Пальцы Владыки Стотысячных Цветов медленно скользнули по одежде и остановились у пояса.
— Да, правда есть, — сказал он. — На талии, на щиколотках… и ещё…
Взгляд Жемчужины последовал за его пальцем и упал на волосы: алый шёлковый шнурок обвивал чёрные пряди и в свете ночного жемчуга мерцал мягким, туманным блеском.
— Вот и это тоже, — добавил он.
— Неужели так боишься окончательно рассеяться? — спросила Жемчужина. — Зачем столько заклинаний Укрепления Души?
Владыка Стотысячных Цветов улыбнулся — губы алые, зубы белые. Если бы можно было увидеть его глаза, они наверняка сияли бы такой же ласковой улыбкой.
— Ты ведь та, кто боится моего исчезновения, — сказал он. — Именно ты снова и снова укрепляла мою душу.
— Почему? — спросила Жемчужина.
Он покачал головой:
— Не знаю. Я не помню своего происхождения, не знаю ничего о себе. Только триста лет, проведённых с тобой в Царстве Демонов. И ещё…
— Говори до конца, — подбодрила Жемчужина. — Что ещё?
— Ещё есть смутные воспоминания, — тихо произнёс Владыка, — и все они связаны с тобой.
— Прошлое? То, что было до этих трёхсот лет?
— Возможно, — ответил он. — Поэтому ты мне так близка, Владычица.
— Неужели ты мой старый знакомый? — задумалась Жемчужина и тут же пробормотала слова, переданные ей Ху Лэ: — «Не та цветочная химера… а именно та цветочная химера».
Она вернулась к мыслям:
— Впрочем, так и должно быть.
— Что ты имеешь в виду под «Владычицей»?
— Тебя, — сказала Жемчужина. — Сегодня я случайно увидела твою истинную форму — очень странную. Но, поразмыслив, поняла: это вовсе не истинная форма, а белый цветок, на который насильно насажена крайне хрупкая душа.
Она раскрыла лежавший рядом фолиант, перевернула страницы до раздела о цветочных химерах и указала на запись:
— Цветочная химера — это сгусток множества цветочных духов и растительных сущностей, сконденсированный в человеческую душу. У неё нет истинной формы — лишь облик, сотканный из чистой души.
— Каково твоё предположение? — спросил Владыка Стотысячных Цветов.
— Сейчас всё ясно, — сказала Жемчужина, замедляя речь. — Ты, скорее всего, и был цветочной химерой. По какой-то причине твоя душа начала рассеиваться, и я нашла способ закрепить её на этом цветке. Боясь потерять старого друга, я наложила на тебя множество заклинаний Укрепления Души.
Её голос стал мягче, полным сочувствия:
— Твоя душа неполна. Наверное, именно из-за этого ты не помнишь прошлого.
— Теперь всё сходится, — улыбнулся Владыка. — Похоже, так оно и есть.
— Однако… — Жемчужина слегка нахмурила брови и прижала ручку кисти к щеке. — Твоя сила…
Сегодняшние Владыки Миров обладали мощью, далеко превосходившей её ожидания. Но ещё тревожнее было то, что сила Владыки Стотысячных Цветов казалась ей бездонной. Она тайком выпустила нить сознания — и поняла: даже все Владыки вместе не сравнятся с ним.
— Сам не знаю, — ответил Владыка. — Душа нестабильна, но сила всегда была велика и неиссякаема.
Жемчужина махнула рукой:
— Ладно, ты весь в загадках. Давай лучше займёмся делом.
Она внимательно перелистывала каталог артефактов, подбирая подходящие предметы, чтобы помочь тем неразумным людям в человеческом мире пережить испытания.
Прошло почти полтора часа, прежде чем она нашла несколько артефактов высокого ранга, хотя и крайне сложных в использовании. Составив в уме план, она невольно взглянула в сторону.
Владыка Стотысячных Цветов сидел за столом, держа для неё ночную жемчужину, и уснул.
Спал он крепко, будто сбросил с плеч тяжёлую ношу и вернулся домой. Лицо его было беззащитным, даже защитный барьер он не поставил.
Жемчужина на миг задумалась, осторожно взяла жемчужину и приблизила её к его глазам.
Под приподнятым краем маски тень рассеялась, и она увидела его закрытые веки — длинные ресницы чуть изогнулись, отражая свет, а под ними алый узор подводки извивался, как змея.
Она так увлеклась, что не заметила, как ресницы Владыки дрогнули и глаза медленно открылись.
Жемчужина поспешно отвела жемчужину в сторону, сердце её забилось сильнее.
Дело было не в том, что она была поражена красотой. В тот миг, когда она отводила свет, она увидела его глаза.
У всех живых существ Шести Миров зрачок — это замок, удерживающий душу. Если зрачок рассеивается — душа исчезает. Поэтому у любого существа с душой обязательно есть зрачок. Даже у слепых он присутствует.
А у Владыки Стотысячных Цветов зрачков не было.
Его глаза будто вырвали — лишь белесая пустота.
— Нашла? — спросил он.
— Да, — ответила Жемчужина, прижимая ладонь к груди. — Но выбранные артефакты слишком сложны. Жунинь вряд ли справится. Лучше я сама отправлюсь в человеческий мир.
— Тогда и я пойду с тобой, — сказал Владыка. — При необходимости смогу прикрыть тебя.
Жемчужина сжала край рукава и, помолчав, спросила:
— Сюэ Маньи… ты видишь Шесть Миров?
— Я же не слепой, — улыбнулся Владыка. — Конечно, вижу.
— Правда? Чем?
— Глаза без зрачков, но душа видит, — ответил он. — Ты ведь сама говорила: мои глаза не слепы. Просто… их ещё не нашли.
От этих слов сердце Жемчужины будто пронзили множеством тонких иголок.
В сознании вдруг всплыли её собственные слова, сказанные когда-то:
«Сюэ Маньи, я обязательно найду для тебя эти глаза…
Пока я их не найду — не смей рассеяться».
— Владычица, нашла подходящий артефакт? — вошла Жунъин.
Владыка Стотысячных Цветов раскрыл веер и, прикрыв лицо, отступил в тень.
Жемчужина отвела взгляд и указала на страницу каталога:
— Нашла. Возьмём Лунную Жабу.
Жунъин не удивилась:
— Так и думала. Остаётся только погрузить их в сон и направить по верному пути. Но управлять Лунной Жабой и поддерживать сны пятерых — Жунинь не потянет. Может, я…
— Я сама поеду, — перебила Жемчужина. — Я окутаю сном весь императорский город и одним сном разрешу кризис пятерых. Кроме меня, никто не справится.
Жунъин облегчённо выдохнула:
— Тогда удачи тебе в этом путешествии!
Жемчужина взяла Лунную Жабу, собрала несколько артефактов и вместе с Владыкой Стотысячных Цветов и Ху Лэ отправилась в человеческий мир.
Вскоре она нашла идеальное место — Хрустальную Башню в императорском дворце.
Но едва они ступили на землю, как из дворца вырвались две души.
— Ах! — закричала Ху Лэ, указывая на них. — Императрица и тот музыкант! Они повесились из-за любви!
Жемчужина опешила.
Она подхватила Ху Лэ и подбросила вверх:
— Догоняй! Если не поймаешь — хотя бы задержи у врат Преисподней! Ни в коем случае нельзя, чтобы Подземное Царство узнало!
Музыкант — дело прошлое, но смерть императрицы не в срок вызовет расследование Подземного Царства.
Тем временем у ворот дворца генерал выхватил из рукава золотую табличку и ворвался внутрь:
— У меня срочное дело к Императору! Прочь с дороги!
Владыка Стотысячных Цветов спокойно указал на него:
— Пока души не вернутся, тебе нужно не дать разглашению о самоубийстве императрицы. Иначе всё выйдет из-под контроля, и даже сон не спасёт.
Жемчужина тяжело вздохнула.
Она произнесла заклинание и, схватив Владыку за руку, спрыгнула с Хрустальной Башни.
Владыка взмахнул снежно-белым веером — и тела императрицы с музыкантом исчезли.
Генерал уже ворвался во внутренние покои, оттолкнув стражу, и теперь искал глазами государыню.
— Где Император?!
Жемчужина надела золотую корону, повернулась и, взмахнув плащом, холодно спросила:
— Что тебе нужно в столь поздний час, генерал?
Жемчужина одним взглядом прочитала всю родословную генерала — всё, что он знал и чего не знал сам.
Его звали Фу Си. Три поколения его семьи верно служили государству. Он был предан как регенту, так и императрице и считался главным сторонником их союза.
Кроме того, Жемчужина увидела его нить судьбы — она была крепко обвита вокруг дочери канцлера Чжун Линси.
Выходит, испытание любви и смерти Линси и Цзюэжаня должно было разыграться именно на этом генерале.
Изначальный замысел был таков:
Регент и императрица — пара влюблённых соперников. В ссорах и примирениях между ними рождалась любовь, и в итоге Фу Си должен был напомнить регенту о его чувствах. Тот снял бы с себя бремя власти и вошёл в гарем императрицы. А сам генерал Фу Си не был бы так удачлив в любви: на садовом празднике он влюбился бы в дочь канцлера Линси, но в ночь помолвки та сбежала бы с актёром, чтобы тайно обвенчаться.
Строгие нравы семьи Фу не позволили бы такого позора, и генерал разлучил бы влюблённых. После этого началась бы тридцатилетняя борьба за жену.
Всё было продумано до мелочей.
Регент — это Старший Небесный Звездочёт, а императрица в прошлой жизни поднесла ему последнюю ложку благовоний, позволив достичь шестого уровня просветления. Он дал обет отблагодарить её в этом мире: даровать ей богатство, власть и счастливый брак. Первые два дара уже даны — осталось лишь устроить счастливое супружество.
Поэтому Старший Небесный Звездочёт сошёл в мир людей: чтобы пройти своё испытание и одновременно отплатить долг прошлой жизни, став её возлюбленным мужем.
Что до генерала Фу Си — Жемчужина тоже заглянула в Книгу Заслуг. Там чётко значилось: он перерождение звезды-воина. Хотя и верен, но в судьбе его есть карма насилия. Чтобы снять её, ему нужно пройти через испытания, связанные с любовью кем-то из божественных существ. Самый мягкий путь — через несчастную любовь в этой жизни. Если вытерпит — в следующей будет счастье.
Идеальный план. Жаль, всё пошло наперекосяк.
Цзюэжань, которая должна была петь в доме канцлера, ещё не выехала — её похитил регент. Встреча с Линси не состоялась.
Линси, чья красота должна была покорить генерала на садовом празднике, сидел дома и читал книгу. Канцлер в ярости хотел сжечь её, но сын обнял том и зарыдал: «Мой муж — в этой книге! Если ты её сожжёшь, я овдовею!»
И генерал остался холост.
Регент, которому предстояло ссориться и мириться с императрицей, теперь и вовсе забросил дела. Он сидел дома и пытался убедить лисицу-оборотня, что в мире бывает настоящая любовь, и чтобы та наконец отдалась ему.
Брошенная императрица ночью пила в одиночестве, призывала музыканта, слушала его игру и вдруг осознала: «Как же я одинока! Только он понимает мою душу, утешает меня. Я сделаю его своим супругом!»
«Но он недостоин!» — возражали придворные.
«Хорошо! — воскликнула императрица. — Тогда я отрекусь от трона и стану его женой!»
«Мы не позволим тебе отречься!» — заявили они.
«Тогда… — зарыдала она, — пойдём, возлюбленный, станем супругами в мире мёртвых!»
Жемчужина, мгновенно увидев всю цепь событий, только вздохнула:
— …
Фу Си поднял глаза на императрицу — и вдруг замер. Он… был поражён её красотой!
Лицо её осталось прежним — ничем не примечательным, даже не особенно красивым. Но сейчас оно будто завораживало, заставляло сердце биться быстрее.
Щёки генерала покраснели. Он опустил голову, сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
Раньше, сколько раз ни являлся ко двору, никогда не испытывал подобного чувства. Что происходит?
Он снова поднял глаза — и снова поспешно отвёл взгляд, чувствуя, как в груди всё переворачивается.
Сегодняшняя императрица… была прекрасна до боли. Холодная, строгая — и оттого ещё желаннее.
«Почему так?» — думал он в смятении.
— Я… — запнулся он, — услышал, что Ваше Величество подверглись влиянию злого духа… Боялся за вашу безопасность…
Услышав слово «злой дух», Жемчужина чуть не усмехнулась:
— Злой дух? Ты имеешь в виду музыканта?
Фу Си злобно взглянул на силуэт за занавеской — и вдруг почувствовал, как даже слепой музыкант сегодня кажется неотразимым.
«Нет-нет, наверняка в палатах жгут афродизиаки! Оттого и голова кружится!» — подумал он, резко встряхнув головой.
— Я пришёл убедиться, что с Вашим Величеством всё в порядке! — выдохнул он.
Жемчужина улыбнулась и протянула руку:
— Со мной всё хорошо, генерал. Встаньте.
Её пальцы даже не коснулись его — лишь край рукава слегка задел плечо. Но Фу Си, увидев её руку, чуть не расплакался. Глаза его наполнились теплом и слезами. Ещё немного — и железный генерал зарыдал бы прямо здесь.
Сердце его, только что успокоившееся, снова забилось в бешеном ритме.
Он смотрел на неё с благоговением и недоумением:
— Раньше Вы так же просили меня встать… Почему сегодня это тронуло меня до глубины души?
http://bllate.org/book/6376/608119
Готово:
