— Утомились вы, генерал, — сказала Жемчужина. — Ночь уже на дворе, возвращайтесь в резиденцию и отдохните.
Только теперь Фу Си вспомнил, зачем пришёл: ему следовало представить государыне своё мнение.
Он изо всех сил избегал смотреть на Жемчужину, отвёл взгляд и уставился на уголок балдахина, лишь краем глаза отмечая за ним фигуру настройщика. И, не глядя на императрицу, принялся вещать без умолку.
Всё сводилось к одному — государю надлежит быть мудрым правителем.
Нельзя позволять льстецам и интриганам вводить в заблуждение.
«Ваше Величество, подождите регента! Всё это выглядит крайне подозрительно — наверняка у регента свой замысел. Вам следует верить, что он всегда…»
Когда взгляд Фу Си невольно скользнул по лицу императрицы, он ожидал увидеть раздражение или скуку. Вместо этого на лице Жемчужины читалась необычная сосредоточенность.
— Ваше Величество…
— Генерал Фу, я всё поняла, — задумчиво произнесла Жемчужина. Она размышляла: как только Ху Лэ вернёт душу императрицы, ей ещё предстоит устроить брак между ней и Старшим Небесным Звездочётом. Поэтому нельзя говорить слишком категорично. Но и слишком поспешно приказать увести настройщика прочь — тоже будет выглядеть неестественно.
Поэтому она неспешно произнесла:
— Генерал Фу, я — император. Скажи мне, сколько наложниц обычно имеет мужчина-правитель?
— У покойного императора было тридцать две наложницы, — ответил Фу Си. — А у Великого Основателя, который был предан делам управления, — всего двадцать одна…
— А сколько должно быть у меня, раз я — император?
— Ваше Величество! — воскликнул Фу Си в изумлении. — Это…
— Разве я сказала, что собираюсь назначить настройщика своим супругом? Он слеп, да ещё и низкого происхождения — как он может быть признан придворными?
Фу Си растерялся, но в то же время обрадовался.
— Однако, Ваше Величество… боюсь, кто-то может замыслить недоброе…
— Генерал Фу, будьте спокойны. Неужели чьи-то амбиции могут превзойти мои?
Фу Си наконец уловил смысл. В душе он был поражён: неужели императрица собирается завести целый гарем ради этого настройщика?!
Это же чудовищное нарушение порядка… Нет! Подожди… Это даже хорошо! Лучше и быть не может! Пока регент не очнётся, это поможет удержать двор в повиновении.
И ещё… если гарем будет расширен, то, может быть…
Он поднял глаза на императрицу. В свете лампад её лицо казалось особенно нежным и прекрасным — словно богиня, чьё сияние озаряет весь мир.
«Так даже лучше, — подумал Фу Си. — Тогда, возможно… возможно, и я…»
Когда Фу Си ушёл, Жемчужина медленно отодвинула прозрачную завесу. Оттуда пахнуло тонким, сладким ароматом.
Прищурившись, она обратилась к Владыке Стотысячных Цветов, который лениво возлежал на ложе:
— Куда ты спрятал их тела?
Владыка Стотысячных Цветов крутил на пальце красный духовный перстень с узором.
— Я только что проверил, — сказал он. — Дело оказалось сложнее, чем мы думали.
— Почему?
Из перстня высыпался Сянъюйсюэ, и перед ними предстало тело настройщика.
Тело было с повязкой на глазах, стройное, а снизу переходило в длинный рыбий хвост, уже потускневший и безжизненный.
Жемчужина молчала.
— Да, это жемчужный человек, — подтвердил Владыка Стотысячных Цветов.
Жемчужина придержала корону и сказала:
— Неудивительно, что императрица позабыла обо всём на свете ради него.
Ху Лэ, распустив четыре лапы, мчалась за душой. Добежав до реки Семи Страстей, она наконец сократила дистанцию. Вытянув длинный лисий хвост, она попыталась обвить им душу настройщика, но та вдруг резко свернула и стремительно погрузилась в воды реки, устремляясь к морю.
Лишь тогда Ху Лэ заметила: перед тем как исчезнуть в воде, из-под подола настройщика мелькнул рыбий хвост.
— Эй! — воскликнула она.
Она промахнулась. Душа настройщика, достигнув моря, в миг превратилась в пену и исчезла в бескрайних водах.
— Так он жемчужный человек?!
Ху Лэ на мгновение оцепенела. В это время душа императрицы проплыла над рекой Семи Страстей и скрылась за вратами Преисподней.
Ху Лэ шлёпнула себя хвостом по щеке:
— Ой, беда! Я всё испортила!
После того как душа проходит через врата Преисподней, ей ещё предстоит долгий путь. Ху Лэ обдумала ситуацию и, собравшись с духом, пробралась внутрь, решив перехватить душу императрицы до того, как та ступит на Мост Отказа от Привязанностей.
Но едва оказавшись за вратами, она растерялась.
Души людей, попавших в Преисподнюю, теряли человеческий облик и превращались в маленькие огоньки, которые вместе с другими душами-огоньками плыли к Залу Заслуг.
Перед Ху Лэ простиралась река из душ-огоньков. Ей предстояло выкрасть из этой густой массы именно душу императрицы.
Хотя при жизни та была императором, после смерти её душа ничем не отличалась от других — маленький огонёк, без различий по богатству или добродетели.
Ху Лэ ничего не оставалось, кроме как хватать огоньки наугад и спрашивать:
— Это вы, Ваше Величество?
— Ваше Величество, это вы?
Её хвост раздвоился на девять, передние лапы тоже хватали по огоньку, и так она металась среди реки душ.
Незаметно она приблизилась к Залу Заслуг.
Перед залом стояли два призрачных монаха — слева и справа. Оба молчали. Левый склонился над свитком и отмечал количество душ алой кистью, правый сидел с закрытыми глазами и считал на пальцах.
— Нет, — вдруг открыл глаза правый. — Здесь живая душа.
Левый поднял голову, взглянул на Ху Лэ и, не говоря ни слова, просто указал на неё ручкой кисти.
Правый кивнул:
— Ладно, пойду я.
Ху Лэ, не находя душу императрицы, металась в отчаянии. Девятый хвост, которым она ещё не до конца овладела, наугад схватил один огонёк. Тот тихо отозвался, но Ху Лэ, по привычке, сразу же отпустила его — и таким образом вновь упустила душу императрицы.
Она мгновенно сообразила, бросилась в погоню, вложив восемьдесят процентов своей силы, вытянула хвосты и, подпрыгнув, наконец поймала душу императрицы, спрятав её в самом пухлом из своих хвостов. Но, увлёкшись, она не заметила, как остальные хвосты запутались друг в друге, и покатилась клубком на несколько саженей, пока не ударилась головой о что-то холодное и твёрдое.
Потёрев ушибленное место, она развернула хвост и увидела, что душа-огонёк на месте. Обрадовавшись, как трёхлетний ребёнок, она захихикала от радости.
Перед её мордочкой раскрылась бледная, как кость, ладонь. Душа послушно вернулась в руку её владельца.
Ху Лэ замерла. Подняв глаза, она поняла: она вовсе не о стену ударилась, а о призрачного монаха с прищуренными глазами.
— Думал, сюда случайно забрелась живая душа, — холодно произнёс тот. — Оказывается, воровка душ. Маленькая нечисть, у тебя храбрости хоть отбавляй.
У Ху Лэ кровь застыла в жилах.
Больше всего на свете она боялась призрачных монахов Преисподней. Все они выглядели страшнее самих призраков — словно холодный ночной ветер, от которого всю ночь снились кошмары.
Она свернулась в комок и жалобно заскулила:
— Я просто проходила мимо! Просто проходила!
— Проходила? — монах схватил её за хвост и улыбнулся. — Посмотрим, кто ты такая.
Он щёлкнул пальцами и почти сразу получил ответ.
Но, узнав его, монах побледнел и отпустил лисицу:
— Ты… женская нечисть?!
Как только он ослабил хватку, Ху Лэ с криком бросилась бежать, катясь и подпрыгивая против течения реки душ. Добравшись до врат Преисподней, она наткнулась на защитный барьер и мгновенно превратилась в обгоревшую лисицу.
Ведь всем известно: в Преисподнюю войти можно, а выйти — нельзя.
Монах неторопливо подошёл, достал из-за пазухи алую кисть и одним взмахом нарисовал верёвку для связывания демонов. Затем он осмотрел душу, которую пыталась украсть Ху Лэ.
— Плохо дело!
Он спрятал душу в рукав и спросил обгоревшую лисицу:
— Как душа императора Ци Фэй из Царства Юньго оказалась здесь?
— Откуда я знаю? Это не я! — буркнула Ху Лэ. — Я лишь знаю, что ей здесь не место, и хочу вернуть её обратно.
— То есть ты творишь добрые дела, накапливаешь заслуги… Мне, выходит, следует тебя поблагодарить?
— Именно! Ты умён! — обрадовалась Ху Лэ.
Но улыбка монаха мгновенно исчезла. Он полностью раскрыл глаза и медленно произнёс:
— Маленькая лиса, даже призракам твои слова не поверят.
К ним подплыл другой монах:
— Вэньцин, что случилось?
Монах по имени Вэньцин ответил:
— Срочно сообщи Владыке Преисподней. Душа императора Ци Фэй из Царства Юньго появилась в Преисподней, и нечисть проникла сюда, чтобы украсть душу. Поймана с поличным.
— Да я не крала! — запротестовала Ху Лэ. — Я просто не успела перехватить её у врат…
— Ага! Значит, не крала, а собиралась отнять силой! — усмехнулся Вэньцин, и на его бледном лице появилось что-то странно изящное.
Ху Лэ закатила глаза, вытянула шею и притворилась мёртвой.
Вэньцин холодно улыбнулся:
— Не надо так, маленькая лиса. Ты ещё не созналась в преступлении. В прошлой жизни я был даосским наставником и обожал, когда лисицы признавались мне во всём.
Ху Лэ дёрнулась и на этот раз в самом деле лишилась чувств от страха.
Тем временем на Небесах начался ночной раунд второго этапа Испытаний.
Владыки Стотысячных Цветов и Жемчужина отсутствовали, поэтому настроение у остальных Владык Шести Миров было неважным — даже вежливость поддерживать не хотели. Небесный Император погрузился в размышления, Повелитель Демонов, опершись подбородком на ладонь, дремал, Владыка Преисподней сидел в задумчивости, а Повелитель Морей мрачно опустошал кубок за кубком.
Вдруг раздался шум прибоя — это прилетел звуковой свиток.
Шум моря заставил Владык вздрогнуть и механически повернуть головы к Повелителю Морей.
Тот вежливо извинился:
— Простите за беспокойство. Это ко мне.
Он активировал свиток, ожидая скучного отчёта по делам, но вместо этого услышал приятный сюрприз.
Как только раздался голос Жемчужины, Повелитель Морей «ожил».
Он поправил волосы и улыбнулся так нежно, будто весь светился изнутри.
Выслушав сообщение, он стал ещё мягче и обратился к собравшимся:
— Прошу прощения, у меня срочные дела. Придётся откланяться.
Он грациозно покачал бёдрами и вышел.
На ходу не забыл прикрепить к волосам жемчужины.
Повелитель Демонов насторожился:
— Чьё это послание получил Повелитель Морей?
Небесный Император язвительно ответил:
— Да какая тебе разница? Всё равно не тебе.
Повелитель Демонов и Небесный Император сидели молча, внешне спокойные, но их истинные облики уже дрались позади них.
Феникс хлестнул крылом и мысленно бросил:
«Если все будут такими, как ты, Шесть Миров погибнут. Тупица!»
Дракон ответил ударом хвоста:
«Да уж, тупица не в себе! Вся мудрость птиц пропала зря!»
Владыка Преисподней сидел между братьями, ничего не подозревая об их тайной схватке, и по-прежнему задумчиво смотрел вдаль.
Вдруг прилетел ещё один свиток.
Повелитель Демонов и Небесный Император напряглись.
— Воняет Преисподней, наверняка для Владыки Преисподней, — проворчал Повелитель Демонов и, потеряв интерес, лениво хлопнул брата крылом.
Небесный Император придавил голову феникса хвостом, но на лице у него была учтивая улыбка, когда он спросил Владыку Преисподней:
— У вас тоже дела?
Владыка Преисподней кивнул, указал вниз, на мир людей, и, заложив руки за спину, ушёл.
Правда, и он уходил с лёгкой улыбкой.
Небесный Император отпустил хвост и, опередив младшего брата, сказал:
— Что-то не так.
— Только сейчас заметил? — усмехнулся Повелитель Демонов, скрестив руки. — Эта коварная рыба ушла, весь переливалась, жемчугами осыпала волосы. К кому ещё она может так спешить, кроме как к Жемчужине? Разве в Шести Мирах найдётся ещё хоть одна женщина, ради которой эта рыба станет так наряжаться?
Небесный Император кивнул:
— И Владыка Преисподней тоже ведёт себя странно. Хотя свиток явно из Преисподней и пахнет призрачной силой, но после прочтения он улыбнулся… Наверняка тоже из-за Жемчужины.
Повелитель Демонов покрутил глазами и притворно разозлился:
— Ладно, ладно! Раз никого нет, Испытания смотреть неинтересно. Наши демоны всё равно займут первое или второе место, хуже третьего не будет. Скучища! Пойду спать!
Он зевнул, потянулся и вышел.
Небесный Император долго думал, но в итоге лишь сдержанно написал Жемчужине секретное письмо с приветствием.
Повелитель Демонов, сделав вид, что ушёл, едва выйдя за Небесные врата, тут же помчался в Мир Демонов.
По дороге он приглаживал свои фениксовые перья и обдавал себя демонической аурой, чтобы выглядеть внушительнее.
— Чёрт побери! — ворчал он. — Эта вонючая рыба точно отправилась к Жемчужине!
Иначе зачем ему так наряжаться, как я?
Повелитель Морей чихнул, едва спустившись в мир людей.
Он тут же создал зеркало из воды, посыпал ресницы золотистой пудрой из тысячелетних морских жемчужин, застегнул разрез на подоле синими ракушечными пуговицами, чтобы обнажить длинные ноги, аккуратно убрал зеркало и, приняв ещё более нежную улыбку, медленно вошёл во дворец.
— Я пришёл…
Он распахнул дверь. Внутренние покои были тёплыми и благоухали знакомым ароматом цветов и чая, который тихо, но настойчиво заявлял о чьих-то правах.
Лицо Повелителя Морей потемнело, улыбка стала бледнее.
А когда он увидел того, кто его встречал, улыбка окончательно застыла.
— Ваше Величество, Повелитель Морей, — вежливо поклонился Владыка Стотысячных Цветов.
В отличие от яркого, пёстрого Повелителя Морей, на Владыке Стотысячных Цветов было всего два цвета — алый и белый, пламя и покой.
С первого взгляда он казался одновременно естественным и непритязательным, и в то же время — ярким, страстным и дерзко-вольным.
Он не старался привлечь внимание, но взгляд невозможно было отвести.
http://bllate.org/book/6376/608120
Готово:
