Ху Лэ с восхищением ахнула и добавила:
— А! Теперь я поняла! Учительница тогда, наверное, думала, как разобраться с делом злых духов, сошедших в нижние миры. Конечно! В вашей голове одни только важные дела — не то что у них!
Жемчужина спокойно ответила:
— Я смотрела на истинные облики тех владык миров.
Ху Лэ с улыбкой повторила:
— О-о-о… Смотрела на истинные облики владык миров.
— ЧТО?! — вскрикнула Ху Лэ, шерсть у неё встала дыбом, и она поднесла своё квадратное, лишённое всякой лисьей кокетливости лицо прямо к носу Жемчужины, так что подбородок чуть не упал в облака. — Учительница может видеть их истинный облик?!
— Разве в этом что-то странное? — спросила Жемчужина. — Я сама только что заметила, что вижу их истинные облики.
Ху Лэ остолбенела. Её лисья шкура словно окаменела от изумления. Лишь спустя долгое молчание язык наконец размягчился, и она в восторге затопала лапами:
— Учительница, да вы божественны! Если вы видите их истинные облики, значит, ваша сила превосходит их!
Выкрикнув это, она тут же зажала рот хвостом, оцепенев от собственной дерзости. Помолчав, она понизила голос до шёпота:
— Учительница… вы нас обманываете, правда? На самом деле вы уже преодолели преграду и лишь потом вышли из затворничества, верно?
— Так ли это?
— Конечно! — воскликнула Ху Лэ. — Все же знают: стоит силе подняться хоть на пядь — способности удваиваются. Всё дело в том, что слабый не может разглядеть уязвимости сильного, а сильный легко видит истинный облик и слабые места слабого.
— Легко? — переспросила Жемчужина.
— Ну… не совсем легко, — замялась Ху Лэ, почесав затылок и запинаясь. — Все умеют скрывать свой истинный облик, ведь он выдаёт смертельную слабость. Поэтому даже сильные обычно не пытаются принудительно всматриваться в чужой истинный облик — разве что намерены вступить в бой.
Жемчужина мягко заметила:
— Я не пыталась специально смотреть.
У Ху Лэ по коже побежали мурашки. В её чёрных лисьих глазах читался нескрываемый ужас.
— Даже те, чья сила невелика, сразу после обретения человеческого облика учатся скрывать свой истинный облик. Что уж говорить о владыках миров! Те прячут его мёртво — никто не должен увидеть. Если Учительница говорит правду, то…
Она приложила лапы к вороту Жемчужины, сглотнула и дрожащим голосом прошептала:
— Вы одним взглядом увидели истинные облики владык миров… Значит, ваша сила как минимум… как минимум на целую голову выше их!
Ху Лэ высоко подняла лапу и показала огромное расстояние.
Под ногами Жемчужины Фэнчунь заиграл с новой силой.
Спустя долгое молчание Жемчужина улыбнулась и потрепала окаменевшую Ху Лэ:
— От твоих слов мне самой страшно стало. Наверное, я ошиблась… Просто показалось.
Ху Лэ смотрела на неё с глубокой тревогой.
Наконец собравшись с духом, она тихо спросила:
— Учительница, мне всё равно любопытно…
Её голос стал ещё тише:
— Их истинные облики… красивые?
С этими словами она подняла лапу и торжественно провозгласила:
— Учительница, не волнуйтесь! Что бы вы ни сказали, я никому не проболтаюсь! Да поразит меня гром, если нарушу клятву!
Жемчужина спросила:
— Ладно, кого именно ты хочешь знать?
Ху Лэ хихикнула, потерев лапки друг о друга, и с жадным блеском в глазах прошептала:
— Конечно, Повелителя Морей! Говорят, его рыбий хвост необычайно прекрасен — сокровище семи морей! Самые сверкающие драгоценные камни не сравнятся с ним!
Жемчужина припомнила и бесстрастно ответила:
— Да, действительно блестящий. Длинный-длинный. Я даже подумала: не намазан ли он жемчужной пудрой? Чтобы достичь такой длины, наверное, пришлось размолоть сотни жемчужин.
— Так и есть! Богатство! — Ху Лэ высунула язык от восторга. — Какого цвета?
— Тёмно-синий, чуть темнее самого моря.
Они некоторое время летели молча. Наконец Ху Лэ легонько ткнула лапкой Жемчужину:
— Учительница?
Уголки губ Жемчужины слегка приподнялись:
— Говори, кого ещё хочешь узнать.
— Говорят, у Повелителя Демонов на голове торчит ярко-красное фениксовое перо, очень высоко поднятое…
Жемчужина:
— О, такое точно есть.
— А сам Повелитель Демонов… красив?
— Разве фениксы сильно отличаются друг от друга? Облик не слишком велик, довольно изящный, но хвост действительно хорош.
Жемчужина оперлась подбородком на палец, стараясь вспомнить подробнее.
— Ещё говорят, будто у Небесного Императора тоже есть черты феникса — одна прядь гривы у него пёстрая, пятицветная.
Жемчужина нахмурилась, напряжённо вспоминая. Она мысленно обвела серебряного дракона с головы до хвоста и наконец воскликнула:
— Ага! Действительно, немного «сорной» шерсти там есть — на нижней части живота. Цвет точно такой же, как у хвоста Повелителя Демонов.
Ху Лэ прикрыла пылающее лицо лапками и долго хихикала. Потом снова спросила:
— А сколько у Владыки Преисподней душ?
— Двенадцать, — ответила Жемчужина.
Ху Лэ вздрогнула и дрожащим голосом продолжила:
— Значит, правда! Говорили, что Владыка Преисподней — это слияние двенадцати самых могущественных даосских мастеров Поднебесной. Учительница, а эти мастера красивы? Говорят, один из них был особенно прекрасен.
Жемчужина честно ответила:
— Не знаю. Я видела двенадцать душ, следующих за ним — все в виде белых костей.
Ху Лэ больше не осмелилась расспрашивать.
Когда они достигли Мира Демонов, Ху Лэ всё ещё молчала. На этот раз Жемчужина первой заговорила:
— Ху Лэ.
— Слушаю, Учительница!
Жемчужина помедлила, затем спросила:
— Ты знаешь, каково истинное обличье Владыки Стотысячных Цветов?
Ху Лэ удивилась:
— А Учительница не видит истинного облика Владыки Стотысячных Цветов?
Жемчужина не ответила.
Она видела. Но не верила, что это и есть его истинная форма.
Ху Лэ сказала:
— Учительница раньше строго наказывала: кому бы ни спросил — отвечай, что Владыка Стотысячных Цветов — цветочный дух.
Жемчужина спросила:
— А если спрашиваю я?
Ху Лэ ответила:
— …Не тот цветочный дух. А именно тот цветочный дух.
Выражение лица Жемчужины стало непроницаемым.
Ху Лэ судорожно расчёсывала себе шерсть и осторожно спросила:
— Учительница, вы ведь сами так и сказали… Это не я выдумала…
Жемчужина прищурилась и кивнула:
— Теперь ясно. Я поняла.
В этот момент вошла Жунъин. Она только что вернулась с границы и увидела, как Жемчужина склонилась над столом, разбирая документы.
Жунъин с облегчением улыбнулась, поправила волосы и тихо вошла:
— Владычица, как продвигается дело Кургана Древних Мечей?
Жемчужина ответила:
— Пока отложено. Пусть решают сами. Нам остаётся лишь выполнить свои обязанности и надёжно охранять границы.
Она отложила перо и подняла глаза:
— А что случилось с Жунинем?
— Жунинь наделал глупость в мире людей. Теперь он не в силах всё исправить и боится, что Небеса заметят. Пришлось просить помощи у вас, — вздохнула Жунъин.
— Какая глупость? Насколько серьёзно?
— Помните Линси и Цзюэжань? — спросила Жунъин. — Те двое, что из-за ссоры сошли в мир людей и устроили там хаос.
Жемчужина постучала пером по документу и кивнула:
— Читала.
— Тогда три мира совместно назначили им десять жизней кармы и страданий. Сценарий составил сам Небесный Писарь. Жунинь наблюдал за ними в мире людей, чтобы всё завершилось. Сейчас как раз десятая жизнь.
— Понятно. Что-то пошло не так?
Лицо Жунъин стало усталым:
— Всё гораздо хуже! Их карма переплелась с испытанием Старшего Небесного Звездочёта!
Жемчужина нахмурилась:
— Как это произошло?
— Всё из-за Жуниня! Я же постоянно напоминала ему быть осторожным, а он всё равно такой рассеянный! Когда он подслушивал у стен резиденции регента, его заметили стражники. В панике он активировал артефакт и исчез, но из рукава выпало Зеркало Иллюзий — именно то, что использовалось для наблюдения за Линси и Цзюэжань. Его подобрал Старший Небесный Звездочёт. Взглянул в зеркало — и влюбился в Цзюэжань! Теперь он забросил все дела государства и клянётся даровать Цзюэжаню вечную любовь!
Жунъин была вне себя от злости.
Жемчужина опешила:
— Цзюэжань — это же…
— Да! Цзюэжань — лис-самец! — воскликнула Жунъин, едва сдерживая гнев. — Но кто бы мог подумать, что этот лис научился искусству соблазнения так хорошо! А Старший Небесный Звездочёт, несмотря на многолетнюю практику, оказался таким поверхностным — смотрит только на внешность!
— Как сейчас обстоят дела?
— Уже не исправить! — сказала Жунъин. — Жунинь дурак! Он не только не помешал, но ещё и решил использовать эту ситуацию, чтобы изменить карму: пусть теперь Цзюэжань и Линси станут частью испытания Старшего Звездочёта! Но так нельзя! У каждого небожителя своя линия испытаний. По судьбе Старшему Звездочёту суждена императрица! А теперь что? Императрица влюбилась в слепого музыканта, рыдает, требует отречься от престола и даже хочет убить регента! Говорит, передаст трон какому-то простаку. Скоро в стране начнётся смута!
Жемчужина спросила:
— А Линси?
— Ох, Линси совсем потерял голову! Жунинь написал для него роман, и тот теперь только и делает, что лежит в постели и читает. Совсем забыл о браке, не узнаёт Цзюэжаня и всё время взывает к герою романа: «Муженька!»
Жемчужина промолчала.
Жунъин в отчаянии воскликнула:
— Владычица, как теперь всё исправить? Весь двор знает, что регент — любитель мужчин! Его подчинённые готовы поднять мятеж. Императрица хочет выйти замуж за слепого музыканта и уйти в отставку. Дочь главного министра, красотка, отказывается выходить замуж и сидит дома, читая романы!
— Как только императрица отречётся, в стране начнётся хаос. Опять будут жертвы. Небеса и Преисподняя непременно спросят с нас!
Жемчужина успокаивающе сказала:
— Не волнуйся. Дай мне подумать, как всё уладить.
Самое главное — решить проблему в мире людей, не дав Небесам и Преисподней ничего заподозрить. Нужно быстро вернуть всех этих сбившихся с пути на правильный путь и без лишнего шума завершить их испытания.
Жемчужина вспомнила, что у неё есть каталог артефактов рода демонов. В нём чётко записаны все артефакты и их владельцы.
Она спросила:
— Где тот каталог?
Жунъин удивилась:
— Какой каталог?
Жемчужина потерла виски, вспоминая:
— Тот самый, что отец всегда носил при себе — книга сокровищ.
— Не знаю, — ответила Жунъин. — Это предназначалось Владычице Демонов. Отец, конечно, отдал его вам. Где вы его спрятали?
Жемчужина обошла стол несколько раз и хлопнула в ладоши:
— Владыка Стотысячных Цветов! Ху Лэ, позови его.
Она передала каталог Владыке Стотысячных Цветов, чтобы тот хранил его во время её затворничества.
Жунъин догадалась:
— Владычица хочет использовать артефакты в мире людей?
— Хотя это и нарушает правила, другого выхода нет, — сказала Жемчужина. — Нужно найти подходящий артефакт из нашего арсенала, быстро спуститься вниз и всё уладить, пока Небеса и Преисподняя ничего не узнали.
В комнату веял холодный аромат, два раза звякнул колокольчик. Владыка Стотысячных Цветов, держа в руке белый веер, бесшумно откинул занавес и вошёл, словно дымка.
Ху Лэ шла за ним, лапками хватая его алый верхний халат, пытаясь разглядеть, откуда доносится звон.
— Где же он привязан? — недоумевала она.
Владыка Стотысячных Цветов нарочно подразнил её: прикрыл пол-лица веером, наклонился к лисице и тихо прошептал:
— На поясе. Хочешь посмотреть?
Он сложил веер и направил взгляд Ху Лэ на алый халат.
Ху Лэ энергично закивала, крепко сжав губы, чтобы слюна не потекла.
Но Владыка Стотысячных Цветов лишь мягко улыбнулся, лёгким ударом веера стукнув лисицу по голове:
— Шучу.
Он распустил белый рукав, веером вытянул красную шёлковую нить и положил её на веер, протянув Ху Лэ.
Ху Лэ бережно обхватила лапками подарок и увидела: на красной нити висел крошечный колокольчик в форме цветка. Стоило слегка коснуться его пальцем — и раздавался чистый, звонкий звук, превосходящий по красоте даже серебряные колокольчики и нефритовые подвески.
— Колокольчик из Долины Стотысячных Цветов, — нежно улыбнулся он. — Десять лет под весенним дождём и осенним солнцем — и он станет хрупким, как звук ветра. Бери, играйся.
Ху Лэ сначала обрадовалась, но тут же посмотрела на Жунъин с надеждой:
— Сестра, можно мне оставить? Владыка Стотысячных Цветов сам дал! Можно, да?
Жунъин уже отвела взгляд, чувствуя себя крайне неловко, и кивнула, выталкивая Ху Лэ за дверь:
— Владычица, мы выйдем подышать воздухом!
Проводив их взглядом, Владыка Стотысячных Цветов подошёл ближе и достал из-за пазухи золотистый мешочек. Из него он извлёк толстый пожелтевший том — «Каталог артефактов рода демонов» — и протянул Жемчужине.
Жемчужина опустила глаза на его руку. Долго смотрела, потом обошла каталог стороной и пальцем коснулась красной нити, перевязывающей запястье Владыки Стотысячных Цветов.
Как только она прикоснулась к нити, та слабо засветилась, будто сопротивляясь, будто колеблясь. Заклинание, спрятанное внутри, закрутилось потоком.
— Так и есть, — сказала Жемчужина. — Заклинание Укрепления Души.
— Да, — ответил Владыка Стотысячных Цветов. — Почти всё моё тело покрыто заклинаниями Укрепления Души.
— Ещё? — удивилась Жемчужина.
По её наблюдениям, одного такого заклинания на запястье было более чем достаточно для удержания души.
http://bllate.org/book/6376/608118
Готово:
