младшему, печать не ставят — талисман говорит сразу. А если адресат выше по положению или заслуживает особого уважения, то на талисман накладывают печать, которую нужно снять, чтобы он заговорил.
Но в Мире Демонов таких изысков не признают.
Там всё зависит от настроения Повелителя Демонов.
Из Шести Миров лишь Жемчужина заслуживала того, чтобы он потрудился наложить печать на свой талисман.
Едва Повелитель Демонов договорил, как тут же прилетел второй талисман и без промедления спросил:
— Почему не отвечаешь сразу?
Голос Повелителя Демонов был хриплым, а когда он кричал — особенно пронзительным. Владыка Стотысячных Цветов поморщился и потер ухо. В итоге, отбивая очередной удар, он всё же выкроил время, чтобы отправить ответный талисман — и даже не поленился наложить на него печать.
«Занят. Прошу подождать».
Этот ответ разозлил сразу двоих.
— Владыка Стотысячных Цветов, отличное мастерство! Ещё и письма писать успеваешь! — язвительно бросил Повелитель Морей.
— Занят?! — взревел Повелитель Демонов. — Чем же ты так занят? Ухаживаешь за Жемчужиной?!
Владыка Стотысячных Цветов снова тяжко вздохнул.
Ему приходилось сдерживать свою мощь, чтобы в поединке случайно не ранить Повелителя Морей. Это было всё равно что нести на плечах Пять Священных Гор и одновременно осторожно гладить взъерошенного кота, чтобы тот успокоился.
Но после сотен обменов ударами Повелитель Морей всё же заметил это и обиделся:
— Ты что, Владыка Стотысячных Цветов, просто играешь со мной? Сколько там процентов своей силы ты используешь, чтобы меня развлечь?!
Владыка Стотысячных Цветов был бессилен.
— Сколько процентов используете вы, столько и я. Всё одинаково.
Повелитель Морей окончательно вышел из себя, позабыв о всяком достоинстве:
— Выложись полностью! Давай сразимся по-настоящему!
На этот раз Повелитель Демонов проявил смекалку. Он нашёл пограничного духа-птицу и, выпустив три доли своей мощи, спросил, уже в образе Феникса:
— Владыка Стотысячных Цветов отправился в Мир Людей? Мне срочно нужно с ним поговорить.
Дух-птица, оглушённый давлением и врождённо трепещущий перед Фениксом, запинаясь, ответил:
— Он… э-э… Владыка Стотысячных Цветов сошёл вниз, чтобы встретиться со Старейшиной Жунинем. Скоро вернётся.
Повелитель Демонов обрадовался: даже в таком оглушённом состоянии птица не выдала, где находится Жемчужина. Он похвалил её:
— Молодец, верна! Держи, поиграй.
Он бросил духу-птице перо, только что выщипанное из собственного хвоста.
Маленький дух с изумлением схватил перо Феникса.
Перья Феникса не только прекрасны, но и усиливают культивацию, поэтому Повелитель Демонов часто раздавал их в награду.
— Благодарю, Повелитель Демонов! — запинаясь, пробормотал дух. — Но… но это не по правилам… Демоны не могут принимать дары извне… даже от вас…
Повелитель Демонов усмехнулся — хитро и самодовольно.
— Семья — одно целое. Не стоит говорить о чужих и своих.
Прибыв в Мир Людей, Повелитель Демонов тут же вызвал своих подданных и громогласно спросил:
— Кто видел Жемчужину или Владыку Стотысячных Цветов?
Ему ответил соблазнительный женский голос:
— Чиинь докладывает Повелителю. Чиинь видела Владыку Стотысячных Цветов и Жемчужину.
— Молодец, Чиинь! Где именно ты их видела?
Повелитель Демонов снова обрёл уверенность. Он крутил перо Феникса пальцем и поправлял причёску.
— Чиинь собирала инь-янскую росу на цветочной улице столицы Царства Юньго. До полуночи она случайно заметила, как Жемчужина и Владыка Стотысячных Цветов сошли вниз и направились ко дворцу.
Повелитель Демонов обрадовался:
— Чиинь! Помнишь, тебе ещё семь лет отбывать наказание внизу? Так вот, я разрешаю тебе немедленно вернуться в Мир Демонов — за наградой!
Через мгновение послышался тихий, подавленный ответ:
— Да, Повелитель.
Повелитель Демонов, гордый и величественный, вошёл во дворец — и сразу увидел арену поединка между Владыкой Стотысячных Цветов и Повелителем Морей.
Перо Феникса у него на голове встало дыбом. Он потёр ладони и радостно воскликнул:
— Во что играете? Добавьте и меня!
Владыка Стотысячных Цветов тут же обернулся и усилил барьер.
Повелитель Демонов попытался прорваться — и потерпел неудачу. Его эффектный вход провалился. Он приземлился, разозлившись, и тут же определил, кто друг, а кто враг.
— Цзюй Чуань, — сказал он Повелителю Морей, — этот парень силён, но в прямом столкновении ты ничего не добьёшься. Он всего лишь дух цветов, и всё его существо держится на искусстве удержания души. Ближний бой — его слабость.
Повелитель Морей заулыбался, как цветок, вежливо поблагодарил — и тут же стал серьёзным. Его ледяные копья прорвали защиту, и тактика изменилась.
Владыка Стотысячных Цветов вздохнул:
— Ваше Величество, пора заняться делом.
Он взмахнул веером — барьер исчез. Сложив веер, он опустился на землю и поклонился:
— Я сдаюсь.
Повелитель Морей убрал копья и мягко улыбнулся:
— И правда, делом надо заняться.
Повелитель Демонов и Повелитель Морей обменялись взглядами. Улыбка Повелителя Морей стала ещё нежнее. Пока Владыка Стотысячных Цветов не смотрел, они одновременно ударили — один слева, другой справа.
На теле Владыки Стотысячных Цветов вспыхнул запрет — золотой свет озарил всё вокруг и рассеял обе атаки.
Но когда запрет полностью проявился, стало ясно и то, чья мощь на нём запечатлена.
Это была мощь Жемчужины.
И этот ясный, как день, факт подтверждал очевидное:
«Этот человек находится под защитой Жемчужины. Никто не смеет его тронуть».
Повелитель Демонов и Повелитель Морей перестали улыбаться.
Жемчужный человек и Феникс одновременно утонули в ревности.
Они встали по одну сторону, обменялись взглядами — и решили объединиться, чтобы «уничтожить» соперника.
Учуяв этот двойной, пронзительный запах уксуса, Владыка Стотысячных Цветов опешил и тихо прошептал:
— Плохо дело…
На Ху Лэ был наложен ученический знак Жемчужины: где бы она ни была, стоит ей получить ранение и позвать — Жемчужина тут же почувствует.
После смерти Вэнь Цина Ху Лэ послушно служила в Преисподней и ни разу не покидала её пределов. Она не знала знаменитостей Шести Миров.
Даже применив методы розыска Преисподней и узнав, что Ху Лэ — девятихвостая лиса, редчайший небесный лис, с ученическим знаком на теле, Вэнь Цин всё равно не мог увидеть, кто её наставник.
Тогда он решил, что учитель этой лисы — разве что какой-нибудь сильный лис-демон.
Поэтому, когда Ху Лэ активировала ученический знак и бросила вызов, Вэнь Цин презрительно усмехнулся, спокойно уселся у Врат Преисподней и, держа один конец верёвки для связывания демонов, стал ждать учителя Ху Лэ.
Ху Лэ:
— Э-э-э, вот увидишь! Придёт мой учитель — и ты умрёшь от страха!
— Всего лишь демон, да ещё и воровка, которая подсылает глупую ученицу красть души, — сказал Вэнь Цин, подтягивая верёвку. Ху Лэ, изнеженная, завизжала от боли.
— Тебе конец! — рыдала она, катаясь по земле. — Мой… мой учитель…
— Учитель, который воспитал такую глупую ученицу, сам вряд ли порядочный. А ещё посылает тебя воровать в Преисподней… Видимо, он не только непорядочный, но и невероятно глуп.
Ху Лэ так разозлилась, что начала икать.
Она уставилась на Вэнь Цина.
Тот достал гребень и стал поправлять причёску, жутковато улыбаясь:
— Что? Не видела такого красивого призрака?
Ху Лэ онемела.
— Я просто хочу спросить, — сказала она, — каковы твои отношения с Владыкой Преисподней? По моим расчётам, ты скоро его рассердишь.
— Хочешь напугать? — усмехнулся Вэнь Цин. — Неужели думаешь, что наш Владыка ради тебя унизится и станет просить, чтобы нам отдали душу Императрицы?
— Ну… не исключено, — буркнула Ху Лэ.
Вэнь Цин рассмеялся.
— И правда глупая лиса. Не только некрасива, но и в голове пусто.
Ху Лэ была младшей дочерью старого Короля Демонов. Пусть её таланты и были слабы, а внешность посредственна, никто в мире демонов не осмеливался говорить ей такое в лицо.
От неожиданного удара Ху Лэ будто поразило молнией. Она застыла на месте, потом разразилась воплями — такими громкими, что Врата Преисподней чуть не рухнули, а души, плывущие к ним, задрожали от страха.
И в этот момент вернулся Владыка Преисподней.
С ним была Жемчужина.
http://bllate.org/book/6376/608121
Готово:
